El Anfiteatro de Cícadas del Jardín Botánico de Kirstenbosch en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, muestra numerosas especies de estas antiguas plantas.

Las cícadas son un antiguo grupo de plantas vasculares que en su día fueron un componente destacado de la flora mundial. Los fósiles más antiguos de cícadas datan de principios del Pérmico (hace 280 millones de años) o de finales del Carbonífero (hace 300-325 millones de años). Durante el Jurásico eran tan comunes que este periodo se denomina a veces la «Era de las cícadas» (junto con los dinosaurios). En el mundo moderno están restringidas a las regiones tropicales y subtropicales y ya no son un tipo de planta dominante. Como grupo no han cambiado mucho desde el Jurásico, en comparación con los grandes cambios evolutivos que se produjeron en otros grupos de plantas.

Un grupo de palmeras sagú, Cycas revoluta, en el Parque Audubon de Nueva Orleans.

La mayor diversidad de estos «fósiles vivientes» se encuentra en América del Sur y Central. Más del 70% de las especies de cícadas del mundo se encuentran en puntos de gran diversidad allí y en Australia, Sudáfrica, México, China y Vietnam, pero también están presentes en el sureste de Estados Unidos, Asia, India, Polinesia, Micronesia y otros lugares. Ocupan una gran variedad de hábitats. Algunas son nativas de las selvas húmedas, mientras que otras proceden de climas semidesérticos; otras crecen en praderas o bosques estacionalmente secos. Pueden crecer en suelos ricos en materia orgánica, arena o roca, en suelos pantanosos o incluso en suelos halófilos (salados). Algunas especies crecen a pleno sol, mientras que otras necesitan una sombra total o parcial. Algunas incluso toleran las heladas y la nieve.

Las cícadas (Cycas revoluta) se utilizan como ornamentales con verdaderas palmeras (plantas más altas y centrales) en un paisaje residencial en el este del condado de San Diego.

Con grandes hojas compuestas y a menudo un tronco grueso, se parecen superficialmente a las palmeras – y por lo tanto a menudo tienen un nombre común que incluye «palma» a pesar de que no están relacionadas con las verdaderas palmeras – ¡pero en realidad están más estrechamente relacionadas con el gingko! Muchas especies se utilizan como plantas ornamentales en climas suaves y algunas se cultivan como plantas de interior o domésticas en zonas más frías. Muchas especies tienen un área de distribución restringida y se enfrentan a una posible extinción en la naturaleza. Las cícadas son longevas, no se reproducen con frecuencia y la mayoría de las poblaciones son pequeñas, lo que las pone en riesgo de extinción debido a la recolección sin escrúpulos en sus hábitats naturales, la destrucción del hábitat y los acontecimientos ambientales devastadores (inundaciones, incendios, sequías, etc.). Todas las especies de cícadas están reguladas por la CITES*, aunque las semillas de las especies incluidas en el Apéndice II no lo están.

Encephalartos horridus.

Las cícadas tienen un tronco cilíndrico, generalmente no ramificado, de madera esponjosa. Las hojas perennes crecen en una roseta directamente desde la parte superior del tronco, creando una corona de follaje a medida que la planta envejece y las hojas más viejas se caen. Las hojas suelen ser bastante grandes en relación con el tamaño del tronco. Las hojas pinnadas son típicamente duras y rígidas o coriáceas, aunque son muy tiernas cuando emergen por primera vez.

Palma de sagú, Cycas revoluta, produciendo un nuevo brote de hojas.

El tallo central de la hoja tiene foliolos que emergen perpendiculares al tallo (compuestos) o los bordes de la hoja están tan profundamente incisos que parecen compuestos. Los foliolos pueden ser directamente opuestos o alternados, y de bordes lisos o dentados. Los tallos de las hojas se producen en número variable, normalmente en uno o más brotes cada año. El tronco oscila entre unos pocos centímetros y muchos pies de altura, dependiendo de la especie, pero en algunas el tronco está enterrado por lo que no es aparente. Las plantas suelen crecer lentamente y vivir mucho tiempo. Se calcula que algunos ejemplares tienen cientos o quizás mil años.

Conos de varias especies de cícadas.

Las cícadas son dioicas (las partes reproductoras masculina y femenina están en plantas separadas). Como otras gimnospermas, producen conos en lugar de flores. Muchos de estos conos son muy ornamentales. La polinización suele realizarse mediante escarabajos, especialmente gorgojos, o pequeñas abejas. Algunas especies de cícadas producen calor u olores para atraer a estos polinizadores. Cuando el cono madura, se abre para revelar las grandes semillas.

