La viruela es una enfermedad infecciosa grave, muy contagiosa y a veces mortal. No existe un tratamiento específico para la viruela y la única prevención es la vacunación. El nombre deriva de la palabra latina que significa «manchado» y se refiere a las protuberancias que aparecen en la cara y el cuerpo de una persona infectada. Se han descrito dos formas clínicas de viruela. La variola major es la forma grave de la viruela, con una erupción más extensa y fiebre más alta. También es la forma más común de viruela. Hay cuatro tipos de viruela variola major: ordinaria (la más frecuente); modificada (leve y que se da en personas previamente vacunadas); plana; y hemorrágica. Históricamente, la variola major tiene una tasa de letalidad de alrededor del 30%. Sin embargo, la viruela plana y la hemorrágica, que son tipos poco comunes de viruela, suelen ser mortales. La viruela hemorrágica tiene un periodo de incubación mucho más corto y es probable que no se reconozca inicialmente como viruela al acudir a la atención médica. La vacunación contra la viruela tampoco proporciona mucha protección, si es que lo hace, contra la viruela hemorrágica. La variola menor es una presentación clínica menos común y una enfermedad mucho menos grave (por ejemplo, históricamente, las tasas de mortalidad por variola menor son del 1% o menos).
El virus de la variola es el agente etiológico de la viruela. Durante la época de la viruela, el único reservorio conocido del virus era el ser humano; no se conocían reservorios o vectores animales o de insectos. El modo de transmisión más frecuente era de persona a persona, propagándose a través del depósito directo de gotitas infecciosas en las membranas mucosas nasales, orales o faríngeas, o en los alvéolos de los pulmones a partir del contacto estrecho, cara a cara, con una persona infecciosa. El contagio indirecto (es decir, que no requiere el contacto cara a cara con una persona infecciosa) a través de aerosoles de partículas finas o de un fómite que contenga el virus fue menos frecuente.
Los síntomas de la viruela comienzan entre 12 y 14 días (rango: 7-17) después de la exposición, comenzando con un pródromo de 2 a 3 días de fiebre alta, malestar y postración con fuerte dolor de cabeza y de espalda. A esta fase preeruptiva le sigue la aparición de una erupción maculopapular (es decir, una fase eruptiva) que progresa a pápulas 1-2 días después de la aparición de la erupción; las vesículas aparecen al cuarto o quinto día; las pústulas aparecen al séptimo día; y las lesiones en forma de costra aparecen al decimocuarto día. La erupción aparece primero en la mucosa oral, la cara y los antebrazos, y luego se extiende al tronco y las piernas. Las lesiones pueden aparecer también en las palmas de las manos y las plantas de los pies. Las lesiones cutáneas de la viruela están profundamente incrustadas en la dermis y se sienten como objetos redondos y firmes incrustados en la piel. A medida que las lesiones cutáneas cicatrizan, las costras se separan y se desarrollan gradualmente cicatrices picadas. Los pacientes con viruela son más infecciosos durante la primera semana de la erupción, cuando las lesiones de la mucosa oral se ulceran y liberan cantidades sustanciales de virus en la saliva. Un paciente deja de ser infeccioso después de que se hayan separado todas las costras (es decir, entre 3 y 4 semanas después de la aparición de la erupción).
Dryvax, una vacuna contra la viruela, autorizada originalmente en 1944 por Wyeth Laboratories, Inc. de Madison, N.J., se fabricó hasta mediados de la década de 1980, cuando la Organización Mundial de la Salud declaró que la viruela había sido erradicada. Actualmente hay una vacuna contra la viruela autorizada; ACAM2000, autorizada el 31 de agosto de 2007, que es fabricada por Sanofi Pasteur Biologics Co. de Cambridge, MA y está basada en la misma cepa de virus que Dryvax. ACAM2000 está indicada para la inmunización activa contra la enfermedad de la viruela en personas con alto riesgo de infección por viruela. ACAM2000 se administra mediante escarificación en el músculo deltoides o en la cara posterior del brazo sobre el músculo tríceps.
El 2 de mayo de 2005, el CBER autorizó la inmunoglobulina vacunal intravenosa (VIGIV) fabricada por Cangene Corporation de Winnepeg, Manitoba, Canadá. VIGIV, se utiliza para tratar complicaciones graves poco frecuentes de la vacunación contra la viruela.
Información de fondo sobre la vacuna contra la viruela
- Vacuna contra la viruela (Vaccinia), viva (ACAM2000)
- Preguntas y respuestas sobre ACAM2000 (vacuna contra la viruela)
- Vaccinia Inmunoglobulina Intravenosa (Humana)