El movimiento de Mussolini tocó la fibra sensible de la clase media baja. Sus partidarios vestían camisas negras y formaban milicias privadas. En 1922, Mussolini amenazó con marchar sobre Roma para hacerse con el gobierno. El rey Víctor Manuel capituló ante esta amenaza y pidió a Mussolini que formara gobierno. Una vez en el poder, Mussolini abolió todos los demás partidos políticos y se propuso transformar Italia en un estado fascista.
Al principio, los italianos y los observadores extranjeros veían a Mussolini como un líder fuerte que aportaba la disciplina necesaria a la economía y la estructura social de Italia. Invirtió dinero en la construcción de la infraestructura de un país moderno. En un país conocido por su desorganización, se decía que Mussolini hizo que los trenes funcionaran a tiempo. Sin embargo, también abolió los sindicatos y cerró los periódicos que no seguían la línea del partido. Utilizó a la policía para imponer su gobierno y encarceló a miles de personas por sus opiniones políticas.
En la década de 1930 Mussolini intentó convertir a Italia en una potencia internacional. En 1935 Italia invadió el país africano oriental de Etiopía. Mussolini ignoró la exigencia de la Sociedad de Naciones de que se retirara y procedió a conquistar el país. En 1936 envió tropas italianas para apoyar al Ejército Leal del General Francisco Franco en la Guerra Civil Española. A finales de la década de 1930, Mussolini también se acercó a ADOLF HITLER y a la Alemania nazi. En 1939 invadió la cercana Albania.
Mussolini no entró en la Segunda Guerra Mundial hasta junio de 1940, cuando invadió el sur de Francia. Al principio su alianza con Hitler parecía propicia. Sin embargo, el ejército italiano sufrió una derrota en el norte de África y los aliados invadieron Sicilia en 1943. El régimen de Mussolini se desmoronó. El rey Víctor Manuel destituyó a Mussolini como jefe de Estado el 25 de julio de 1943. Mussolini fue encarcelado brevemente, pero las tropas alemanas lo rescataron. Hitler ordenó a Mussolini que dirigiera un estado títere italiano en el norte de Italia, entonces bajo el control de las fuerzas alemanas. Cuando los aliados se dirigieron al norte en 1945, Mussolini intentó escapar a Suiza. Fue capturado por partisanos italianos y fusilado el 28 de abril de 1945. Los cuerpos de Mussolini y de su amante, Clara Petacci, fueron expuestos a las multitudes en las calles de Milán.