La mayoría de nuestras publicaciones incluyen diagramas de bucle causal porque algunas cosas se expresan mejor con un modelo visual que sólo con palabras. El pensamiento sistémico se ocupa de sistemas complejos y dinámicos y de cómo se comportan a lo largo del tiempo, lo que requiere un tipo de lenguaje diferente. Este rápido tutorial le enseñará lo básico sobre la lectura de los diagramas de bucle causal a través de un modelo de población.

Los diagramas de bucle causal consisten en variables (cosas, acciones o sentimientos) conectadas por enlaces causales (flechas) con polaridades (signos + y -) y retrasos (||). Juntos, crean bucles de retroalimentación positivos y negativos que describen los círculos de causa y efecto que adquieren vida propia. Vamos a nuestro ejemplo para hacer esto más concreto.

Modelo de Población

Las dos cosas que hacen que la Población cambie son los Nacimientos y las Muertes, así que usamos flechas para representar estos vínculos causales. Sabemos que un mayor número de nacimientos conduce a una mayor población, y un menor número de nacimientos conducirá a una menor población, en igualdad de condiciones. Diríamos que esta relación tiene una polaridad positiva, lo que significa que las dos variables se mueven en la misma dirección: más lleva a más, o menos lleva a menos. Indicamos que una relación causal tiene una polaridad positiva colocando un signo + junto a la cabeza de la flecha.

También sabemos que más muertes conducen a una menor Población, y menos muertes conducen a una mayor población. Las variables se mueven en sentido contrario, más lleva a menos, o menos lleva a más, por lo que diríamos que esta relación tiene una polaridad negativa. Lo representamos etiquetando la cabeza de la flecha con un signo -.

Estos vínculos causales son verdaderos de forma independiente, y también lo son ambos al mismo tiempo. Por sí solos, no nos dicen lo que realmente está ocurriendo con la población. La dirección del cambio en la población está determinada por cualquiera de estas dos relaciones que sea dominante. Mientras los nacimientos superen a las muertes la población crecerá, y siempre que las muertes superen a los nacimientos, la población se reducirá.

Ahora introduzcamos algo de retroalimentación en el modelo. Mientras que más nacimientos conducen a una mayor población, una mayor población también conduce a más nacimientos, ya que más gente hace más bebés, dado que la tasa de natalidad se mantiene constante (por eso decimos «a igualdad de condiciones», porque sólo consideramos las dos variables que estamos vinculando cuando pensamos en la polaridad). Por lo tanto, trazamos un vínculo causal positivo desde la población hasta los nacimientos.

Este vínculo forma nuestro primer bucle de retroalimentación, que se muestra en el lado izquierdo de la imagen de arriba. Un bucle de retroalimentación es lo que llamamos a un conjunto de relaciones en las que una variable conduce a un cambio en otra variable que, finalmente, conduce a un cambio en la variable original. Para leer un bucle de retroalimentación, se escoge una variable para empezar y se elige arbitrariamente una dirección: más o menos.

Así que vamos a leer este empezando por Población y Más. Más población lleva a más nacimientos que llevan a más población. Esto se llama un bucle de retroalimentación de refuerzo (marcado con una R) porque más nacimientos hoy conducen a más nacimientos en el futuro – los nacimientos refuerzan los nacimientos. Del mismo modo, menos nacimientos conducirían a una menor población, lo que llevaría a menos nacimientos en el futuro; el proceso de refuerzo también funciona en la dirección opuesta. Si éste fuera el único bucle de retroalimentación en el sistema de población y la gente no muriera, entonces veríamos un crecimiento exponencial en el número de personas.

Vemos un tipo diferente de bucle de retroalimentación cuando examinamos las muertes. Más muertes hoy conducen a menos muertes en el futuro. Esto se debe a que más muertes hoy harán que la población disminuya, lo que significa que habrá menos personas para morir más adelante. Este tipo de bucles se denominan bucles de retroalimentación de equilibrio (marcados con una B), ya que más lleva a menos o menos lleva a más: el cambio original se equilibra con un cambio en la dirección opuesta.

Los bucles de retroalimentación adquieren vida propia. Vemos un conjunto de relaciones que se suceden una y otra vez generando comportamientos que se desarrollan en el tiempo. Estos dos bucles de retroalimentación pueden causar algunos comportamientos diferentes basados en la tasa de natalidad y la esperanza de vida – observaremos que la Población crece y crece cada vez más rápido mientras el bucle de refuerzo de Nacimientos domina, y se nivela si el bucle de equilibrio de Muertes es dominante.

