Esta es la tercera reseña biográfica de los más grandes predicadores/líderes bautistas del sur. Después de las historias/entrevistas que destacan los ministerios del Dr. W.A. Criswell y del Dr. R.G. Lee, aquí está la entrevista que presenta la vida y el ministerio del Dr. Adrian Rogers, pastor de la Iglesia Bautista Bellevue cerca de Memphis y tres veces presidente de la Convención Bautista del Sur.

Ninguna lista de los más grandes predicadores bautistas del sur estaría completa sin incluir al Dr. Adrian Pierce Rogers, quien fue pastor de la Iglesia Bautista Bellevue de 1972 a 2004. De hecho, el presidente del Southwestern Baptist Theological Seminary, Paige Patterson, dio en el clavo cuando escribió: «Desde unos orígenes discretos, ascendió hasta convertirse en el más prominente de los predicadores bautistas del sur… para el mundo exterior, un hombre con la estatura de Adrian Rogers se eleva como un pino solitario en una montaña solitaria.»

En un esfuerzo por obtener información personal sobre la vida y el ministerio del inimitable Dr. Rogers, el editor de Index J. Gerald Harris fue a los suburbios de Memphis, TN, para entrevistar a Roland Maddox, uno de los amigos más cercanos y queridos del afamado pastor. El amor y el respeto que Maddox ha tenido por Rogers a lo largo de los años se hizo aún más evidente en el transcurso de la entrevista.

En el encuentro con Roland se refirió a los 32 años de pastorado del Dr. Rogers en Bellevue como «32 años en Camelot». (Camelot es la corte idílica del legendario rey Arturo caracterizada por la paz, la alegría y la prosperidad). Confío en que serán bendecidos al leer este retrato verbal de uno de los mayores héroes de los bautistas del sur.

El Índice Cristiano: ¿Cómo llegaron usted y el Dr. Rogers a ser tan buenos amigos? ¿Qué los unió?

Roland Maddox: El Dr. R.G. Lee llevó a Bellevue a una gran prominencia durante su largo pastorado, pero cerca del final de su servicio la iglesia comenzó a declinar. Las instalaciones de la iglesia estaban ubicadas en el centro de la ciudad y la gente se estaba mudando a los suburbios y las iglesias de barrio estaban surgiendo en todas partes.

El Dr. Ramsey Pollard sucedió al Dr. Lee como pastor de Bellevue y tuvo un ministerio tormentoso. La gente pensó: «Compadézcanse del hombre que sigue a R.G. Lee», y años más tarde se sintieron de manera similar sobre el hombre que pastorearía Bellevue a la sombra de Adrian Rogers.

Había un hombre en la iglesia que era periodista de The Memphis Press Scimitar y persistentemente escribía historias negativas sobre el Dr. Pollard y la iglesia también. Un año, los dirigentes de la iglesia tenían dificultades para aprobar el presupuesto. Tras una polémica reunión de trabajo celebrada un miércoles por la noche, el Dr. Pollard pidió que la iglesia votara para determinar si debía permanecer como pastor. El domingo siguiente, una mayoría significativa votó a favor de su permanencia. Como resultado, aproximadamente 500 miembros dejaron Bellevue y formaron una nueva iglesia. A muchos de los jóvenes que permanecieron en Bellevue se les asignaron importantes funciones de liderazgo en la iglesia. Yo tuve la bendición de ser uno de ellos.

Cuando el Dr. Pollard se retiró en la primavera de 1972, 16 personas fueron colocadas en el comité de búsqueda de pastor. Un líder laico piadoso de Bellevue, Al Childress, fue elegido presidente, y yo fui seleccionado como vicepresidente. Teníamos tres grupos en el comité: uno trabajaba con el personal para asegurar una transición sin problemas, otro era responsable de la provisión de púlpitos, y nuestro grupo en realidad se convirtió en el comité de búsqueda.

