Elvis Aaron Presley nació el 8 de enero de 1935 en East Tupelo, Mississippi, hijo de Gladys Presley (de soltera Gladys Love Smith) y Vernon Presley (Vernon Elvis Presley). Tenía un hermano gemelo que nació muerto. En 1948, Elvis y sus padres se trasladaron a Memphis, Tennessee, donde asistió a la Humes High School. En 1953, asistió al baile de graduación con la chica que estaba cortejando, Regis Wilson. Tras graduarse en el instituto de Memphis, Elvis aceptó trabajos esporádicos como acomodador de cines y conductor de camiones para la empresa Crown Electric. Comenzó a cantar localmente como «The Hillbilly Cat», luego firmó con una compañía de grabación local, y luego con RCA en 1955.
Elvis hizo mucho para establecer la música temprana de rock and roll. Comenzó su carrera como intérprete de rockabilly, una fusión de música country y rhythm and blues, con un fuerte ritmo de fondo. Sus novedosas versiones de canciones ya existentes, que mezclaban sonidos «negros» y «blancos», le hicieron popular -y polémico-, al igual que sus desinhibidas actuaciones en el escenario y la televisión. Grabó canciones en el género del rock and roll, con temas como «Jailhouse Rock» y «Hound Dog» que posteriormente encarnaron el estilo. Presley tenía una voz versátil y tuvo un éxito inusualmente amplio al abarcar otros géneros, como el gospel, el blues, las baladas y la música pop. Las adolescentes se ponían histéricas con sus giros descaradamente sexuales, en particular el que le hizo apodarse «Elvis el Pelvis» (las cámaras de televisión no podían filmar por debajo de su cintura).
En 1956, tras sus seis apariciones en televisión en el «Stage Show» de los hermanos Dorsey, Elvis obtuvo su primer papel como actor, en un papel secundario en Love Me Tender (1956), la primera de las 33 películas que protagonizó.
En 1958, Elvis fue reclutado por el ejército y se trasladó a Bad Nauheim, Alemania. Allí conoció a Priscilla Ann Wagner (Priscilla Presley), una damisela del ejército de 14 años, con la que acabaría casándose tras un noviazgo de ocho años, y con la que tuvo su única hija, Lisa Marie Presley. El servicio militar de Elvis y la «Invasión Británica» de la década de 1960 redujeron sus conciertos, aunque no sus ingresos por películas/grabaciones.
A lo largo de la década de 1960, Elvis se estableció en Hollywood, donde protagonizó la mayoría de sus treinta y tres películas, principalmente musicales, actuando junto a algunos de los actores más conocidos de Hollywood. Los críticos criticaron la mayoría de sus películas, pero les fue muy bien en la taquilla, ganando más de 150 millones de dólares en total. Su última película de ficción, Cambio de hábito (1969), trata varios temas sociales: un romance en el seno del clero, un niño autista, casi inédito en 1969, una violación y la violencia de la mafia. Recientemente ha recibido elogios de la crítica.
Elvis regresó en la década de 1970 con apariciones en conciertos en vivo que comenzaron a principios de 1970 en Las Vegas, con más de 57 espectáculos con las entradas agotadas. Realizó una gira por todo Estados Unidos, apareciendo en el escenario en más de 500 apariciones en directo, muchas de ellas con las entradas agotadas. Su matrimonio terminó en divorcio, y el estrés de viajar constantemente, así como su creciente aumento de peso y su dependencia de los estimulantes y depresivos le pasaron factura.
Elvis Presley murió a los 42 años el 16 de agosto de 1977 en su mansión de Graceland, cerca de Memphis, conmocionando a sus fans de todo el mundo. En el momento de su muerte, había vendido más de 600 millones de singles y álbumes. Desde su muerte, Graceland se ha convertido en un santuario para millones de seguidores en todo el mundo. Los imitadores de Elvis y los supuestos avistamientos se han convertido en temas habituales para los humoristas. Hasta la fecha, Elvis Presley es el único artista que ha sido incluido en tres «Salones de la Fama» de la música. A lo largo de su carrera, batió récords de asistencia a conciertos, de audiencia televisiva y de ventas de discos, y sigue siendo uno de los artistas más vendidos e influyentes de la historia de la música popular.