¿Te has preguntado alguna vez por qué la afinación «estándar» de una guitarra es EADGBE?

La historia de esa secuencia es interesante, sobre todo porque casi todo el mundo que utiliza instrumentos de cuerda como el violín, el violonchelo y la mandolina en los últimos 1.000 años ha coincidido en que están mejor afinados en quintas. (Para las mentes inquietas, la afinación en quintas significa que el intervalo entre cada cuerda abierta es una quinta perfecta.)

Las guitarras, sin embargo, suelen estar afinadas en una serie de cuartas perfectas ascendentes y una única tercera mayor. Para ser exactos, de bajo a alto, la afinación estándar de la guitarra es EADGBE: tres intervalos de cuarta (de mi bajo a la, de la a re y de re a sol), seguidos de una tercera mayor (de sol a si), seguida de una cuarta más (de si a mi alto).

¿La razón? Es musicalmente conveniente y físicamente cómodo al mismo tiempo, una conclusión a la que los músicos llegaron hace unos cientos de años. El objetivo era crear una afinación que facilitara la transición entre la digitación de acordes simples y la ejecución de escalas comunes, minimizando el movimiento de la mano del traste.

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Se trata de un alejamiento de los instrumentos tipo guitarra de cuatro órdenes («orden» en este sentido significa un par de cuerdas afinadas al unísono) dominantes desde principios del Renacimiento. La guitarra battente de cinco órdenes que apareció por primera vez en Italia en el siglo XVI estaba afinada ADGBE, al igual que las cinco cuerdas superiores de la guitarra moderna de seis cuerdas.

La afinación de las cuerdas tercera y segunda (sol y si) en un intervalo de tercera mayor facilitaba la digitación en lugar de continuar con una serie de cuartas perfectas, lo que habría dado lugar a una segunda cuerda afinada en do y una primera cuerda afinada en fa. Bajar lo que habría sido ese fa abierto alto en medio paso hasta un mi abierto devolvía el intervalo de la primera cuerda a la segunda (si) a una cuarta perfecta.

El antiguo guitarrista de la televisión y destacado profesor de música Richard Lloyd observó en una ocasión que, aunque el violín y el violonchelo se prestan muy bien a la afinación en quintas debido a la pequeña longitud de su escala, no ocurre necesariamente lo mismo con un instrumento de mayor escala como la guitarra.

«La guitarra es un instrumento de mayor escala que se toca sentado en el regazo», escribió Lloyd. «Aunque el violonchelo es un instrumento más grande que el violín, se toca con el mástil en vertical, lo que permite que la mano tenga un poco más de facilidad para alcanzar las notas. Con la guitarra sentada en el regazo y el mástil en diagonal hacia el intérprete, la flexión de la muñeca empieza a dificultar la extensión de los dedos. Así que nuestra siguiente mejor opción para afinar cualquier instrumento de escala mayor de varias cuerdas va a ser afinar en cuartas, que están un poco más juntas. En una guitarra, una persona con una mano de tamaño normal puede esperar razonablemente que suene la tercera mayor con el dedo meñique mientras mantiene la tónica con el dedo índice. Así que tiene sentido que la siguiente cuerda sea la cuarta»

Lloyd también señaló astutamente que si las guitarras de seis cuerdas estuvieran afinadas completamente en cuartas perfectas, se acabaría con una disposición armónicamente discordante de (bajo a alto) EADGCF. Puedes ver el problema ahí: el Fa y el Fa están a sólo medio paso de distancia, imponiendo un intervalo naturalmente irritante de una segunda menor. «Este es un intervalo espantoso», escribió Lloyd. «Y amenaza con agriar todo el asunto».

Por suerte, como la afinación ADGBE para las cinco cuerdas superiores ya había sido adoptada en el siglo XVI -antes de que se añadiera una sexta cuerda inferior afinada en Mi- se evitó una disposición de afinación tan problemática. Ese Mi inferior continuó la disposición de cuartas perfectas utilizada para todos los pares de cuerdas, excepto el intervalo de tercera mayor adoptado para la segunda y tercera cuerdas, lo que dio lugar a la afinación estándar de la guitarra que se mantiene en la actualidad.