Nota en la imagen de arriba que hay dos marcas de hash, || , en los vínculos causales entre Población y Nacimientos y entre Población y Muertes. Las marcas de corte representan un Retraso, una situación en la que se necesita tiempo antes de que se produzca el efecto. Se necesita tiempo para que un individuo esté en edad de tener un hijo, por lo que existe un retraso entre Población y Nacimientos. Este retraso es mayor en algunos países como Nueva Zelanda, donde la mujer media tiene hijos a los 29 años, mientras que en algunos países en vías de desarrollo es inferior a los 20 años.

El retraso en las muertes es uno de los aspectos en los que vemos grandes diferencias entre los distintos países. En Japón, la esperanza de vida es de más de 80 años, mientras que sólo es de 49 años en Afganistán. Los retrasos tienen importantes implicaciones, así que siempre que te encuentres con uno, piensa para ti mismo: «¿cuánto dura este retraso?». Si los retrasos son relativamente largos, eso podría provocar un retraso en la capacidad de respuesta o incapacidad de adaptación (es decir, simplemente no se puede cambiar la población al instante), mientras que si los retrasos son muy cortos o inexistentes, el sistema podría ser más esporádico.

La demora que necesita la gente para cambiar sus opiniones es muy corta en un niño pequeño, y muy larga en los adultos (algunos adultos nunca cambian su visión del mundo después de cierta edad).

Un país pobre con recursos limitados

Ahora echemos un vistazo a un modelo que captura un país pobre con recursos limitados a continuación. ¿Puede rastrear los dos nuevos bucles de equilibrio y refuerzo y darles sentido? Intentémoslo:

Comenzaremos con el nuevo bucle de equilibrio de la parte inferior derecha. A medida que la población aumenta, el número de recursos por persona disminuye, y cuando esto sucede, la esperanza de vida media también caerá, ya que menos recursos significa menos alimentos, una economía más débil, menos médicos y menos puestos de trabajo. A medida que la esperanza de vida disminuye, la tasa de mortalidad aumenta, lo que hace que la población disminuya. Este bucle de equilibrio tiene sentido, pero sólo entrará en juego cuando las limitaciones de recursos sean un problema grave.

Otra cosa interesante ocurre en relación con la Esperanza de Vida en el nuevo bucle de refuerzo de la parte inferior izquierda. Cuando la esperanza de vida disminuye y la tasa de mortalidad infantil aumenta, la gente puede desear tener familias más numerosas. Esto conduce en última instancia a tener más hijos en cada hogar, lo que aumenta el tamaño de la población, agrava las limitaciones de recursos y disminuye aún más la esperanza de vida. Este bucle de refuerzo representa un círculo vicioso en el que la gente obtiene esencialmente lo que quiere en el presente a expensas del futuro. ¿Tiene sentido este mecanismo? Ciertamente no se aplicaría en todos los contextos, pero en algunas situaciones, se podría imaginar cómo una madre, que espera que varios de sus hijos mueran antes de llegar a una edad avanzada, querría tener más hijos en previsión de una muerte temprana. El modelo es cierto en el contexto de un conjunto de factores imperantes (la limitación de recursos es importante) y de creencias (tener muchos hijos es la mejor manera de asegurarse de tener familia en el futuro).

El contexto es la clave

Tenga en cuenta que éste es sólo un modelo de población simplificado de una población hipotética. Puede representar a algunos países más que a otros. Por ejemplo, algunos sostienen que el vínculo entre los recursos y la esperanza de vida es débil mientras el progreso tecnológico y las innovaciones nos permitan mantener nuestros hábitos de consumo sin extraer recursos a un ritmo demasiado elevado. Pero otros sostienen que la tecnología no puede hacer más que eso, y que incluso Estados Unidos acabará alcanzando sus límites. Algunos creen que estamos utilizando el petróleo como si sacáramos agua de un pozo: no tenemos ni idea de cuánto queda, así que nos comportamos como si no tuviera fondo.

El problema concreto y el contexto de un modelo deben estar siempre claros. Los modelos se utilizan para enmarcar problemas y responder a preguntas. Son teorías explícitas de por qué algo se comporta como lo hace. Deben ayudar a aclarar lo que se está considerando y lo que se está excluyendo y presentar oportunidades para sugerir correcciones y adiciones y mejoras.

Resumen

Así que la próxima vez que vea un diagrama de bucle causal:

1. Pregunte qué problema está describiendo
2. Camine por los principales bucles de retroalimentación, identifique de qué tipo son, y redúzcalos al proceso que están capturando
3. Estime los retrasos para tener una idea de la escala de tiempo de cada bucle de retroalimentación
4. Identifique qué variables y bucles son dominantes
5. Piense en lo que falta

¡Ahora practique lo que ha aprendido en este breve test de diagrama de bucle causal!

Practica la lectura de más diagramas de bucle causal (o consulta la lista completa de ensayos con CLD):

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Aprende los fundamentos:

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