El nombre del Dr. Rogers se nos dio de dos maneras: una señora que lo escuchó predicar en la First Baptist Merritt Island, FL, regresó a Jackson, MS, con un informe elogioso sobre su mensaje. Ella le dio esta información a la madre de mi esposa y nos instó a considerarlo como un posible pastor. El Dr. Homer Lindsey, Sr., pastor de la Primera Iglesia Bautista de Jacksonville, también le dio una rotunda recomendación. Los 16 miembros del comité escucharon al Dr. Rogers predicar, ya sea en su iglesia o en la Conferencia de Pastores de la Convención Bautista del Sur cuando ésta se reunió en Filadelfia en junio de 1972. El comité votó unánimemente a favor de llamar al Dr. Rogers como nuestro pastor.

Debido a que el Dr. Rogers estaba de vacaciones, me tomó varios días comunicarme con él. Cuando me devolvió la llamada y se enteró de nuestro deseo, me aseguró que era feliz donde estaba y que tenía la intención de ir al cielo desde Merritt Island. Sin embargo, aceptó reunirse con nuestro comité. Se dirigió con su autocaravana hacia Memphis y pasó varios días aquí hablando con el Comité de Búsqueda de Pastores.

Sabíamos que dejar Merritt Island sería difícil, porque en los ocho años que había sido pastor la asistencia a la iglesia había crecido de 300 a 3.000 personas. En ese momento, el promedio de asistencia al culto era de 1.500 personas.

Durante esos días en que estábamos convencidos de que él era el hombre de Dios para nuestra iglesia, nos hicimos amigos. Le preocupaba el liberalismo en la Convención Bautista del Sur, pero le dije que si quería rescatar a la CBS de su descenso al liberalismo tendría más posibilidades de hacerlo desde Bellevue, debido a la historia y visibilidad de la iglesia en la vida bautista.

El Índice Cristiano: Obviamente, aceptó venir a Bellevue. ¿Cómo sucedió eso y cómo lo recibió la iglesia ese primer domingo cuando votaron para que fuera su pastor?

Roland Maddox: Al principio estaba un poco reacio a venir y en un momento dado dijo: «No sé si responderán a mi tipo de predicación». Aceptó venir a predicar, pero no como candidato. Tuvimos a Adrian y Joyce y a los miembros del comité de búsqueda en nuestra casa para cenar y tener un tiempo de oración el sábado por la noche. El domingo por la mañana Dios bajó. La gente llenaba el santuario y lloraba en anticipación de lo que Dios iba a hacer incluso antes de que el servicio comenzara. El lugar estaba saturado de la presencia del Espíritu Santo. Como escribe Joyce Rogers en la biografía de su marido, «había electricidad espiritual en el aire».

Después del servicio se pidió a los Rogers que volvieran al estudio del pastor para que el comité de búsqueda pudiera dar un informe a la congregación. Los 16 miembros del comité testificaron por qué pensaban que Adrian Rogers era el hombre de Dios para su iglesia y la congregación votó unánimemente para llamarlo como pastor. Él no sabía que la iglesia iba a votar para que fuera el pastor ese día, pero Gene Howard, el presidente de los diáconos, anunció que había recibido un voto unánime. Howard pidió entonces que la familia Rogers fuera llevada a la plataforma.

Cuando le dijo al Dr. Rogers que la iglesia acababa de votar unánimemente para llamarlo como pastor, Adrian preguntó: ‘¿Me están pidiendo que venga como su pastor?’ El presidente de los diáconos dijo: «¡Sí!»

Adrian respondió: «Iré». Vino en septiembre de 1972. Ese mismo día comenzó un maravilloso ministerio de 32 años.

Adrián y yo continuamos siendo cercanos a través de los años. Le dije: «Si predica y proporciona el liderazgo que necesitamos, haremos lo que sea necesario para servirle a usted y a esta iglesia para la gloria de Dios».

El Índice Cristiano: ¿Cómo caracterizaría la conducta y personalidad del Dr. Rogers fuera del púlpito? ¿Cómo era él cuando no estaba comprometido con el trabajo de la iglesia?

