Después de convertirse en presidente, Jackson no se sometió al Congreso en la elaboración de políticas y fue el primer presidente que asumió el mando con su poder de veto. Mientras que los presidentes anteriores sólo rechazaban los proyectos de ley que consideraban inconstitucionales, Jackson sentó un nuevo precedente al ejercer la pluma de veto como una cuestión de política.
Todavía molesto por los resultados de las elecciones de 1824, creyó en dar el poder de elegir al presidente y al vicepresidente al pueblo estadounidense aboliendo el Colegio Electoral, lo que le valió el apodo de «presidente del pueblo». En su campaña contra la corrupción, Jackson se convirtió en el primer presidente que sustituyó ampliamente a los titulares de los cargos con sus partidarios, lo que se conoció como el «sistema de botín».
Segundo Banco de los Estados Unidos
En lo que quizá sea su mayor hazaña como presidente, Jackson se vio envuelto en una batalla con el Segundo Banco de los Estados Unidos, una corporación teóricamente privada que en realidad funcionaba como un monopolio patrocinado por el gobierno. Jackson consideraba que el banco era una institución corrupta y elitista que manipulaba el papel moneda y ejercía demasiado poder sobre la economía. Su oponente para la reelección en 1832, Henry Clay, creía que el banco fomentaba una economía fuerte. Tratando de hacer del banco un tema central de la campaña, Clay y sus partidarios aprobaron un proyecto de ley en el Congreso para volver a constituir la institución. En julio de 1832, Jackson vetó la refundación porque respaldaba «el avance de unos pocos a expensas de la mayoría».
El público estadounidense apoyó las opiniones del presidente sobre el tema, y Jackson ganó su campaña de reelección de 1832 contra Clay con el 56 por ciento del voto popular y casi cinco veces más votos electorales. Durante el segundo mandato de Jackson, los intentos de volver a constituir el banco fracasaron, y la institución se cerró en 1836.
El vicepresidente de Jackson: John C. Calhoun
Otro oponente político al que se enfrentó Jackson en 1832 fue uno poco probable: su propio vicepresidente. Tras la aprobación de los aranceles federales en 1828 y 1832 que, según ellos, favorecían a los fabricantes del Norte a su costa, los opositores de Carolina del Sur aprobaron una resolución que declaraba nulas las medidas en el estado e incluso amenazaban con la secesión. El vicepresidente Calhoun apoyó el principio de anulación junto con la noción de que los estados podían separarse de la Unión.
Aunque creía que el arancel era demasiado alto, Jackson amenazó con usar la fuerza para hacer cumplir la ley federal en Carolina del Sur. Ya sustituido por el neoyorquino Martin Van Buren, antiguo secretario de Estado de Jackson, en la candidatura de 1832, Calhoun protestó y se convirtió en el primer vicepresidente de la historia de Estados Unidos en renunciar a su cargo el 28 de diciembre de 1832. En pocas semanas, se aprobó un compromiso que incluía una modesta reducción de los aranceles junto con una disposición que facultaba al presidente a utilizar las fuerzas armadas si era necesario para hacer cumplir las leyes federales. Se evitó una crisis, pero la batalla por los derechos de los estados prefiguró la Guerra Civil tres décadas más tarde.
Durante el segundo mandato de Jackson, éste fue objeto del primer intento de asesinato presidencial en la historia de Estados Unidos. El 30 de enero de 1835, cuando salía de una ceremonia en memoria de un congresista en el interior del Capitolio de Estados Unidos, el desquiciado pintor Richard Lawrence salió de entre la multitud y apuntó al presidente con una pistola de oro de un solo disparo. Cuando el arma no disparó, Lawrence sacó una segunda pistola, que también falló. El enfurecido Jackson cargó contra el tirador y le golpeó con su bastón, mientras los espectadores sometían al intento de asesinato. El inglés Lawrence, que se creía heredero del trono británico y al que el gobierno de EE.UU. le debía una gran cantidad de dinero, fue declarado inocente por razón de demencia y confinado en instituciones durante el resto de su vida.
Decisiones controvertidas
Trail of Tears
A pesar de su popularidad y éxito, la presidencia de Jackson no estuvo exenta de controversias. Un aspecto particularmente problemático fue su trato con los nativos americanos. Firmó y aplicó la Ley de Traslado de Indios de 1830, que le otorgaba el poder de celebrar tratados con las tribus que daban lugar a su desplazamiento a territorios al oeste del río Misisipi a cambio de sus tierras ancestrales.
Jackson también se mantuvo al margen mientras Georgia violaba un tratado federal y se apoderaba de nueve millones de acres dentro del estado que habían sido garantizados a la tribu cherokee. Aunque el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó en dos casos que Georgia no tenía autoridad sobre las tierras tribales, Jackson se negó a aplicar las decisiones. Como resultado, el presidente negoció un acuerdo en el que los cherokees abandonarían sus tierras a cambio de un territorio al oeste de Arkansas. El acuerdo dio lugar, tras la presidencia de Jackson, al Sendero de las Lágrimas, el traslado forzoso hacia el oeste de unos 15.000 indios cherokees que se cobró la vida de unos 4.000 que murieron de hambre, exposición y enfermedad.
Decisión Dred Scott
Jackson también nominó a su partidario Roger Taney para la Corte Suprema de Estados Unidos. El Senado rechazó la nominación inicial en 1835, pero cuando el presidente del Tribunal Supremo, John Marshall, murió, Jackson volvió a nominar a Taney, que fue aprobado al año siguiente. El juez Taney fue más conocido por la infame decisión Dred Scott, que declaró que los afroamericanos no eran ciudadanos de Estados Unidos y, por tanto, carecían de capacidad legal para presentar una demanda. También declaró que el gobierno federal no podía prohibir la esclavitud en los territorios estadounidenses. En su carrera como juez del Tribunal Supremo, Taney llegaría a jurar a Abraham Lincoln como presidente.
Mientras los partidarios de Jackson formaban el Partido Demócrata, sus oponentes también se unieron en un nuevo partido político, unidos en su antipatía hacia el presidente y sus políticas. Adoptando el mismo nombre que los antimonárquicos en Inglaterra, el Partido Whig se formó durante el segundo mandato de Jackson para protestar contra lo que consideraba la política autocrática del «Rey Andrés I».
El partido Whig no logró ganar las elecciones presidenciales de 1836, que fueron ganadas por Martin Van Buren. Jackson, sin embargo, dejó a su sucesor con una economía a punto de desmoronarse. El «viejo Hickory» creía que el papel moneda no beneficiaba al hombre común y que permitía a los especuladores comprar grandes extensiones de tierra y elevar los precios artificialmente. Habiendo sufrido él mismo una pérdida financiera por la devaluación de los billetes, Jackson emitió la Circular de Especies en julio de 1836, que exigía el pago en oro o plata de las tierras públicas. Los bancos, sin embargo, no pudieron satisfacer la demanda. Comenzaron a quebrar, y el consiguiente Pánico de 1837 devastó la economía durante el transcurso de la presidencia de un solo mandato de Van Buren.