¿Quién fue Abraham Lincoln?

Abraham Lincoln fue el decimosexto presidente de los Estados Unidos y está considerado como uno de los mayores héroes de América debido a su papel como salvador de la Unión y emancipador de los esclavizados. Su ascenso desde unos orígenes humildes hasta alcanzar el cargo más alto del país es una historia extraordinaria.

Lincoln fue asesinado en un momento en que su país lo necesitaba para completar la gran tarea de reunificar la nación. Su elocuente apoyo a la democracia y su insistencia en que valía la pena salvar la Unión encarnan los ideales de autogobierno que todas las naciones se esfuerzan por alcanzar. La personalidad distintivamente humana de Lincoln y su increíble impacto en la nación lo han dotado de un legado perdurable.

Familia

Lincoln nació de Thomas Lincoln y Nancy Hanks Lincoln. Thomas fue un pionero fuerte y decidido que encontró un nivel moderado de prosperidad y fue muy respetado en la comunidad.

La pareja tuvo otros dos hijos: La hermana mayor de Lincoln, Sarah, y su hermano menor, Thomas, que murió en la infancia.

Cuando el joven Lincoln tenía nueve años, su madre murió de tremetol (enfermedad de la leche) a los 34 años, el 5 de octubre de 1818. El acontecimiento fue devastador para él, y el joven Lincolng se distanció más de su padre y resintió en silencio el duro trabajo que se le impuso a una edad temprana.

En diciembre de 1819, poco más de un año después de la muerte de su madre, el padre de Lincoln, Thomas, se casó con Sarah Bush Johnston, una viuda de Kentucky con tres hijos propios. Era una mujer fuerte y afectuosa con la que Lincoln se vinculó rápidamente.

Vida temprana y educación

Los Lincoln se vieron obligados a trasladarse del lugar de nacimiento de Lincoln, Kentucky, al condado de Perry, Indiana, debido a una disputa de tierras en 1817.

En Indiana, la familia «okupó» terrenos públicos para ganarse la vida en un tosco refugio, cazando y cultivando una pequeña parcela. El padre de Lincoln pudo finalmente comprar la tierra.

Aunque sus padres eran probablemente analfabetos, la nueva esposa de Thomas, Sarah, animó a Lincoln a leer. Fue mientras crecía como hombre que Lincoln recibió su educación formal – un total estimado de 18 meses – unos pocos días o semanas a la vez.

El material de lectura era escaso en el desierto de Indiana. Los vecinos recordaban cómo Lincoln caminaba kilómetros para pedir un libro. Sin duda leía la Biblia de la familia y probablemente otros libros populares de la época como Robinson Crusoe, El progreso del peregrino y Las fábulas de Esopo

En marzo de 1830, la familia volvió a emigrar, esta vez al condado de Macon, Illinois. Cuando su padre volvió a trasladar a la familia al condado de Coles, Lincoln, de 22 años, comenzó a trabajar por su cuenta, haciendo trabajos manuales.

¿Cuál era la altura de Abraham Lincoln?

Lincoln medía un metro ochenta y cinco de estatura, era desgarbado y larguirucho, pero musculoso y físicamente fuerte. Hablaba con un acento rural y caminaba con un paso largo. Era conocido por su habilidad en el manejo del hacha y desde el principio se ganó la vida partiendo madera para el fuego y la construcción de vallas.

El joven Lincoln acabó emigrando a la pequeña comunidad de New Salem, Illinois, donde durante varios años trabajó como tendero, jefe de correos y, finalmente, propietario de una tienda. Fue allí donde Lincoln, al trabajar con el público, adquirió habilidades sociales y perfeccionó su talento para contar historias que lo hicieron popular entre los lugareños.

Cuando en 1832 estalló la Guerra del Halcón Negro entre Estados Unidos y los nativos americanos, los voluntarios de la zona eligieron a Lincoln para ser su capitán. No vio ningún combate durante este tiempo, salvo «una buena cantidad de luchas sangrientas con los mosquitos», pero fue capaz de hacer varias conexiones políticas importantes.

Abogado y político

En 1834, Lincoln comenzó su carrera política y fue elegido para la legislatura del estado de Illinois como miembro del Partido Whig.

Fue en esta época cuando decidió hacerse abogado, enseñándose a sí mismo las leyes leyendo los Comentarios a las Leyes de Inglaterra de William Blackstone. Tras ser admitido en el colegio de abogados en 1837, se trasladó a Springfield, Illinois, y comenzó a ejercer en el bufete de John T. Stuart.