Roland Maddox: Era absolutamente encantador estar con él. Era el mismo en cualquier situación que en el púlpito. No había dos Adrian Rogers. Tenía un gran sentido del humor y podía mantener una conversación con cualquiera. Tenía la capacidad de hacer que todas las personas que conocía se sintieran respetadas e importantes. Era un magnífico comunicador, tanto personalmente como en el púlpito.

El Índice Cristiano: ¿Cuáles eran algunas de las cosas que el Dr. Rogers disfrutaba haciendo para relajarse y divertirse?

Roland Maddox: La familia era extremadamente unida. Joyce y los niños amaban la música y había mucha música en el hogar. Le gustaban los deportes, sobre todo el fútbol universitario, pero no le preocupaba. Era un atleta estrella y el capitán de su equipo de fútbol del instituto de West Palm Beach, pero sus principales intereses eran su vocación y su familia. Podía encajar en cualquier tipo de grupo; y era divertido estar con él en cualquier tipo de situación. Independientemente de las circunstancias, vivía lo que creía.

El Índice Cristiano: ¿Cuál diría el Dr. Rogers que fue el momento más inspirador y conmovedor de su ministerio en Bellevue?

Roland Maddox: Hubo tantos grandes momentos. Sería difícil seleccionar un solo momento increíble. Ese primer domingo cuando vino a predicar y fue llamado como pastor fue notable en todos los sentidos.

Sin embargo, diré que fue un día increíble cuando el Dr. Rogers presentó la idea de trasladarse a la nueva ubicación. Habíamos considerado la idea de ampliar nuestras propiedades en nuestra ubicación en el centro de la ciudad, pero la empresa que consultamos en Dallas, TX, dijo que tendríamos que construir dos estacionamientos para 500 autos para acomodar cualquier plan de expansión de nuestras instalaciones en ese sitio.

Después de mirar otros campus de la iglesia y unas cuantas noches de insomnio, el Dr. Rogers preguntó a algunos laicos: «¿Creen que necesitamos reubicarnos?» Los hombres acordaron inmediatamente perseguir la idea. Como Morris Mills y yo estábamos en el negocio inmobiliario, el pastor nos pidió que empezáramos a buscar una propiedad adecuada al este de Memphis, en la Interestatal 40. Se hizo evidente que los terrenos en esa parte del condado eran mucho menos costosos que los del centro de la ciudad, donde se encontraba la iglesia. No pasó mucho tiempo hasta que encontramos una gran extensión de terreno compuesta por varias parcelas, cada una de ellas propiedad de diferentes personas o familias. Pudimos adquirir casi 400 acres para el nuevo campus de Bellevue en un período de dos meses.

Preparamos una presentación detallada para los diáconos y la iglesia, anticipando todas las preguntas que podrían hacerse. Sin embargo, antes de que pudiéramos hacer nuestra propuesta a la congregación, The Memphis Commercial Appeal se enteró del plan de reubicar la iglesia. Decidieron informar el sábado antes de que la iglesia fuera informada el domingo. El domingo por la mañana, el Dr. Rogers dijo a la congregación: «Os he dicho durante años que no podéis creer todo lo que leéis en el periódico. Vengan esta noche y escuchen la verdadera historia».

Cuando se presentó la moción para reubicar la iglesia, el edificio estaba lleno. Sólo hubo dos familias que votaron en contra y ambas permanecieron en la iglesia y continuaron siendo activas.

Cuando planeamos trasladarnos a nuestro Canaán, en el acto de colocación de la tierra aparecieron excavadoras empujando grandes carteles de 12 pies que representaban a los gigantes que debían ser derrotados antes de que pudiéramos poseer la tierra. Las señales tenían palabras como orgullo, miedo, pereza, descuido, falta de oración e incredulidad.

