Benjamin Lee Whorf (24 de abril de 1897 – 26 de julio de 1941) fue un lingüista, antropólogo e ingeniero químico estadounidense. Aunque nunca ocupó un puesto académico, su trabajo influyó enormemente en los estudios sobre el lenguaje, la cultura y el pensamiento. Se le conoce sobre todo por ser uno de los creadores de lo que llegó a llamarse la hipótesis Sapir-Whorf, que fue fundamental para el desarrollo del campo de la etnolingüística. Esta tesis, aunque controvertida, llamó la atención sobre la relación entre la estructura gramatical y el pensamiento y los valores culturales de las personas.

Vida

Whorf nació el 24 de abril, 1897, en Winthrop, Massachusetts. Benjamin era el mayor de los tres hijos de Harry Church Whorf, un artista comercial, y Sarah Lee Whorf. Después del instituto, Whorf estudió en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y se licenció en ingeniería química en 1918.

En 1919 se convirtió en ingeniero de la Hartford Fire Insurance Company, donde siguió trabajando hasta 1941, año de su muerte. Se estableció en Whethersfield, Connecticut, donde permaneció el resto de su vida. En 1920 se casó con Cecilia Inez Peckham. La pareja tuvo tres hijos: Raymond, Robert y Celia.

Durante la década de 1920, Whorf intercambió cartas con respetados estudiosos de la lingüística, la antropología y la arqueología, además de viajar por Centroamérica, sobre la que había desarrollado un gran interés. En 1931, consciente de las tensiones entre la religión y la ciencia, Whorf comenzó a estudiar lingüística en la Universidad de Yale con el lingüista y antropólogo estadounidense Edward Sapir.

En 1936 Whorf fue nombrado investigador honorario de antropología en la Universidad de Yale, y en 1937 recibió una beca Sterling. Se convirtió en profesor de antropología en la Universidad de Yale en 1937 y continuó hasta 1938, cuando empezó a tener graves problemas de salud. No obstante, publicó varios ensayos en influyentes revistas académicas, como American Anthropologist y Technology Review del MIT.

A la edad de 44 años, en julio de 1941, Whorf murió de cáncer en su casa de Whethersfield, Connecticut.

Trabajo

Algunos de los primeros trabajos de Whorf sobre la teoría lingüística se inspiraron en los informes que redactó sobre siniestros de seguros, en los que los malentendidos se debían a percepciones diferentes de una situación. En un famoso incidente, un empleado que no tenía el inglés como lengua materna había colocado bidones de líquido cerca de un calentador, creyendo que como un líquido «inflamable» ardería, uno «altamente inflamable» no lo haría. En sus ponencias y conferencias se recogen ejemplos tanto de su trabajo en el sector de los seguros como de su trabajo de campo con el hopi y otras lenguas americanas.

El principal ámbito de interés de Whorf en el campo de la lingüística fue el estudio de las lenguas nativas americanas, especialmente las de Mesoamérica. Se hizo famoso por su trabajo de campo de las lenguas nativas americanas, especialmente de la lengua hopi, y por una teoría que sería acuñada por otros el «principio de relatividad lingüística», o la hipótesis Sapir-Whorf, un enfoque de la lingüística comparativa que desarrolló con Edward Sapir. Whorf difundió sus ideas no sólo mediante la publicación de numerosos artículos técnicos, sino también mediante la elaboración de escritos accesibles a los lectores profanos y la impartición de conferencias cautivadoras y bien recibidas.

La hipótesis Sapir-Whorf se refería principalmente al modo en que el lenguaje afecta a los procesos mentales. A veces llamada la hipótesis Whorfiana, esta teoría afirma que la lengua que habla una persona, independientemente de la cultura en la que reside, afecta a la forma en que percibe el mundo. En otras palabras, la estructura gramatical de la propia lengua afecta a la cognición.

Los términos «hipótesis Sapir-Whorf» y «principio de relatividad lingüística» fueron creados por otros etnolingüistas. Se han propuesto y debatido muchas versiones de esta teoría, algunas bajo el nombre de principio de relatividad lingüística y otras simplemente como hipótesis de Whorf o hipótesis whorfiana. El propio Whorf se opuso enérgicamente a estas dos últimas denominaciones, sosteniendo que había formulado muchas otras hipótesis. Consideraba que si se le atribuía una teoría en particular, él debía tener el derecho de nombrarla.

Menos conocidas, pero igualmente importantes, son sus contribuciones al estudio de las lenguas náhuatl y maya. Afirmó que el náhuatl era una «lengua oligosintética», es decir, una lengua que consiste en un conjunto altamente minimalista de raíces a partir de las cuales se construyen todas las palabras y enunciados. Whorf se centró en la naturaleza lingüística de la escritura maya, afirmando que era silábica hasta cierto punto. Ambas afirmaciones de Whorf sobre estas lenguas fueron apoyadas posteriormente por el trabajo de otros lingüistas.

Legado

La mayor parte de la obra de Benjamin Whorf fue publicada póstumamente. Su conocida colección de trabajos, titulada Language, Thought and Reality, no apareció hasta 1956, cuando fue publicada por MIT Press. Los manuscritos que Whorf dejó siguen publicándose.

La contribución de Benjamin Whorf al campo de la etnolingüística, a pesar de que nunca inició una carrera oficial en la lingüística, ha tenido un impacto bastante influyente. En realidad, los etnolingüistas aceptan ampliamente que la cultura afecta al lenguaje, pero es controvertido si el lenguaje afecta o no a la cultura. Sin embargo, la hipótesis Sapir-Whorf sigue siendo digna de debate.

La carrera académica de Whorf es atractiva por su capacidad de dedicarse a numerosos campos simultáneamente. Recibió una educación formal en ingeniería, pero era un individuo muy leído y altamente autodidacta. Whorf trabajó con éxito a tiempo completo como ingeniero químico en la Hartford Fire Insurance Company y, sin embargo, su contribución académica rivalizaba con la de un profesor de investigación a tiempo completo. Se le ofrecieron numerosos puestos de investigación académica, pero los rechazó, afirmando que su carrera de ingeniero químico le ofrecía una vida más cómoda y una mayor libertad para sus actividades académicas e intelectuales.

Publicaciones

• Carroll, John B. 1964. Lenguaje, pensamiento y realidad: Selected Writings of Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. The Phonetic Value of Certain Characters in Maya Writing. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Loan-words in Ancient Mexico. New Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (original de 1942). Maya Hieroglyphs: An Extract from the Annual Report of the Smithsonian Institution for 1941. Seattle: Shorey Book Store.