En 1844, Lincoln se asoció con William Herndon para ejercer la abogacía. Aunque los dos tenían estilos jurisprudenciales diferentes, desarrollaron una estrecha relación profesional y personal.

Lincoln se ganó bien la vida en sus primeros años como abogado, pero descubrió que Springfield por sí sola no le ofrecía suficiente trabajo, así que para complementar sus ingresos, siguió a la corte en sus rondas por el circuito de las distintas sedes de los condados de Illinois.

Hijos y esposa

Lincoln se casó con Mary Todd el 4 de noviembre de 1842. Todd era una mujer de gran espíritu y bien educada, procedente de una distinguida familia de Kentucky.

Cuando la pareja se comprometió en 1840, muchos de sus amigos y familiares no podían entender el atractivo de Mary; a veces el propio Lincoln lo cuestionaba. En 1841, el compromiso se rompió repentinamente, muy probablemente por iniciativa de Lincoln.

Mary y Lincoln se conocieron más tarde en una función social y finalmente se casaron en 1842. La pareja tuvo cuatro hijos -Robert Todd, Edward Baker, William Wallace y Thomas «Tad»- de los cuales sólo Robert Todd sobrevivió hasta la edad adulta.

Antes de casarse con Todd, Lincoln estuvo involucrado con otras parejas potenciales. Alrededor de 1837, supuestamente conoció y se involucró románticamente con Anne Rutledge. Antes de que tuvieran la oportunidad de comprometerse, una ola de fiebre tifoidea llegó a Nueva Salem y Anne murió a los 22 años.

Se dice que su muerte dejó a Lincoln gravemente deprimido. Sin embargo, varios historiadores no se ponen de acuerdo sobre el alcance de la relación de Lincoln con Rutledge y su nivel de tristeza por su muerte puede ser más bien una leyenda.

Alrededor de un año después de la muerte de Rutledge, Lincoln cortejó a Mary Owens. Los dos se vieron durante unos meses y se consideró el matrimonio. Pero con el tiempo, Lincoln canceló el matrimonio.

Carrera política

Lincoln sirvió un solo mandato en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos desde 1847 hasta 1849. Su incursión en la política nacional pareció ser tan poco destacada como breve. Fue el único Whig del estado de Illinois, mostrando lealtad al partido, pero encontrando pocos aliados políticos.

Lincoln aprovechó su mandato para manifestarse en contra de la guerra entre México y Estados Unidos y apoyó a Zachary Taylor para la presidencia en 1848. Sus críticas a la guerra le hicieron impopular en su país y decidió no presentarse a un segundo mandato, sino que regresó a Springfield para ejercer la abogacía.

En la década de 1850, la industria del ferrocarril se desplazaba hacia el oeste e Illinois se convirtió en un importante centro de operaciones para varias compañías. Lincoln ejerció como abogado de la compañía Illinois Central Railroad.

El éxito en varios casos judiciales trajo también otros clientes comerciales: bancos, compañías de seguros y empresas manufactureras. Lincoln también trabajó en algunos juicios penales.

En un caso, un testigo afirmó que podía identificar al cliente de Lincoln que estaba acusado de asesinato, debido a la intensa luz de la luna llena. Lincoln se remitió a un almanaque y demostró que la noche en cuestión había sido demasiado oscura para que el testigo pudiera ver algo con claridad. Su cliente fue absuelto.

CARGA DE LA TARJETA DE DATOS DE ABRAHAM LINCOLN

Lincoln y la esclavitud

Como miembro de la legislatura del estado de Illinois en 1834, Lincoln apoyó la política Whig de infraestructura patrocinada por el gobierno y aranceles protectores. Este entendimiento político le llevó a formular sus primeras opiniones sobre la esclavitud, no tanto como un mal moral, sino como un impedimento para el desarrollo económico.

En 1854, el Congreso aprobó la Ley Kansas-Nebraska, que revocaba el Compromiso de Missouri, permitiendo a los estados y territorios individuales decidir por sí mismos si permitían la esclavitud. La ley provocó una violenta oposición en Kansas e Illinois, y dio origen al Partido Republicano.

Esto despertó de nuevo el celo político de Lincoln, y sus opiniones sobre la esclavitud se inclinaron más hacia la indignación moral. Lincoln se unió al Partido Republicano en 1856.