Cuando finalmente nos trasladamos a la nueva ubicación, la presencia de Dios fue evidente de múltiples maneras. Antes del primer domingo en el nuevo edificio, muchas personas caminaron desde la antigua propiedad en el centro de la ciudad hasta la nueva ubicación, una distancia de casi 15 millas, durante varios días. La procesión hasta Canaan incluyó la banda de música de la iglesia, un baúl de los recuerdos y una serie de pancartas. Cuando la gente llegó al nuevo campus fue recibida por el sonido de las trompetas desde la azotea del centro de culto. Aquel primer domingo, el 19 de noviembre de 1989, hubo 14.000 personas que asistieron a los servicios consecutivos. Fue increíble, pero fue sólo uno de los momentos más destacados de 32 años en Camelot.

El Índice Cristiano: Sé que el almuerzo de los jueves para hombres se convirtió en un evento importante en la vida de la iglesia. ¿Cuál era su perspectiva sobre ese almuerzo?

Roland Maddox: Había un promedio de asistencia de 900 hombres para esos almuerzos. Un joven del este de Tennessee, estudiante de medicina, fue invitado por un amigo a uno de los almuerzos en Bellevue y comentó: «La comida era estupenda; y el hombre que hablaba (Rogers) era bueno y dijo algunas cosas que nunca había oído antes. Volví el jueves siguiente y dije: ‘Ese hombre cree en lo que dice; y algún tiempo después yo también empecé a creer en lo que decía'».

El Índice Cristiano: ¿Cuál fue el enfoque, el latido de la vida de Adrian Rogers?

Roland Maddox: ¡Jesús fue el enfoque de su vida, y nos mostró a todos cómo amar a Jesucristo fervientemente!

The Christian Index: Describa el espíritu de la congregación cuando el Dr. Rogers predicaba. ¿Qué tipo de ambiente caracterizaba a Bellevue cuando él predicaba?

Roland Maddox: Todos sabíamos que tenía una fidelidad inflexible a la Palabra de Dios. Así que lo escuchábamos con alegría, emoción y expectativa. Miles fueron salvados durante sus años de ministerio. Muchos, muchos miembros durante esos días contarán cómo su predicación impactó sus vidas dramáticamente. La vida cristiana ya no iba a ser «lo de siempre». Con su ejemplo y su predicación, estableció un estándar para que nosotros lo alcanzáramos muy por encima de lo que la mayoría de nosotros podría haber imaginado. Una vez les dijo a los diáconos: «Si se me cae un pañuelo, quiero que estéis listos para predicar cuando caiga al suelo». La iglesia creció constantemente durante 30 años. El número de miembros aumentó de 8.000 a 29.000.

El Índice Cristiano: Todos sabemos que el Dr. Rogers fue un poderoso predicador, pero también debió ser un gran pastor. Recuerdo que había un bastón de pastor apoyado en el ataúd durante el servicio conmemorativo para ilustrar su papel como pastor. ¿Qué clase de pastor era?

Roland Maddox: Obviamente, cuando se es pastor de una iglesia tan grande como Bellevue es imposible pasar un tiempo significativo con cada miembro. Pero cuando podía, el Dr. Rogers visitaba a los que ocupaban posiciones de liderazgo en el hospital. Trataba a todos con gracia, amor y equidad. Dedicaba mucho tiempo a hablar con el mayor número posible de personas cuando estaba en la iglesia. Todo el mundo se sentía como si fuera mi pastor»

El Índice Cristiano: El Dr. Rogers es conocido como el campeón del resurgimiento conservador y sus tres mandatos como presidente de la CBS llegaron en un momento crucial. Incluso admitió que su parte en el regreso de la CBS a sus raíces conservadoras podría tener el efecto más duradero y ser el logro más significativo de su ministerio. ¿Cuán importante fue el papel que desempeñó en ese resurgimiento?

Roland Maddox: Fue de vital importancia. Estuve en algunas de esas reuniones con los líderes de ese movimiento y cuando había que tomar una decisión importante todos miraban a Adrian para saber cuál era su posición sobre el tema.

