Carotenoide hidrocarbonado: β-Caroteno
El beta-caroteno es uno de los carotenoides más ampliamente estudiados – tanto por su actividad de vitamina A como por su abundancia en frutas y verduras. Los estudios epidemiológicos han señalado a menudo que la abundancia de carotenoides en la dieta protege contra muchas enfermedades. Se recomiendan dietas ricas en frutas y verduras para reducir el riesgo de enfermedades y promover una salud óptima. Sin embargo, cuando se extraen de la matriz vegetal y se administran como suplemento, estos beneficios a veces desaparecen. Por ejemplo, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en muchos países desarrollados y el ensayo sobre la eficacia del β-caroteno y el retinol (CARET), en la década de 1990, se propuso comprobar si el β-caroteno confería protección contra el cáncer. El CARET se basaba en una serie de estudios observacionales que mostraban que los niveles elevados de β-caroteno procedentes de fuentes alimentarias protegían contra el cáncer de pulmón; sin embargo, el ensayo demostró un mayor riesgo de cáncer de pulmón en el grupo de tratamiento respecto al de control. Estudios posteriores en hurones demostraron que las cantidades de β-caroteno consumidas habitualmente a partir de frutas y verduras eran protectoras contra el daño pulmonar, pero que cantidades más elevadas, equivalentes a las de CARET, aumentaban la formación de tejido anormal en el pulmón.
Un resultado similar fue observado por el Grupo de Estudio de α-Tocoferol β-Caroteno (ATBC). Aunque existen pruebas que demuestran claramente una asociación entre el β-caroteno y la mejora de la función pulmonar, como en el estudio CARET, el ensayo ATBC también encontró un aumento de las tasas de cáncer de pulmón entre los fumadores. Es plausible que el cáncer de pulmón ya se hubiera iniciado en los fumadores y que la suplementación con β-caroteno no pudiera prevenir su desarrollo. El estudio ATBC también mostró una mayor incidencia de angina de pecho, un signo de advertencia leve de enfermedad cardíaca caracterizado por dolor en el pecho, entre los grandes fumadores. Esto puede deberse a los bajos niveles de vitamina C en sangre en el grupo de estudio, lo que provocó la incapacidad de los individuos para apagar los radicales de β-caroteno, pero esta relación requiere más investigación.
En los ensayos de intervención CARET y ATBC, se utilizaron dosis de β-caroteno mucho más elevadas de las que se podían obtener a partir de la dieta típica, y los niveles de sangre alcanzados eran de dos a seis veces superiores al percentil 95 de β-caroteno en una encuesta realizada en una muestra representativa de la población de Estados Unidos. Por lo tanto, sigue sin estar claro si el β-caroteno es un procarcinógeno o un anticarcinógeno. Las asociaciones de menor riesgo de enfermedad observadas en los estudios epidemiológicos pueden reflejar otros agentes dietéticos protectores o una interacción entre los componentes de la dieta. Además, las personas con un mayor consumo de frutas y verduras pueden tener un estilo de vida más saludable que contribuya a su menor riesgo de padecer enfermedades crónicas. El mayor riesgo de enfermedad observado en los ensayos clínicos puede estar relacionado con las altas dosis de β-caroteno con mecanismos aún no identificados, la duración limitada del tratamiento y el momento de las intervenciones con respecto al desarrollo del cáncer debido a un historial de tabaquismo intenso. Se necesita más investigación sobre las acciones biológicas del β-caroteno para explorar los mecanismos. El consenso actual es que los efectos beneficiosos del β-caroteno están asociados con el consumo dietético, mientras que los efectos perjudiciales en algunas subpoblaciones son con los suplementos a niveles farmacológicos.
Otra explicación de la falta de resultados beneficiosos con la suplementación de β-caroteno puede ser que no todas las personas responden al tratamiento con β-caroteno. Los individuos que no responden a la suplementación con β-caroteno pueden ser mejores para convertirlo en vitamina A, lo que podría ser impulsado por el estado de la vitamina A. La respuesta sanguínea a la suplementación con β-caroteno también puede estar inversamente relacionada con el índice de masa corporal (IMC) debido al mayor secuestro del β-caroteno lipofílico por las reservas de grasa presentes en las personas con mayor IMC. Sin embargo, algunos individuos con un IMC mayor no tienen necesariamente un alto porcentaje de grasa corporal, sino una mayor masa muscular magra.
Excelentes fuentes alimentarias de β-caroteno son las zanahorias, la calabaza de invierno, el boniato rojo-naranja y varios tipos de verduras de hoja verde oscura. No se ha observado ninguna deficiencia ni toxicidad por la ingesta de β-caroteno en la dieta, aunque una ingesta elevada puede asociarse a una pigmentación amarilla de la piel porque los carotenoides se almacenan en el tejido adiposo. Los suplementos que contienen β-caroteno son habituales. En el mayor estudio de observación/intervención en mujeres posmenopáusicas realizado hasta la fecha, la Women’s Health Initiative, aproximadamente el 50% declaró utilizar un suplemento que contenía β-caroteno. La Women’s Health Initiative incluyó tanto un ensayo clínico como un estudio de observación con más de 160000 mujeres. El Physicians’ Health Study II también incluyó el β-caroteno como intervención para determinar el balance de riesgos y beneficios de este carotenoide con el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y las enfermedades oculares.