En 1857, la Corte Suprema emitió su controvertida decisión Dred Scott, declarando que los afroamericanos no eran ciudadanos y no tenían derechos inherentes. Aunque Lincoln consideraba que los afroamericanos no eran iguales a los blancos, creía que los fundadores de Estados Unidos pretendían que todos los hombres fueran creados con ciertos derechos inalienables.

Carrera en el Senado

Lincoln decidió desafiar al actual senador estadounidense Stephen Douglas por su escaño. En su discurso de aceptación de la candidatura, criticó a Douglas, al Tribunal Supremo y al presidente James Buchanan por promover la esclavitud y declaró que «una casa dividida no puede mantenerse en pie».

Durante la campaña de Lincoln contra Douglas para el Senado de Estados Unidos en 1858, participó en siete debates celebrados en diferentes ciudades de Illinois. Los dos candidatos no defraudaron al público, ofreciendo agitados debates sobre temas que iban desde los derechos de los estados hasta la expansión del oeste, pero el tema central era la esclavitud.

Los periódicos cubrieron intensamente los debates, a menudo con comentarios partidistas. Al final, la legislatura del estado eligió a Douglas, pero la exposición llevó a Lincoln a la política nacional.

El presidente Abraham Lincoln

Con su nuevo perfil político, en 1860, los agentes políticos de Illinois organizaron una campaña para apoyar a Lincoln para la presidencia. El 18 de mayo, en la Convención Nacional Republicana en Chicago, Lincoln superó a candidatos más conocidos como William Seward de Nueva York y Salmon P. Chase de Ohio.

La nominación de Lincoln se debió en parte a sus opiniones moderadas sobre la esclavitud, su apoyo a la mejora de la infraestructura nacional y el arancel protector.

En las elecciones generales, Lincoln se enfrentó a su amigo y rival, Stephen Douglas, y esta vez lo superó en una carrera de cuatro candidatos que incluía a John C. Breckinridge, de los demócratas del norte, y a John Bell, del Partido de la Constitución.

Lincoln no llegó al 40 por ciento del voto popular, pero obtuvo 180 de los 303 votos del Colegio Electoral, ganando así la presidencia de Estados Unidos.

Gabinete de Lincoln

Tras su elección a la presidencia en 1860, Lincoln seleccionó un sólido gabinete compuesto por muchos de sus rivales políticos, como William Seward, Salmon P. Chase, Edward Bates y Edwin Stanton.

Formado a partir del adagio «Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca», el gabinete de Lincoln se convirtió en uno de sus activos más fuertes en su primer mandato, y los necesitaría cuando las nubes de la guerra se cernieran sobre la nación al año siguiente.

La Guerra Civil

Antes de la toma de posesión de Lincoln en marzo de 1861, siete estados del Sur se habían separado de la Unión, y en abril la instalación militar estadounidense Fort Sumter estaba sitiada en el puerto de Charleston, Carolina del Sur.

En las primeras horas de la mañana del 12 de abril de 1861, los cañones estacionados para proteger el puerto se dispararon hacia el fuerte señalando el inicio de la Guerra Civil de Estados Unidos, la guerra más costosa y sangrienta de Estados Unidos.

Lincoln respondió a la crisis ejerciendo poderes como ningún otro presidente antes de él: Distribuyó 2 millones de dólares del Tesoro para material de guerra sin una asignación del Congreso; convocó a 75.000 voluntarios al servicio militar sin una declaración de guerra; y suspendió la orden de habeas corpus, arrestando y encarcelando a sospechosos de simpatizar con los Estados Confederados sin una orden judicial.

Aplastar la rebelión sería difícil en cualquier circunstancia, pero la Guerra Civil, tras décadas de política partidista al rojo vivo, era especialmente onerosa. Desde todas las direcciones, Lincoln se enfrentó al desprecio y al desafío. A menudo estaba en desacuerdo con sus generales, su gabinete, su partido y la mayoría del pueblo estadounidense.

Proclamación de la Emancipación

El 1 de enero de 1863, Lincoln pronunció la Proclamación de la Emancipación, que modificó la causa de la Guerra Civil, pasando de salvar la Unión a abolir la esclavitud.