Su posición inflexible sobre la Palabra de Dios y su comentario al Comité de Paz quedarán grabados en la historia de los bautistas del sur hasta que venga Jesús. En una ocasión alguien le preguntó por qué no podían reunirse todos. Él dijo: «Estoy dispuesto a transigir en muchas cosas, pero no en la Palabra de Dios. En lo que respecta a reunirse, no tenemos que hacerlo. La Convención Bautista del Sur, tal como es, no tiene que sobrevivir. No tengo que ser el pastor de la Iglesia Bautista de Bellevue. No tengo que ser amado; ni siquiera tengo que vivir. Pero no voy a comprometer la Palabra de Dios». Creo que esas palabras fueron el punto de inflexión en el esfuerzo por restaurar nuestra denominación a la inerrancia bíblica.

El Índice Cristiano: Tengo entendido que usted forma parte de la junta directiva de Love Worth Finding, el ministerio de medios del Dr. Rogers. ¿Cuántas emisoras de radio y televisión siguen transmitiendo los sermones del Dr. Rogers?

Roland Maddox: Obviamente, el número de puntos de venta cambia de vez en cuando, pero la FLM se escucha en más de 2.500 emisoras de radio y la emisión de televisión está disponible en más de 109 millones de hogares de televisión en los EE.UU. Las emisiones también van alrededor del mundo a más de 194 países en inglés y español. También hay cobertura mundial a través de Internet.

El Índice Cristiano: El Dr. Rogers siempre hablaba de su esposa, Joyce, en términos elogiosos y parecían tener una relación ideal. ¿Cuál era el secreto de su feliz matrimonio?

Roland Maddox: Nunca dejaron de ser novios. Se conocieron en cuarto grado y Adrian solía decir que no se pusieron serios hasta el séptimo grado. Le propuso matrimonio a Joyce cuando ella tenía 17 años y se casaron después de su primer año en la universidad. En el libro de Joyce, Chosen to be a Minister’s Wife, escribe un capítulo titulado «Cómo tener el mejor matrimonio del mundo». No cabe duda de que su matrimonio fue ejemplar.

El Índice Cristiano: Después de que el Dr. Rogers renunció como pastor en Bellevue, planeó dedicar su tiempo a la formación de jóvenes pastores, pero desafortunadamente eso duró poco. ¿Podría compartir algunas ideas sobre su enfermedad y muerte?

Roland Maddox: Renunció como pastor el 10 de septiembre de 2004. Poco después se le diagnosticó un cáncer de colon. Realizó varios institutos para pastores jóvenes, pero se fue debilitando con el paso de los meses y nos enteramos de que el cáncer había hecho metástasis en los pulmones. El 10 de julio de 2005 Bellevue llamó a Steve Gaines como pastor y éste predicó su primer sermón el 11 de septiembre. Ese domingo el Dr. Rogers lavó los pies del nuevo pastor para mostrar su amor y apoyo a su sucesor. Luego colocó un manto sobre los hombros del nuevo pastor para significar el traspaso de la sagrada confianza y el ministerio. Dos meses después murió y toda la ciudad lloró su muerte.

Nota del editor: Adrian Rogers fue uno de mis héroes. Se jubiló como pastor de la Iglesia Bautista de Bellevue, de 29.000 miembros, cuando la iglesia era próspera. El periódico Memphis Commercial Appeal afirmó que más de 10.000 personas multiculturales y multigeneracionales se reunieron para mostrar su respeto y admiración por Rogers en su servicio fúnebre.

Al volver a Atlanta después de ese servicio escribí: «Cuando vi a mi héroe tendido en el ataúd, la sensación fue surrealista, difícil de creer, casi imposible de aceptar. Me lo había imaginado inmortal, invencible e incorruptible. Y, por supuesto, es todo eso, pero ahora no sólo nos pertenece a nosotros, sino que pertenece a los siglos. Sin duda, se regocija en su hogar celestial y, sin duda, «levanta polvo de oro en las calles de la gloria».