Una autopsia es un examen médico de un cadáver, realizado para conocer las circunstancias de la muerte de la persona. Las autopsias se realizan antes del entierro o después del mismo (lo que requiere la exhumación). Los estatutos estatales y federales dictan las situaciones en las que se puede realizar una autopsia, que se dividen en dos campos: las que son requeridas por la ley debido a la naturaleza de la muerte del difunto, y las que pueden ser ordenadas por un juez en un contexto civil o penal, para proporcionar pruebas en un juicio o proceso.

Este artículo explica las situaciones en las que los examinadores deben realizar autopsias, y hasta qué punto, si es que lo hacen, los familiares pueden oponerse. También cubre la capacidad de los litigantes penales y civiles para obtener órdenes de exhumación de un tribunal, y cómo los jueces sopesan los intereses en conflicto de la parte que solicita las pruebas contra las objeciones de los familiares. Por último, cubre la responsabilidad legal, si la hay, de los examinadores que realizan exámenes indebidos.

Investigaciones oficiales o autopsias

Los estatutos estatales autorizan las autopsias para determinar la causa de muertes repentinas, sospechosas o violentas. Las realiza un forense (un funcionario estatal, no necesariamente médico) o un médico forense (que es un médico). Los estatutos suelen exigir que se notifique a los familiares del fallecido que se va a realizar el procedimiento. Las objeciones de los familiares no necesariamente detendrán la autopsia; el médico forense tiene la facultad de proceder o no.

Un estatuto típico (como el de Pensilvania) autoriza una autopsia en las siguientes situaciones:

(1) muertes súbitas no causadas por una enfermedad fácilmente reconocible, o en las que la causa de la muerte no puede ser debidamente certificada por un médico sobre la base de una asistencia médica previa (reciente);

(2) muertes ocurridas en circunstancias sospechosas, incluyendo aquellas en las que el alcohol, las drogas u otras sustancias tóxicas pueden haber tenido una influencia directa en el resultado;

(3) las muertes que se produzcan como resultado de violencia o traumatismos, ya sean aparentemente homicidas, suicidas o accidentales (incluyendo, pero sin limitarse a ello, las debidas a lesiones mecánicas, térmicas, químicas, eléctricas o por radiación, ahogamientos, derrumbes y hundimientos);

(4) cualquier muerte en la que un traumatismo, una lesión química, una sobredosis de drogas o una reacción a drogas o medicamentos, o un tratamiento médico haya sido una causa primaria o secundaria, directa o indirecta, contribuyente, agravante o precipitante de la muerte;

(5) las muertes perioperatorias en las que la muerte no sea fácilmente explicable sobre la base de una enfermedad previa;

(6) cualquier muerte en la que el cuerpo no sea identificado o no sea reclamado;

(7) las muertes que se sepa o se sospeche que se deben a una enfermedad contagiosa y que constituyan un peligro público;

(8) las muertes que se produzcan en la cárcel o en una institución penitenciaria o mientras estén bajo custodia de la policía;

(9) las muertes de personas cuyos cuerpos vayan a ser incinerados, enterrados en el mar o eliminados de otro modo para que no puedan ser examinados posteriormente;

(10) la muerte súbita e inexplicable de niños; y

(11) los mortinatos.

(16 Pa. Cons. Stat. § 1218-B (2020).)

Cuando se planifica una autopsia de acuerdo con el estatuto, el pariente más cercano tiene un derecho limitado a oponerse y solicitar una excepción basada en motivos religiosos. Corresponde al pariente más cercano transmitir esta objeción de manera clara y oportuna. El propio fallecido puede objetar por adelantado, en una directiva de atención médica u otro escrito. En estas situaciones, el juez de instrucción sopesa la necesidad de llevar a cabo el procedimiento frente al daño que sufrirán quienes tengan que vivir con él. Cuando la cuestión se plantea ante un tribunal (véase Autopsias con valor probatorio, más adelante), los jueces accederán a los deseos de la familia a menos que exista una verdadera necesidad de realizar el procedimiento.

