Alce, (Alces alces), miembro más grande de la familia de los cérvidos Cervidae (orden Artiodactyla). Los alces llaman la atención por su imponente tamaño, su color negro, sus largas patas, su hocico colgante y su colgante papada peluda (llamada campana) y la inmensa, ancha y plana cornamenta de los toros viejos. El nombre de alce es común en Norteamérica; deriva de la palabra moosh («despojador y comedor de cortezas») en la lengua algonquina del pueblo innu de Quebec (Canadá). En Europa los alces se llaman alces.

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  Observa una hembra de alce europeo cuidando de su cría recién nacida en un bosque del norte de Rusia

  Una hembra de alce europeo y su cría comiendo hierba y corteza en un bosque ruso.

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Los alces habitan en las zonas septentrionales de Norteamérica y Eurasia. En Norteamérica se reconocen cuatro subespecies, entre ellas el alce oriental (Alces alces americana), que habita en el este de Canadá y el noreste de Estados Unidos; el alce del noroeste (A. alces andersoni), que habita en el centro de Canadá y en Dakota del Norte, Minnesota y el norte de Michigan; el alce de Shiras (A. alces shirasi), que habita en las Montañas Rocosas de Estados Unidos y Canadá; y el alce de Alaska (A. alces gigas), que habita en Alaska y el noroeste de Canadá. Aunque no están muy aceptadas, algunas clasificaciones también reconocen varias subespecies euroasiáticas, como el alce europeo (A. alces alces); el alce siberiano o de Yakut (A. alces pfizenmayeri); el alce siberiano occidental o de Ussuri (A. alces cameloides); y el alce siberiano oriental o de Kolyma (A. alces buturlini). Además de las diferencias de distribución geográfica, las distintas subespecies de alce se distinguen también por rasgos como el tamaño, el pelaje y las características de la cornamenta. Las diferencias en los tamaños corporales regionales parecen reflejar la adaptación a las condiciones locales. Los ejemplares más grandes de alce se encuentran en Alaska y el este de Siberia; allí los toros pesan 600 kg (1.300 libras) y miden 2 metros (7 pies) de altura en el hombro. Los alces más pequeños se encuentran en sus poblaciones más meridionales, en Wyoming y Manchuria, donde los grandes toros pesan 300-350 kg (660-770 libras).

Los alces explotan principalmente las comunidades vegetales de arbustos caducifolios que han sido perturbadas por inundaciones, avalanchas o incendios forestales. Son ávidos visitantes de lagunas minerales. En invierno también pueden consumir ávidamente coníferas como el abeto y el tejo. En zonas de nieve muy profunda, los alces pueden recorrer un sistema de senderos llamado «patio de alces». En verano también pueden consumir grandes cantidades de vegetación acuática. El gran hocico móvil y sensible parece ser un órgano de alimentación especializado que permite a los alces explotar las grandes reservas de vegetación acuática sumergida en lagos y arroyos poco profundos. Los alces pueden sumergirse y permanecer hasta 50 segundos bajo el agua mientras se alimentan. Incluso las crías son excelentes nadadoras.

Los alces son audaces y se defienden fácilmente de los grandes carnívoros. Durante la época de parto, las vacas de alce se enfrentan a osos pardos y negros. A finales del invierno, cuando la nieve es profunda y los alces no pueden huir, se defienden de las manadas de lobos. Eligen terrenos duros y llanos con poca nieve para poder maniobrar, como crestas libres de nieve o lagos congelados con una fina capa de nieve. Cuando se ven obstaculizados por la nieve profunda, retroceden hacia las densas coníferas para proteger su vulnerable región inguinal y la parte inferior de las ancas de los ataques de los lobos. A continuación, pueden cargar contra los lobos y atacarlos golpeando con las patas delanteras y pateando con las traseras. Estos golpes son lo suficientemente potentes como para matar a los lobos.

Los alces han matado a los humanos. En Siberia, los cazadores armados con pistolas de avancarga temían a los alces heridos mucho más que al gran oso pardo. Debido a la gruesa piel de su cabeza y cuello y a su denso cráneo, no se podía detener fácilmente a un alce atacante con una pequeña y redonda bala de rifle de plomo blando.

El alce normalmente escapa de los depredadores trotando a gran velocidad, lo que obliga a los depredadores más pequeños que lo persiguen a realizar costosos y agotadores saltos, pero que al alce le cuesta relativamente poca energía. Se acerca fácilmente a la bahía, pero en sus términos: elige aguas bajas donde los lobos ven obstaculizados sus movimientos. Aunque el alce es un excelente nadador, no elige aguas más profundas, porque los lobos del norte tienen patas relativamente grandes y, por tanto, también son excelentes nadadores. La depredación por parte de lobos y osos elimina a los enfermos, pero también puede mermar gravemente a las crías sanas, a pesar de la enérgica defensa de sus madres.

El alce se aparea en septiembre para que las crías puedan nacer en junio y así aprovechar la vegetación primaveral. A finales de agosto, los cuernos se desprenden de la piel con sangre, llamada terciopelo, y los toros entran en celo la primera semana de septiembre. Los toros en celo buscan ampliamente a las hembras, pero también pueden atraerlas con el olor de su orina. Para ello, se acercan a las fosas de celo con sus patas delanteras, orinan en ellas y salpican sus campanas peludas con la suciedad empapada de orina. Las vacas, a su vez, pueden llamar para atraer a los toros. Los toros en celo parecen recibir más de 50 pinchazos por temporada de apareamiento, pero están protegidos por una gruesa piel en la parte delantera y el cuello. El celo es costoso, ya que los toros pierden prácticamente toda su grasa corporal y sus heridas supurantes deben curarse.

Debido a su gran tamaño corporal, los alces tienen un largo periodo de gestación de unos 230 días. Los gemelos no son infrecuentes. Las crías nacen de color canela, lo que contrasta fuertemente con el color oscuro de los adultos. Crecen muy rápido, pero siguen necesitando la protección materna contra los lobos en invierno. Son expulsados por su madre poco antes de que ésta vuelva a parir. Las crías dispersas vagan en busca de un nuevo espacio para vivir.

Las crías jóvenes de alce en manos humanas se domestican fácilmente y se convierten en criaturas sorprendentemente inteligentes y traviesas, pero totalmente leales. Como monturas y bestias de carga, los alces son superiores a los caballos en el muskeg y la taiga. A finales del siglo XIX y principios del XX, los alces empezaron a escasear debido a su grave explotación en épocas de inestabilidad en Eurasia y a la caza comercial incontrolada en Norteamérica. Sin embargo, respondieron fácilmente a la protección y la gestión. En la actualidad, los alces abundan en Eurasia y Norteamérica y son un animal de caza muy apreciado. (El hocico del alce se considera un manjar.) Sin embargo, con el restablecimiento de una fauna depredadora en América del Norte, los alces están disminuyendo de nuevo.