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El estreñimiento puede no ser un tema de conversación cortés, pero es una condición que molesta a muchos de nosotros en ocasiones.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) está advirtiendo a los consumidores que algunos de los laxantes de venta libre (OTC) a los que pueden recurrir para aliviar el estreñimiento son potencialmente peligrosos si no se siguen correctamente las instrucciones de dosificación o las advertencias de la etiqueta de información sobre el medicamento o cuando hay ciertas condiciones de salud coexistentes. De hecho, ha habido docenas de informes de efectos secundarios graves, incluyendo 13 muertes, asociados con el uso de laxantes de fosfato de sodio.

La etiqueta de los laxantes de fosfato de sodio establece que deben utilizarse como una sola dosis tomada una vez al día, y los productos no deben utilizarse durante más de tres días. Igualmente importante es que los consumidores que no tengan una evacuación intestinal después de tomar una dosis oral o rectal no deben tomar otra dosis del producto.

Además, el etiquetado indica a los adultos y a los niños que deben consultar a los profesionales de la salud antes de utilizar estos productos si tienen una enfermedad renal, problemas cardíacos o deshidratación.

La FDA advierte ahora de que los adultos mayores de 55 años y los adultos y niños con determinadas afecciones deben consultar a un profesional de la salud antes de utilizar estos productos porque pueden tener un mayor riesgo de sufrir efectos secundarios perjudiciales. Estas nuevas advertencias no figuran actualmente en la etiqueta de información sobre el medicamento y se aplican tanto a los adultos como a los niños.

• que estén tomando ciertos medicamentos que afectan al funcionamiento de los riñones, como diuréticos o medicamentos para la toma de líquidos; inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (ECA) utilizados para reducir la presión arterial; antagonistas de los receptores de la angiotensina (ARA) utilizados para tratar la presión arterial alta, la insuficiencia cardíaca o la insuficiencia renal; y antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno.
• con inflamación del colon.

El estreñimiento se caracteriza por la infrecuencia de las deposiciones o la dificultad para evacuarlas.

Los laxantes -tomados tanto por vía oral como rectal- se presentan en diferentes formas, con distintos ingredientes. El fosfato de sodio utilizado en algunos productos pertenece a una clase de medicamentos llamados laxantes salinos. Esta clase de laxantes ayuda a promover la evacuación intestinal atrayendo agua al intestino, lo que ablanda las heces y facilita su expulsión.

Los productos laxantes que contienen fosfatos de sodio se comercializan bajo la marca «Fleet» y también como marcas de tienda y productos genéricos. Todos ellos están potencialmente asociados a efectos secundarios graves, como la deshidratación y/o niveles anormales de electrolitos en la sangre que pueden provocar complicaciones graves, como daños en los riñones y, en ocasiones, la muerte.

¿Quién corre más riesgo?

Según Mona Khurana, M.D., funcionaria médica de la División de Desarrollo de Regulación sin Prescripción de la FDA y nefróloga pediátrica (doctora especializada en enfermedades renales infantiles), los daños más graves en los informes recientes se produjeron después de que los consumidores sufrieran una sobredosis al tomar una dosis única superior a la recomendada en la etiqueta del fármaco o tomaran más de una dosis en un día porque tenían un efecto laxante deficiente de la primera dosis.

«La conclusión es que estos productos son seguros para adultos por lo demás sanos y niños mayores para los que se proporcionan instrucciones de dosificación en la etiqueta de información sobre el fármaco, siempre y cuando sigan estas instrucciones de dosificación y no tomen el producto con más frecuencia, o en mayores cantidades, de lo que indica la etiqueta», afirma Khurana.

En recientes revisiones de los efectos secundarios perjudiciales notificados por los consumidores y los profesionales de la salud, la FDA ha identificado 54 casos de efectos secundarios graves asociados al uso oral o rectal de productos de fosfato sódico de venta libre para el tratamiento del estreñimiento en adultos y niños. Trece casos fueron mortales, incluyendo un niño y 12 adultos.

«No es posible determinar la tasa precisa de estos eventos, ya que nadie sabe cuántos individuos que toman estos medicamentos pueden experimentar efectos secundarios», dice Khurana, y añade: «No todo el mundo que desarrolla problemas en asociación con el uso de fosfato de sodio informa a la FDA.»

¿Se pueden utilizar estos laxantes de forma segura en niños pequeños?

«Los cuidadores no deben administrar estos productos por vía oral a niños menores de 5 años sin preguntar primero a un profesional de la salud. Tanto los cuidadores como los profesionales sanitarios deben evitar el uso rectal de estos productos farmacológicos en niños menores de 2 años», advierte Khurana. «Estas advertencias contra el uso en niños pequeños figuran en el etiquetado del producto.»

Señales de advertencia

Los consumidores que toman estos laxantes deben estar atentos a las señales de advertencia de una mala reacción. Por ejemplo, una dosis rectal que se retiene y no produce una evacuación intestinal puede causar deshidratación y/o cambios graves en los niveles de electrolitos en sangre. Los síntomas de deshidratación incluyen sequedad de boca, sed, reducción de la producción de orina y aturdimiento, especialmente con los cambios de posición. Si la dosis rectal se retiene en el cuerpo durante más de 30 minutos, se debe contactar inmediatamente con un profesional sanitario.

Los síntomas de lesión renal incluyen somnolencia, lentitud, disminución de la cantidad de orina o hinchazón de tobillos, pies y piernas. Si experimenta alguno de estos síntomas después de usar laxantes que contengan fosfatos de sodio, debe buscar atención médica inmediatamente.

Si tiene alguna duda sobre el uso de los productos, en particular para su uso con niños pequeños, hable primero con su profesional de la salud, dice Khurana.

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