Autopsias con valor probatorio

A veces se realizan autopsias en el contexto de un juicio penal o civil. Por ejemplo, un acusado de un delito de homicidio puede pedir al tribunal que ordene la exhumación y autopsia de la víctima, con el fin de probar o reforzar una defensa. O bien, un acusado en un juicio civil que ha sido acusado de negligencia médica puede querer que se examine el cuerpo del fallecido para aportar pruebas en su defensa. En estas situaciones, el tribunal sopesa el valor de las probables pruebas frente a las objeciones que puedan plantear los familiares.

La necesidad de las pruebas que pueden obtenerse mediante una autopsia surge en los siguientes tipos de situaciones:

• Reclamaciones de indemnización de los trabajadores. La mayoría de los estados reconocen la necesidad en los casos de muertes relacionadas con el trabajo cuando la autopsia probablemente dará lugar a pruebas relevantes en cuanto a la causa de la muerte. Normalmente, si los supervivientes se oponen, se arriesgan a que se suspendan o se pierdan sus reclamaciones de prestaciones.
• Pagos de seguros. La mayoría de los estados exigen a las aseguradoras que ofrecen pólizas de salud, accidentes y similares que incluyan una disposición en la póliza por la que el asegurado acepta que se realice una autopsia cuando sea necesario, para determinar la causa de la muerte u otra información relevante. Los supervivientes pueden oponerse, pero a un precio: La ley de California, por ejemplo, permite a los fallecidos o a sus supervivientes bloquear algunas autopsias, pero a riesgo de perder la reclamación de prestaciones. (Cal. Ins. Code § 10111.5 (2020).)
• Casos sucesorios. Las personas involucradas en litigios sucesorios han solicitado autopsias para determinar el orden de la muerte de las personas fallecidas en un accidente con múltiples víctimas, establecer si una mujer alguna vez tuvo hijos, o establecer marcas de identificación.
• Casos de accidentes varios. Se han ordenado autopsias en casos de accidentes automovilísticos (para determinar, por ejemplo, la presencia de drogas o alcohol), en casos de negligencia médica y en casos en los que se reclama la muerte por exposición al amianto. En cuanto a estos últimos, los casos han inundado los tribunales, ya que los supervivientes buscan una compensación argumentando que el fallecido murió por la exposición a las fibras de amianto desde hace mucho tiempo. Los demandados de la industria han exigido exhumaciones y autopsias porque, según algunos expertos, sólo una autopsia puede determinar con precisión la presencia (o no) de una enfermedad causada por el amianto.
• Casos penales. Los acusados en casos penales han exigido a menudo autopsias de sus víctimas, con el fin de probar o reforzar una defensa. La mayoría de los tribunales ordenan una autopsia en casos de urgencia, reconociendo que la libertad del acusado está en juego.

Responsabilidad de los forenses o examinadores médicos

Cuando un forense o examinador médico realiza una autopsia en virtud de la ley, esa persona está actuando como un funcionario del gobierno y goza de la misma inmunidad limitada que otros funcionarios tienen en el desempeño de sus funciones. En otras palabras, no serán responsables civilmente de los actos negligentes, pero pueden ser responsables de los errores voluntarios o imprudentes.

Por ejemplo, un examinador que no sigue los procedimientos para la eliminación de un cuerpo que resulta en la pérdida de ese cuerpo probablemente sería considerado negligente y no sujeto a la responsabilidad. Pero un examinador que permite que personas innecesarias vean, fotografíen y comenten el procedimiento podría constituir una conducta imprudente o gratuita. Los supervivientes suelen demandar por infligir angustia emocional.

Preguntas para su abogado

• ¿Cómo puedo especificar que, en caso de mi muerte, no deseo que se realice una autopsia?
• ¿Qué debo probar para responsabilizar a un médico forense por la forma en que realizó la autopsia a mi ser querido?
• Deseo conocer la causa exacta de la muerte de mi ser querido. ¿Cómo puedo obtener una autopsia?