Los hipopótamos modernos se dividen en dos géneros y dos especies. Los géneros son muy diferentes en tamaño, tanto que el nombre común de uno, Choeropsis liberiensis, es el de hipopótamo pigmeo. Sin embargo, todos los hipopótamos son grandes en comparación con la mayoría de los mamíferos, ya que las especies más grandes pesan hasta 3.600 kg y las más pequeñas unos 250 kg. También tienen una forma similar, con cabezas enormes, cuerpos redondos o en forma de barril y patas cortas y rechonchas. Su piel es gruesa y casi sin pelo; sus poros segregan una sustancia rosada conocida como sudor de sangre que probablemente les ayuda a protegerse del sol. Tienen la boca ancha y cuadrada. Las fosas nasales y los ojos se sitúan en la parte superior del cráneo, de modo que están fuera del agua cuando el animal está sumergido y su cabeza apenas sale a la superficie. Sus colas son cortas y empenachadas.

El cráneo de los hipopótamos es relativamente grande y alargado, y la caja cerebral es pequeña. Las órbitas están en lo alto del cráneo. Los hipopótamos tienen una cresta sagital y crestas occipitales bien desarrolladas, y una barra postorbital incompleta. Los huesos del pie no están fusionados y los cuatro dedos de cada pie son funcionales y sostienen el cuerpo. Los dedos laterales están casi tan bien desarrollados como los centrales. Los hipopótamos son digitígrados, pero sólo la falange distal de cada dedo toca realmente el suelo, y el resto del pie está sostenido por una almohadilla de tejido conectivo. El estómago tiene tres cámaras pero no es rumiante.

El número de incisivos es variable dentro de ambas especies y una fórmula dental general para la familia es 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. Los incisivos y caninos en forma de colmillo crecen continuamente. Los incisivos inferiores son más largos que los superiores y se proyectan hacia delante. Los caninos inferiores son los más grandes de los dientes en forma de colmillo y se curvan por encima de la fila de dientes superiores. Los dientes de la mejilla son progresivamente más complejos hacia la parte posterior de la mandíbula. Los premolares suelen tener una sola cúspide, aunque esto varía. Los molares tienen dos o tres pares de cúspides que se desgastan en forma de trébol, figura de ocho y figuras de esmalte en forma de campana. Son bunodont.

Los hipopótamos son animales gregarios, que viven en manadas de hasta 40 animales. Son anfibios y excelentes nadadores, pasan gran parte del día en el agua y salen por la noche para alimentarse de vegetación terrestre. También se alimentan de plantas acuáticas, que pueden obtener buceando y nadando completamente sumergidos. Sus zonas de alimentación terrestre pueden estar a varios kilómetros de distancia de donde pasan el día, y a veces son responsables de daños considerables en cultivos y pastizales debido a su búsqueda de comida y a sus desplazamientos a las zonas de alimentación. Los hipopótamos pigmeos son menos sociales y suelen encontrarse en zonas boscosas.

El área de distribución histórica de ambas especies incluía toda el África subsahariana, el río Nilo, Palestina e incluso Madagascar. Se conocen hipopótamos fósiles de depósitos del Mioceno tardío al Pleistoceno tardío en Europa, Asia y África.

Referencias y bibliografía citada:

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