La Revolución Francesa simboliza posiblemente el cambio político más importante de la Europa moderna temprana. La revolución, que abarcó desde 1789 hasta 1799, supuso un cambio social y político masivo en Francia que culminó con la abolición de la monarquía francesa y su sustitución por una república laica y democrática. El resultado de la revolución, especialmente el ascenso de Napoleón, significó que la revolución no sólo afectó a Francia. La importancia de la revolución se hizo sentir en todo el mundo.

Los acontecimientos de la Revolución Francesa abarcaron diez años, a partir de la convocatoria de los Estados Generales por parte de Luis XVI en 1789 para encontrar una solución al problema de los impuestos, con una solución improbable e injusta, el Tercer Estado se declaró Asamblea Nacional soberana. La Asamblea prestó el «Juramento de la Cancha de Tenis»; los esfuerzos revolucionarios serían incesantes hasta lograr una nueva constitución. Esto condujo a los acontecimientos violentos como el Gran Miedo y el Gran Terror. Estos acontecimientos culminaron con la abolición de la monarquía y el establecimiento de una república.

La Revolución Francesa no puede atribuirse a una sola causa, sino a una multitud de factores de descontento. Desde el punto de vista cultural, la teoría de la Ilustración, como la noción de que todos nacen iguales, unida al ejemplo de la independencia de Estados Unidos, provocó la preocupación por la legitimidad del Antiguo Régimen absolutista. Desde el punto de vista económico, la deuda nacional crecía como consecuencia de las guerras libradas por Francia. El descontento crecía a medida que la nobleza y el clero podían eximirse de impuestos, el peso de la deuda recaía sobre el grupo más numeroso, el pueblo llano que formaba el Tercer Estado. Socialmente, el campesinado francés, que constituía la masa del Tercer Estado, veía crecer la pobreza entre ellos y la desigualdad social entre las clases bajas y altas. Esta pobreza se vio agravada por el hambre y el descontento creado por la desregulación de la industria cerealista. La regulación era vista por muchos como un deber del Rey para con sus súbditos y aseguraba que el campesinado tuviera el pan que constituía la mayor parte de su dieta, a la luz de la desregulación muchos pasaron hambre.

Tal vez el impacto clave de la Revolución Francesa fue la destrucción del Antiguo Régimen y el establecimiento de una república. La monarquía absolutista en Francia fue abolida por la Convención Nacional en septiembre de 1792, sustituida por la ejecución del rey Luis XVI el 21 de enero de 1973 y seguida por la ejecución de su esposa María Antonieta nueve meses después. El constitucionalismo se introdujo para sustituir el gobierno arbitrario y absolutista basado en la voluntad del monarca, muchos de los principios adoptados en la constitución de 1791 fueron tomados de la Declaración de los Derechos del Hombre de 1789 definiendo la constitución sobre la voluntad de la revolución y los derechos del pueblo.

Otro impacto importante de la revolución en Francia fue la disminución de la influencia de la Iglesia Católica y la secularización de la sociedad. Aunque Napoleón restauró algunas de las funciones espirituales de la Iglesia tras una reacción entre los piadosos, no se le devolvió su poder ni sus activos monetarios, como la tierra. Desde el punto de vista económico, la ruptura del control eclesiástico y nobiliario de las tierras agrícolas hizo que la pequeña agricultura independiente se convirtiera en la norma y que los agricultores, especialmente los campesinos, se beneficiaran del fin de una serie de impuestos agrícolas. Otro impacto clave de la Revolución Francesa fue también la aparición de Napoleón Bonaparte. Su protagonismo en los conflictos militares entre el gobierno revolucionario y otras naciones europeas incluyó grandes victorias contra Austria. Finalmente orquestó un golpe de estado contra el Directorio francés estableciendo finalmente un régimen autoritario y militarista.

Las repercusiones de la Revolución Francesa no se limitaron a Francia, sino que afectaron a todo el continente europeo y al mundo en general. Tras la Revolución Francesa se ha producido en Europa una tendencia a la disminución de la importancia de los monarcas en la política y la introducción más amplia de órdenes políticos democráticos. Los ideales propuestos en la Revolución Francesa fueron ciertamente, en ese sentido, importados a nivel mundial. La Revolución también fue recibida con antagonismo por algunos países, como en Gran Bretaña, donde la mayoría del pueblo se oponía a los objetivos y resultados de la revolución. Después de la Revolución Francesa se produjeron conflictos entre países en las Guerras Revolucionarias de 1792 a 1802, que se extendieron no sólo por Europa, sino también por Egipto, Oriente Medio, el Caribe y otros lugares. A este conflicto le siguió el reinado de Napoleón con las Guerras Napoleónicas de 1803 a 1815, que fueron tan internacionales como las anteriores.