Descripción general

La ballena jorobada es una ballena barbada, y uno de los miembros más grandes de la familia de los rorcuales. Las hembras adultas miden en promedio 49 pies (15 m) de longitud y pesan aproximadamente 35 toneladas, mientras que los machos adultos son ligeramente más pequeños. Los rorcuales se distinguen por tener una aleta dorsal y pliegues ventrales que van desde la punta de la mandíbula inferior hasta la zona del vientre. La ballena jorobada tiene una forma robusta distintiva del cuerpo que se estrecha en un pedúnculo delgado. La cabeza es ancha y redondeada vista desde arriba, pero esbelta de perfil. La parte superior de la cabeza y la mandíbula inferior contienen una serie de perillas carnosas redondeadas. Las jorobadas son predominantemente negras, pero tienen diversos grados de blanco en la garganta, el vientre, las aletas y la aleta caudal. Las ballenas jorobadas se distinguen de las demás por sus aletas extremadamente largas con grandes protuberancias en el borde anterior. Las aletas pueden alcanzar entre el 25 y el 30 por ciento de la longitud total del animal. Las aletas son anchas, con puntas afiladas y bordes dentados. La forma y el patrón de la aleta dorsal y de las aletas de cada ballena son distintos y han sido utilizados por los biólogos para identificar y controlar animales individuales.

Historia de vida

Crecimiento y reproducción

Se cree que las ballenas jorobadas viven entre 40 y 50 años. El envejecimiento de las ballenas adultas ha demostrado ser difícil y se están realizando estudios sobre las técnicas de envejecimiento. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 5 años y los machos a los 7 años. Las ballenas jorobadas utilizan un sistema de apareamiento poligínico, en el que los machos compiten agresivamente para aparearse con las hembras en celo. La temporada de cría tiene lugar durante los meses de invierno, cuando los individuos habitan en aguas tropicales. Las hembras tienen un periodo de gestación de 11,5 meses y dan a luz a una sola cría cada uno o tres años. Las crías se alimentan de 6 a 10 meses de leche con un 45-60% de grasa (la leche humana tiene un 2% de grasa). Al nacer, las crías tienen una longitud media de 3 a 5 metros y pesan alrededor de 1,5 toneladas.

Ecología de la alimentación

Mecanismo de alimentación de las ballenas barbadas: Las ballenas barbadas toman su nombre de las placas con flecos llamadas barbas que cuelgan hacia abajo a cada lado de la mandíbula superior. Las ballenas jorobadas tienen una serie de 270-400 barbas de color oscuro y miden unos 30 pulgadas (76 cm) de largo. Durante la alimentación, pueden introducirse en la boca grandes volúmenes de agua y alimento porque los surcos plisados de su garganta permiten una considerable expansión. Cuando la boca se cierra, el agua es forzada a través de las barbas, que actúan como un tamiz, atrapando el alimento dentro de la boca.

Alimentación con redes de burbujas: También se les conoce por la utilización de redes de burbujas, creadas al liberar burbujas de aire mientras nadan en círculos debajo de su presa, y luego se lanzan, con la boca abierta, a la superficie a través del centro de la presa concentrada.

Las ballenas jorobadas rara vez se alimentan mientras migran o durante los inviernos en las aguas tropicales. La alimentación se produce casi exclusivamente durante los meses de verano y los animales viven de las reservas de grasa mientras se reproducen. Durante la alimentación, cada ballena jorobada come hasta 1,5 toneladas de alimento al día que consiste principalmente en eufáusidos (krill), y varios peces pequeños en cardumen.

Comportamiento

Las ballenas jorobadas se observan generalmente solas o en pequeños grupos que persisten sólo durante unas horas. Los grupos pueden permanecer juntos un poco más de tiempo en verano para buscar comida y alimentarse de forma cooperativa. Se han observado relaciones a largo plazo que duran meses o incluso años, pero son raras.

Los jorobados son famosos por sus diversas exhibiciones acrobáticas. Uno de los comportamientos más espectaculares es el de las crías, que los investigadores creen que puede estar relacionado con el cortejo o el juego. Durante la selección de pareja, grupos de 2 a 20 machos pueden reunirse en torno a una sola hembra y mostrar una serie de comportamientos para establecer su dominio. Pueden observarse saltos, saltos de espionaje, golpes de cola, golpes de aleta, embestidas y paradas, y estas exhibiciones pueden durar horas.

Se supone que el canto también tiene un papel importante en la selección de pareja; sin embargo, los científicos siguen sin estar seguros de si el canto se utiliza entre los machos para establecer la identidad y el dominio, entre un macho y una hembra como llamada de apareamiento, o una mezcla de ambos. Los cantos de las ballenas jorobadas son largos y complejos y sólo los cantan los machos. Las ballenas de una misma población cantan el mismo canto, mientras que los cantos de las ballenas de otras poblaciones son diferentes. Una canción típica dura entre 10 y 20 minutos, se repite durante horas y cambia gradualmente a lo largo de los años.