Cono hembra y semillas de la palmera de sagú, Cycas revoluta.

Las semillas maduras tienden a ser coloridas – a menudo de color rojo brillante, púrpura o amarillo – para atraer a una variedad de aves y mamíferos que dispersan las semillas.

Hay más de 300 especies descritas de cícadas que viven hoy en día, en 10-12 géneros y 3 familias (y varios géneros y familias más extintas). Es probable que haya muchas más especies sin describir, según el ritmo de descubrimientos de los últimos años, especialmente en Asia y Sudamérica, donde el endemismo es elevado. Las tres familias pueden identificarse observando el tallo central de la hoja.

• La familia Cycadaceae tiene un único género, Cycas, con 105 especies principalmente en Asia hasta el sur de Japón, Australia, las islas del océano Pacífico occidental y África. En esta familia sólo hay una vena que recorre el centro del tallo de la hoja de arriba a abajo.
• La familia Stangeriaceae tiene sólo 3 especies vivas, Stangeria eriopus del sur de África y dos especies de Bowenia en Queensland, Australia. Las hojas recuerdan a las frondas de los helechos, ¡hasta el punto de que la Stangeria fue descrita por primera vez como un helecho! Este grupo tiene la vena central a lo largo del tallo de la hoja como las Cycadaceae, pero también tiene venas laterales.
• La familia Zamiaceae tiene un amplio rango geográfico que sugiere que evolucionó antes de que los supercontinentes de Laurasia y Gondwana se separaran.Hay muchos géneros importantes en este grupo, incluyendo Dioon (13 especies en México y América Central), Encephalartos (66 especies en el sureste de África), Macrozamia (41 especies en Australia), Ceratozamia (26 especies en el sur de México y América Central), y Zamia (65 especies en las Américas desde Georgia hasta Bolivia). El tallo de las hojas de las plantas de esta familia tiene más de una vena central, todas ellas paralelas entre sí.

Palma de sagú, Cycas revoluta.

Algunas especies de cícadas dignas de mención son:

• La Cycas revoluta, palma de sagú o sagú rey, es una especie popular y ampliamente cultivada con frondas rígidas, brillantes y de color verde intenso que casi parecen de plástico. Originaria de las zonas subtropicales del sureste de Japón, prospera como planta de interior si se le puede proporcionar abundante luz. Prefiere la luz brillante, pero tolera niveles de luz moderados. Es una de las especies más tolerantes al frío, ya que sobrevive hasta los 15ºF (zona 8), aunque las hojas pueden sufrir daños por las heladas cuando las temperaturas descienden hasta los diez grados. Tolera las condiciones de sequedad, por lo que hay que dejar que el medio de cultivo se seque entre los riegos (excepto cuando está echando hojas nuevas). Existen formas variegadas, pero son raras.
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  Dioon edule.

  Dioon edule es una especie mexicana y centroamericana con semillas comestibles, aunque es poco probable que las plantas cultivadas en contenedores produzcan alguna semilla. Puede crecer hasta 9 pies de altura, pero lo hace bien en contenedores. Puede resistir las ligeras heladas ocasionales. Es la especie más cultivada de este género.

• Las especies de Encephalartos (incluyendo E. laurentianus, E. horridus, E. altensteinii, E. lehmannii, y E. villosus, entre otras) son cada vez más populares como plantas paisajísticas en climas suaves.
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  Encephalartos woodii en el Jardín Botánico de Durban, Sudáfrica.

  Encephalartos woodii es una especie africana extinguida en la naturaleza y todos los ejemplares vivos son clones masculinos. Existen en numerosos jardines botánicos de todo el mundo.

• La Zamia furfuracea (puede figurar como Z. maritima), a veces llamada palma de cartón u otros nombres comunes, procede de las dunas costeras de México. Es una planta de interior común que tolera la baja humedad y la luz relativamente baja que se encuentra en los hogares. Los gruesos foliolos ovalados de color verde oliva tienen una suave pelusa rojiza en el envés que supuestamente se siente como el cartón al tacto. Es una planta paisajística popular para climas suaves.
• La Zamia pumila (= floridana) y/o integrifolia es nativa del sur de EE.UU. (Georgia y Florida) y de varias islas del Caribe. La taxonomía de este grupo es confusa, considerándose varias veces como una, dos o más especies distintas. Estas plantas con el nombre común de coontie (un nombre seminola), Florida arrowroot, o Seminole bread tienen hojas elípticas de color verde oscuro. El nuevo follaje está cubierto de pelos cortos de color marrón oxidado. Tienen tallos subterráneos y se adaptan a muchas condiciones, y constituyen un buen espécimen de bonsái.

