Contexto: Martin Luther King, Jr. y los Estados Unidos en abril de 1968

El asesinato de Martin Luther King, Jr. fue uno de los sucesos conmovedores de 1968 que lo convirtieron en uno de los años más tumultuosos y trascendentales de la historia estadounidense. El movimiento por los derechos civiles, la guerra de Vietnam y el movimiento antibélico estaban en pleno apogeo al comenzar el año. La oposición de King a la guerra de Vietnam se había ido consolidando desde 1965, aunque al principio se mostró reacio a criticar de forma destacada la gestión de la guerra por parte del presidente Lyndon B. Johnson, que había sido un aliado clave en el esfuerzo por aprobar la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derecho al Voto de 1965. Sin embargo, cuando el esfuerzo bélico comenzó a robar fondos del plan de la Gran Sociedad de Johnson, King se convirtió en un crítico más vocal, y su oposición a la guerra se convirtió en una crítica más radical de lo que él consideraba el militarismo y el imperialismo de Estados Unidos. King también criticó al capitalismo estadounidense y comenzó a describir la desigualdad en términos económicos y raciales. «Más allá de Vietnam», el discurso que pronunció en la iglesia Riverside de Nueva York el 4 de abril de 1967, exactamente un año antes de su muerte, reunió todos estos elementos en un discurso que puso de manifiesto su oposición a la guerra.

Varias publicaciones de prestigio, como The New York Times y The Washington Post, pensaron que King había ido demasiado lejos con el discurso. Ya había empezado a encontrarse entre dos aguas. Muchos blancos lo veían como un radical peligroso. Por otro lado, a pesar de su mensaje cada vez más radical, un número creciente de afroamericanos militantes se había impacientado con sus métodos no violentos y con lo que consideraban una falta de éxito en sus esfuerzos por los derechos civiles en las ciudades del norte. Habían pasado varios años desde sus triunfos en el sur con el boicot a los autobuses de Montgomery, la campaña de Birmingham y la Marcha de Selma.

En noviembre de 1967, la preocupación de King por la desigualdad económica le llevó a él y a la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) a organizar una Campaña de los Pobres, que iba a culminar con una marcha masiva sobre Washington, D.C. Antes de que eso pudiera ocurrir, intervinieron otros acontecimientos de principios de 1968. El 30 de enero, Vietnam del Norte lanzó la Ofensiva del Tet, un ataque generalizado en Vietnam del Sur que puso a los estadounidenses y a los survietnamitas en apuros durante semanas. La omnipresencia de este impactante ataque y, sobre todo, las imágenes de los combates en la embajada de Estados Unidos en Saigón (ahora Ciudad de Ho Chi Minh) y sus alrededores, desmintieron de forma dramática la afirmación del gobierno estadounidense de que los estadounidenses y los survietnamitas tenían la guerra bien controlada. La oposición a la guerra llevó a la derrota de Johnson ante el candidato antibélico, el senador Eugene McCarthy, en las primarias presidenciales demócratas del 12 de marzo de 1968 en New Hampshire, seguidas por el anuncio de la candidatura del senador Robert F. Kennedy (16 de marzo) y la retirada de la candidatura de Johnson (31 de marzo). Mientras tanto, la popularidad del candidato republicano Richard Nixon crecía entre la «mayoría silenciosa» que se oponía al cambio social y apoyaba la guerra. Con este telón de fondo y el de los disturbios del año anterior en Detroit y Newark, King interrumpió la planificación de la Marcha de los Pobres para viajar a Memphis en apoyo de una huelga de los trabajadores de la sanidad.