Al igual que las bacterias pueden esconderse a la vista en las encimeras de la cocina, los contaminantes se esconden en el aire. Y el aire de tu casa puede ser incluso más desagradable que el aire del exterior, dice Kari Nadeau, profesora de la Universidad de Stanford especializada en alergias y asma. Esto es especialmente cierto en invierno, cuando la gente mantiene las ventanas y puertas cerradas para atrapar el calor en el interior. Al no tener otro lugar a donde ir, los contaminantes suelen permanecer en el interior. Se puede limpiar el aire de la casa hasta cierto punto con purificadores de aire -los expertos prefieren el término más preciso de «limpiadores de aire»- que aspiran cosas extrañas como alérgenos y (algunos carcinógenos) del aire. Pero también tienen limitaciones. Esto es lo que debe saber antes de invertir en uno.

¿Quién se beneficia de los purificadores de aire?
Casi todo el mundo, dice Nadeau, pero especialmente la gente de riesgo. Eso incluye a las personas con alergias y asma; a las que viven cerca de una autopista; a las que tienen humo de segunda mano en su casa (pero aun así, los purificadores de aire no eliminan los riesgos para la salud); y a los niños pequeños y los ancianos, que tienen un mayor riesgo de desarrollar asma.

Pero sí, también a la persona media que no cumple ninguno de los criterios anteriores. «Sabemos que, de forma aguda y crónica, la contaminación es mala para nuestros pulmones», dice Nadeau. A largo plazo, respirar aire sucio puede aumentar el riesgo de asma, causar problemas pulmonares crónicos, hacernos más susceptibles a las infecciones víricas y dificultar la lucha del organismo contra las infecciones, explica. A corto plazo, la exposición a los contaminantes puede provocar dolores de cabeza, mareos, fatiga e irritación de los ojos, la nariz y la garganta.

¿Cuáles son las principales fuentes de contaminación del aire interior?
No sólo los cigarrillos. Actividades cotidianas aparentemente inofensivas también contaminan el aire: cocinar, limpiar, encender velas, etc. Las chimeneas de leña emiten monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y otras partículas invisibles a simple vista. Las velas de parafina liberan toxinas cancerígenas como el benceno y el hollín. (Incluso los contaminantes de los ambientadores pueden reaccionar con el ozono y formar compuestos como el formaldehído. (En una prueba encargada por el Grupo de Trabajo Medioambiental, los ambientadores Febreze liberaron 89 contaminantes del aire.)

Si se añade a la mezcla el hecho de fumar en el interior de la casa, se está pidiendo mucho: El humo del tabaco contiene al menos 70 carcinógenos como el benceno, el formaldehído y el arsénico. Los cigarrillos electrónicos son menos perjudiciales, en parte porque no se encienden y no arden entre caladas como los cigarrillos tradicionales. Esto significa que los cigarrillos electrónicos emiten menos productos de combustión, como el monóxido de carbono y los óxidos de nitrógeno, al aire. De hecho, los cigarrillos tradicionales emiten 10 veces más nicotina que los e-cigs, según un estudio reciente. El jurado aún no se ha pronunciado sobre los peligros del humo de segunda mano de la marihuana.

¿Cómo funcionan los purificadores de aire?
Los purificadores de aire eliminan gran parte de la suciedad que hay en el ambiente atrapando los alérgenos y otros contaminantes en un filtro. «Es mejor que el filtro de pelusa de la secadora», dice Nadeau. Los mejores purificadores de aire tienen un filtro de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA), que elimina el 99,97% de las partículas de 0,3 micras (μm) o más. (Eso incluye los alérgenos comunes del polvo, la caspa de las mascotas, el polen y el moho, que son lo suficientemente pequeños como para quedar atrapados en los pulmones, dice James Sublett, un alergólogo de Kentucky y ex presidente del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología.

«Los HEPA se consideran los filtros más eficientes; nada tiene una clasificación más alta», dice Sublett. Dicho esto, no pueden hacer mucho: Sólo filtran el aire que pasa a través de ellos. E incluso los filtros HEPA no consiguen atrapar las partículas menores de 0,3 μm, como los productos químicos, los gases, el humo de los cigarrillos y los vapores. Por eso sigue siendo un no rotundo a fumar en interiores. Si quiere filtrar el aire además de eliminar los malos olores, busque un purificador de aire con un filtro de carbón activado de lecho profundo, que elimina los olores, añade.

Y reconozca que no todos los purificadores de aire ayudan: algunos forman ozono, al igual que el diésel, dice Nadeau. «Algunos toman el aire y luego lo trituran», explica. «Pero a veces, cuando rompen el aire, también rompen las pequeñas moléculas de oxígeno y crean ozono», que empeora el asma y causa inflamación en los pulmones. La mayoría de los purificadores mencionan en la descripción del producto si no producen ozono, pero no si lo hacen.

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¿Cómo puede maximizar los beneficios?
La mayoría de los purificadores de aire están equipados para un determinado número de pies cuadrados, dice Sublett, por lo que funcionan mejor cuando se colocan en una habitación de ese tamaño. Muchos alérgenos se asientan en la alfombra, por lo que debe evitar colocar su purificador de aire en un piso alfombrado, ya que puede agitar esas partículas de nuevo en el aire. «Los purificadores de aire tienden a ser más eficientes a la hora de extraer cosas del aire a la altura de la mesa», dice. Asegúrese de cambiar el filtro con la frecuencia recomendada. Tenga cuidado con las descripciones de mala calidad, como «filtro de tipo HEPA», que no existen, dice Sublett. O son filtros HEPA, o no lo son. Los dos que nos gustan son el Coway Mighty (para espacios pequeños) y el Airmega 300, que tiene dos filtros, para habitaciones más grandes. Ambos han funcionado muy bien en pruebas exhaustivas.

¿Vale la pena la inversión?
Los purificadores de aire varían en precio, desde unos 40 dólares hasta 1.500 dólares. ¿Busca una opción más barata? Si su casa tiene un sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC), colocar un filtro de alta eficiencia puede ayudar a limpiar el aire en toda la casa, en lugar de en una sola habitación con un filtro independiente.

«Tendría que tener un filtro de aire en cada habitación para obtener el mismo beneficio que la filtración en toda la casa», dice Sublett. Recomienda instalar un filtro de aire en el sistema de climatización -los filtros AllergyZone cuestan unos 17 dólares cada uno- y cambiarlo cada tres meses aproximadamente. Para las personas en el grupo de riesgo, sugiere utilizar el filtro de toda la casa, así como un purificador de aire en el dormitorio.

Como siempre, la prevención supera al control de daños. Intente evitar las chimeneas, las velas, los ambientadores y los aerosoles, y sea realista sobre las capacidades de su purificador. «Evitar es realmente importante», dice Sublett. «Los filtros de aire son sólo una pieza del rompecabezas».

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