Área de distribución y hábitat

La ballena jorobada es una especie migratoria, que pasa los veranos en aguas templadas y subpolares, pero se aparea y da a luz en aguas tropicales y subtropicales más cerca del ecuador. Las ballenas jorobadas pueden verse en cualquier época del año en Alaska, pero la mayoría de los animales pasan el invierno en aguas templadas o tropicales cerca de México, Hawai y en el Pacífico occidental cerca de Japón. Una excepción a esta regla es una población que permanece todo el año en el Mar de Arabia. Son típicas las migraciones de hasta 3.000 millas (4.800 km) en cada sentido. En primavera, los animales migran de vuelta a Alaska, donde el alimento es abundante, y tienden a concentrarse en varias zonas, como el sureste de Alaska, Prince William Sound, Kodiak, las islas Barren en la boca de Cook Inlet y a lo largo de las islas Aleutianas. El mar de Chukchi es la zona más septentrional para las jorobadas durante su alimentación de verano, aunque, en 2007, se vieron jorobadas en el mar de Beaufort al este de Barrow, lo que sugeriría una expansión hacia el norte de sus zonas de alimentación.

Estado, tendencias y amenazas

Estado

• NatureServe: G4
• UICN: LC (Least Concern)
• ESA: En Peligro

Tendencias

En toda su área de distribución, la ballena jorobada ha sido catalogada como en peligro de extinción según la Ley de Conservación de Especies en Peligro de 1970, y como agotada según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972. En todo el mundo, el número de ballenas jorobadas se redujo gravemente durante la caza comercial de ballenas; algunas pruebas sugieren que se eliminó el 90-95% de la población. Hay tres poblaciones separadas de jorobadas, las que viven en el Océano Pacífico Norte, las del Océano Pacífico Norte Central, las del Océano Atlántico Norte y las que vagan por los océanos del Hemisferio Sur.

En el Pacífico Norte, se capturaron más de 23.000 animales antes de que se concediera a esta especie la protección contra la caza de ballenas en 1966. Antes de que comenzara la caza de ballenas, se estima que existían aproximadamente 15.000 jorobadas en el Pacífico Norte. Las estimaciones actuales de la población del Pacífico Norte oscilan entre 20.000 animales individuales, y 10.000 individuos en la población del Pacífico Norte Central, y un aumento de los números en las zonas de hibernación de Hawái sugiere que al menos esta parte de la población del Pacífico Norte está creciendo aproximadamente un 7% al año.

Amenazas

La principal fuente de mortalidad de las ballenas jorobadas son probablemente los humanos. Históricamente, la mayoría de las ballenas se mataban mediante la caza comercial. En la actualidad, la caza de ballenas está estrictamente regulada por la Comisión Ballenera Internacional, y sólo se permite la captura de un pequeño número de ellas con fines de subsistencia aborigen. Desde que se prohibió la caza comercial de ballenas, la mayoría de las muertes de jorobadas causadas por el ser humano se deben a que se enredan en las artes de pesca, a golpes de barco o a la exposición aguda a contaminantes. Los efectos secundarios de los humanos sobre las ballenas jorobadas, como los contaminantes, la disminución de las especies de presa y la disminución o alteración del hábitat, son difíciles de estimar. Los depredadores de las ballenas jorobadas incluyen orcas, falsas orcas y grandes tiburones; se han documentado muy pocos ataques de estos depredadores a las ballenas jorobadas, incluidas las crías.

Hechos rápidos

• Tamaño
  Peso: 35 toneladas
  Longitud: 49 pies
• Período de vida
  40-50 años
• Dieta
  Eufáusidos (krill), y varios peces pequeños.
• Depredadores
  Humanos
• Reproducción
  Las hembras tienen una cría cada 2-3 años.

¿Sabías que? El nombre de la especie, novaeangliae, significa en latín «New Englander» (Nueva Inglaterra), por el lugar donde las ballenas jorobadas fueron descritas por primera vez por los científicos.

Usos

Las ballenas jorobadas fueron anteriormente objeto de una fuerte captura comercial, principalmente para obtener aceite; en las Antillas Menores todavía se produce una pequeña captura para uso local. Ya no se practica la caza de subsistencia. Mucha gente disfruta observando ballenas, y el avistamiento de ballenas es un aspecto importante y lucrativo de la industria turística de Alaska.

Gestión

La ballena jorobada está incluida en la lista de especies en peligro de extinción de la ESA y agotada en la MMPA: ahora se prohíbe cualquier captura, incluida la de subsistencia, y se controlan y gestionan otras causas de mortalidad causadas por el hombre. Actualmente se está revisando un proyecto de petición de exclusión de la lista de ballenas jorobadas. Aunque la supresión de la lista de ballenas jorobadas eliminará la protección de la ESA, la captura recreativa y comercial seguiría estando prohibida en virtud de la MMPA, excepto la captura de subsistencia limitada.

Capturas realizadas: ASW (Comisión Ballenera Internacional)

Involúcrate

Contribuye con fotografías de ballenas jorobadas para la base de datos de Alaska.

Más recursos

Información general

• Ballena jorobada – Serie de cuadernos de vida silvestre (PDF 48 kB)
• Ballena jorobada – Información sobre la lista en peligro de extinción a nivel federal
• Ballena jorobada – Observación de mamíferos marinos
• Ballenas jorobadas del sureste de Alaska. Este sitio alojado en la Universidad de Alaska tiene un catálogo de ballenas, información sobre la investigación y más información sobre las ballenas de Alaska.
• SPLASH: Estructura de las poblaciones, niveles de abundancia y estado de las ballenas jorobadas en el Pacífico Norte. Esto representa una importante colaboración internacional que estudia las ballenas jorobadas.
• ¡Ballenas jorobadas – Sounds Wild! Varios episodios de Sounds Wild! con ballenas jorobadas están disponibles en la biblioteca multimedia del ADF&G.

Información sobre el estado especial

• Acciones políticas
• Documentos de interés

Visualización de la fauna

• Ballenas jorobadas