En 1908, el escocés Robert Knox Risk escribió lo siguiente sobre el estado de las universidades estadounidenses durante los primeros años del siglo XX.
Princeton, al igual que , confiere cierta distinción social a sus graduados. En este sentido, Harvard, Yale y Princeton son los homólogos occidentales de Oxford y Cambridge, y se mantienen en gran medida para los hijos de los hombres ricos. Los miembros de la aristocracia americana enviarían a sus hijos a una u otra de estas tres universidades si hubiera aristocracia en los Estados Unidos.
Edward Digby Baltzell escribió: «Las tres principales instituciones de clase alta en América han sido Harvard, Yale y Princeton». En el pasado, estas universidades se han distinguido de las demás por una conexión histórica especial con el establishment protestante anglosajón (WASP). De las tres, la Universidad de Princeton era tradicionalmente la preferida de la clase alta del Sur. Mientras describía el proceso de reclutamiento de los Rough Riders, Theodore Roosevelt, mencionó las escuelas de la Ivy League, incluyendo Harvard, Yale y Princeton, como escuelas objetivo.
Recibimos reclutas de Harvard, Yale, Princeton y muchas otras universidades; de clubes como el Somerset, de Boston, y el Knickerbocker, de Nueva York; y de entre los hombres que no pertenecían ni a un club ni a una universidad, pero en cuyas venas se agitaba la sangre con el mismo impulso que una vez envió a los vikingos por el mar.
El Saturday Review descubrió en 1963 que Harvard, Yale y Princeton matriculaban al 45% de los chicos del Registro Social de Nueva York. Ese año Nathaniel Burt describió el prestigio social de las Tres Grandes:
Es, sobre todo, el prestigio social nacional de las Tres Grandes el que compite con el prestigio social puramente local de la Universidad . Los chicos de clase alta de todo el país, incluyendo Filadelfia, van a Harvard, Yale y Princeton. Sólo los chicos de clase alta de Filadelfia van en un número significativo a Penn. Este es, por supuesto, un fenómeno nacional universal. El patrón de preferencia universitaria de los varones de clase alta, tal como se deduce del recuento de las narices en los distintos Registros Sociales, puede resumirse como «Los tres grandes y un favorito local»
Burt continuó: «Cada ciudad envía o ha enviado a sus hijos de los Registros Sociales a Harvard, Yale y Princeton, en algún orden de preferencia, y a una institución local. Este orden varía. Nueva York establece el patrón con Yale en primer lugar, Harvard en segundo lugar, Princeton en tercero y luego Columbia. Louis y Baltimore son ciudades de Princeton. La mayoría de las demás ciudades (Chicago, Cleveland, Cincinnati) son ciudades de Yale. Sólo Boston, y ocasionalmente Washington, son ciudades de Harvard.»
La conexión entre ciertas universidades y la clasificación social es antigua; Jerome Karabel, en una nota que cita a Kenneth Davis, dice que «a mediados del siglo XVIII, la lista personal de los estudiantes cuando se matriculaban, según … ‘a la Dignidad de la Familia a la que el estudiante pertenece por separado’ -una lista que se imprimía en el catálogo de la universidad y que determinaba la precedencia en asuntos como los asientos en la mesa, la posición en las procesiones académicas, incluso las recitaciones en clase». Ronald Story, sin embargo, dice que fue durante «las cuatro décadas que van de 1815 a 1855» que «los padres, en palabras de Henry Adams, empezaron a enviar a sus hijos al Harvard College por sus ventajas sociales».
Una nueva intensificación de la importancia de los Tres Grandes se produjo durante la década de 1920; Según E. Digby Baltzell, «en una… sociedad empresarial, el título universitario adecuado se convirtió en el principal criterio para el potencial estatus de élite… fue durante la que ciertas instituciones de gran prestigio, como Harvard, Yale y Princeton (y Stanford en la Costa Oeste) se convirtieron en instituciones de gran importancia para la clase alta.» No por casualidad, esta fue también la época en que las Tres Grandes se preocuparon por «el problema judío» y comenzaron a instituir entrevistas, ensayos y juicios de «carácter» en el proceso de admisión. A partir de la década de 1930, las admisiones de las Tres Grandes se volvieron progresivamente más meritocráticas, pero todavía incluían factores no académicos como el «linaje».
Las escuelas de la Ivy League, incluyendo Harvard, Yale y Princeton, han sido consideradas en el pasado como las metas para muchos niños en los círculos WASP. Algunos educadores han intentado desalentar esta fijación. Jay Mathews, autor de Harvard Schmarvard, se dirige a los estudiantes de último año obsesionados con las escuelas de la Ivy League con el análisis: «No importa dónde vayas a la escuela, sino lo que hagas cuando llegues allí y lo que hagas después de graduarte»
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