Palma de sagú cultivada en contenedor, Cycas revoluta, mantenida en un invernadero de Wisconsin durante unos 25 años a partir de un desplazamiento de 3 pulgadas.

Hay muchas especies de cícadas que son fáciles de cultivar como plantas de interior. El medio de cultivo debe tener un buen drenaje. La mezcla para cactus funciona bien, o utilice una mezcla para macetas a base de turba y musgo modificada con un 30-40% de arena gruesa y/o perlita, piedra pómez hortícola o gránulos de arcilla cocida. No les importa estar atadas a las raíces, por lo que no necesitan un trasplante frecuente y pueden estar bajo maceta.

Encephalartos altensteinii, quizás la planta en maceta más antigua del mundo, en un invernadero de Kew Gardens, Londres. Llegó a Kew en 1775 tras un viaje de dos años desde el Cabo Oriental de Sudáfrica. Fue una de las primeras plantas que se trasladaron a la nueva Casa de las Palmeras en 1848.

Es mejor trasplantarlas en primavera o verano. Aunque las cícadas en general son de crecimiento lento y toleran la negligencia, con suficiente luz, humedad y nutrientes muchas aumentarán de tamaño y madurarán con bastante rapidez.

Las cícadas tienden a tener un patrón de crecimiento episódico, en el que cada brote de hojas nuevas emerge a la vez. En el hábitat, muchas cícadas producen hojas, como mucho, una vez al año y producen conos sólo esporádicamente. Como plantas de interior, es posible que sólo produzcan hojas cada dos años y mantengan el mismo tamaño durante muchos años (una de las razones por las que pueden ser excelentes como especímenes de bonsái). Sin embargo, la mayoría de las especies de cícadas pueden conificarse cada año y producir múltiples brotes de hojas cada año con la luz y la fertilización adecuadas (con un fertilizante de alto contenido en nitrógeno; pero tenga en cuenta que una aplicación excesiva puede matar a las plantas).

Nueva fronda de Cycas revoluta desplegándose.

La mayoría de las cícadas necesitan que su medio de cultivo se mantenga uniformemente húmedo (¡pero con buen drenaje!). Esto es fundamental cuando las plantas están echando las hojas, desde su aparición hasta que empiezan a endurecerse varias semanas después, ya que de lo contrario el nuevo y tierno crecimiento puede chamuscarse o las hojas se endurecerán en una posición rizada en lugar de plana. Sin embargo, una de las causas más comunes de la muerte de las cícadas es el exceso de riego, por lo que los niveles de humedad deben controlarse cuidadosamente.

Otros problemas son las infestaciones de cochinillas u ocasionalmente de cochinillas, que pueden ser difíciles de controlar. Las plantas cultivadas en contenedores pueden trasladarse al exterior por temporadas, pero asegúrese de aclimatar las plantas a una luz más brillante para evitar que se quemen al sol, y compruebe cuidadosamente si hay plagas antes de trasladarlas al interior en otoño.

Encephalartos trispinosus.

Las hojas más viejas e inferiores de las cícadas pueden eliminarse para mejorar el aspecto de la planta. Corte las hojas que se hayan vuelto amarillas o marrones en cualquier momento, eliminándolas en la base cerca del tronco. Si se quitan todas las hojas, la planta debería producir un nuevo brote de hojas.

Dioon merolae.

A menos que esté realmente metido en la propagación de plantas, probablemente quiera simplemente comprar y disfrutar de las plantas compradas. Sin embargo, las cícadas pueden propagarse por semillas o por división. Las semillas no tienen latencia, por lo que deben plantarse cuando están muy frescas, pero incluso así la germinación suele ser lenta y variable.

Las cícadas como plantación callejera en el Garden District de Nueva Orleans.

Muchas especies acaban produciendo vástagos en la base de la planta, u ocasionalmente en la copa, que pueden separarse y plantarse en maceta una vez que tengan unos 5 cm de diámetro. Retire la «cría» de la planta madre con una paleta, una pala o un cuchillo, y póngala en una maceta con el mismo medio de cultivo que una planta madura. Hay que quitar la mayoría o todas las hojas y las raíces no son esenciales, ya que la cría producirá un nuevo conjunto de raíces y hojas una vez que se haya establecido. La planta pequeña debe colocarse de forma que la mitad del tronco esté sumergida en el medio de cultivo y la otra mitad quede expuesta. Riegue en profundidad pero con moderación hasta que se hayan formado las raíces (unos meses) o podría pudrirse. Se producirá una nueva hoja o brote de hojas después de que se establezcan las raíces.

– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison

*CITES = Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas