Los bienes duraderos son aquellos que no se consumen inmediatamente, sino que se desgastan gradualmente durante el periodo de uso. El Departamento de Comercio de EE.UU. utiliza tres años como periodo de consumo para distinguir los bienes duraderos de los no duraderos, o blandos. Los bienes no duraderos consisten principalmente en alimentos, ropa y otros artículos que se consumen en tres años. Sin embargo, se espera que algunos bienes blandos duren más de tres años cuando se compran, como un traje o un abrigo caro.

Dentro de la economía, los bienes duraderos se fabrican tanto para los consumidores como para los productores. Algunos ejemplos de bienes duraderos de consumo son los automóviles, los muebles, los electrodomésticos, las joyas y los libros. Los bienes duraderos de producción consisten principalmente en equipos y maquinaria. Las estructuras como las casas, las fábricas, las presas y las carreteras no se consideran bienes duraderos y se clasifican por separado al calcular el producto nacional bruto (PNB) o el producto interior bruto (PIB).

La producción de bienes duraderos es un componente del PIB de un país. Como se informa en la Encuesta de Negocios Actuales de la Oficina de Análisis Económico y también en el informe anual del Consejo de Asesores Económicos, los bienes duraderos que se venden a los consumidores aparecen bajo los gastos de consumo personal. Las otras dos categorías de gastos de consumo personal son los bienes no duraderos y los servicios.

Los bienes duraderos de consumo que se producen pero no se venden se reportan como cambios en los inventarios de las empresas. Si se producen más bienes de los que se venden, las existencias de las empresas aumentan. Por otra parte, cuando se venden más bienes de los que se producen durante un período determinado, las existencias de las empresas disminuyen. La categoría de variación de las existencias de las empresas se utiliza como indicador económico para calibrar la dirección de la economía de un país. El aumento de las existencias de las empresas puede indicar un debilitamiento de la demanda de los consumidores o un fortalecimiento de la actividad productiva.

Los cambios en los inventarios de las empresas y la compra de equipos duraderos de los productores se reportan bajo la inversión doméstica privada en el PIB. La inversión fija, incluido el equipo duradero del productor, y la variación de existencias de las empresas son las dos categorías principales del componente de inversión interior privada bruta del PIB. Por último, la producción de bienes duraderos también aparece en el PIB como parte de las exportaciones de una nación y como parte de las compras del gobierno nacional, estatal y local.

La categoría de gastos de consumo personal de bienes duraderos también se utiliza como indicador económico. Dado que la compra de bienes de consumo duraderos puede posponerse, el nivel de los gastos de consumo tiende a fluctuar mucho de un año a otro. Durante una recesión, el gasto de los consumidores en bienes duraderos tiende a disminuir. Los aumentos y disminuciones pueden utilizarse como indicador de la confianza de los consumidores y de la dirección de la economía. Los aumentos de estos gastos de los consumidores suelen interpretarse como un signo de recuperación o de fortaleza de la economía. Del mismo modo, las empresas tienden a posponer la compra de nuevos equipos en condiciones económicas inciertas. Un aumento en la compra de equipos duraderos de los productores puede indicar la recuperación de una recesión o un período de expansión de la productividad.

La compra de bienes duraderos por parte de los consumidores y productores representa una parte importante del PIB de Estados Unidos, aunque no es en absoluto la mayor categoría de gastos. Los gastos de consumo personal en 1997, incluidos los bienes duraderos, los bienes no duraderos y los servicios, ascendieron a 5,49 billones de dólares de un PIB total de 8,083 billones de dólares, es decir, el 68% del PIB. De ese total, los consumidores gastaron 659,4 billones de dólares en bienes duraderos (8,2% del PIB), 1,593 billones de dólares en bienes no duraderos (19,7% del PIB) y 3,237 billones de dólares en servicios (40% del PIB). Los productores gastaron 615.200 millones de dólares en equipos duraderos en 1997 (7,6% del PIB). Además, los bienes duraderos contribuyeron al PIB en las categorías de exportaciones y compras gubernamentales. En conjunto, la producción de bienes duraderos supuso 1,316 billones de dólares (16,3% del PIB) en 1997, de los cuales 1,285 billones correspondieron a ventas finales y 31.000 millones a cambios en las existencias de las empresas.