El primer año y medio de derrotas en el campo de batalla del Ejército de la Unión dificultó el mantenimiento de la moral y el fuerte apoyo a la reunificación de la nación. Y la victoria de la Unión en Antietam el 22 de septiembre de 1862, aunque no fue de ninguna manera concluyente, fue esperanzadora y le dio a Lincoln la confianza para cambiar oficialmente los objetivos de la guerra.

La Proclamación de Emancipación de Lincoln establecía que todos los individuos que eran mantenidos como esclavizados en los estados rebeldes «en adelante serán libres». La medida fue más simbólica que efectiva porque el Norte no controlaba ningún estado en rebeldía y la proclamación no se aplicó a los estados fronterizos, Tennessee o algunas parroquias de Luisiana.

Discurso de Gettysburg

El 19 de noviembre de 1863, Lincoln pronunció el que sería su discurso más famoso y uno de los más importantes de la historia de Estados Unidos, el Discurso de Gettysburg.

Dirigiéndose a una multitud de unas 15.000 personas, Lincoln pronunció su discurso de 272 palabras en uno de los campos de batalla más sangrientos de la Guerra Civil, el Cementerio Nacional de Gettysburg, en Pensilvania.

La Guerra Civil, dijo Lincoln, fue la prueba definitiva de la preservación de la Unión creada en 1776, y las personas que murieron en Gettysburg lucharon para defender esta causa.

Lincoln evocó la Declaración de Independencia, diciendo que dependía de los vivos asegurar que el «gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, no perezca de la tierra», y que esta Unión estaba «dedicada a la proposición de que todos los hombres son creados iguales.»

Una interpretación común era que el Presidente estaba ampliando la causa de la Guerra Civil, pasando de la simple reunificación de la Unión a la lucha por la igualdad y la abolición de la esclavitud.

La Guerra Civil termina

Después de la Proclamación de Emancipación de Lincoln en 1863, el esfuerzo de guerra mejoró gradualmente para el Norte, aunque más por el desgaste que por las brillantes victorias militares.

Pero para 1864, los ejércitos confederados habían eludido una gran derrota y Lincoln estaba convencido de que sería un presidente de un solo mandato. Su némesis, George B. McClellan, el antiguo comandante del Ejército del Potomac, le desafió a la presidencia, pero la contienda no estuvo ni siquiera reñida. Lincoln recibió el 55% del voto popular y 212 de los 243 votos electorales.

El 9 de abril de 1865, el general Robert E. Lee, comandante del Ejército de Virginia, rindió sus fuerzas al general de la Unión Ulysses S. Grant. La Guerra Civil había terminado a todos los efectos.

La reconstrucción ya había comenzado durante la Guerra Civil en 1863 en zonas firmemente sometidas al control militar de la Unión, y Lincoln estaba a favor de una política de rápida reunificación con un mínimo de retribución.

Se enfrentó a un grupo radical de republicanos en el Senado y la Cámara de Representantes que querían la lealtad y el arrepentimiento total de los antiguos confederados. Antes de que un debate político tuviera la oportunidad de desarrollarse firmemente, Lincoln fue asesinado.

Asesinato

Lincoln fue asesinado el 14 de abril de 1865 por el conocido actor y simpatizante de la Confederación John Wilkes Booth en el Teatro Ford de Washington, D.C.

Fue llevado a la Casa Petersen, al otro lado de la calle, y permaneció en coma durante nueve horas antes de morir a la mañana siguiente. Su muerte fue llorada por millones de ciudadanos tanto del Norte como del Sur.

El cuerpo de Lincoln reposó en el Capitolio de los Estados Unidos antes de que un tren funerario lo llevara a su última morada en Springfield, Illinois.

Legado

Lincoln es citado con frecuencia por los historiadores y los ciudadanos de a pie como el mejor presidente de Estados Unidos. Lincoln, un comandante en jefe agresivamente activista, utilizó todos los poderes a su disposición para asegurar la victoria en la Guerra Civil y acabar con la esclavitud en Estados Unidos.

Algunos estudiosos dudan de que la Unión se hubiera preservado si otra persona de menor carácter hubiera estado en la Casa Blanca. Según el historiador Michael Burlingame, «ningún presidente en la historia de Estados Unidos se enfrentó a una crisis mayor y ningún presidente logró tanto.»

La filosofía de Lincoln quizás se resumió mejor en este Segundo Discurso Inaugural, cuando declaró: «Sin malicia hacia nadie, con caridad para todos, con firmeza en el derecho como Dios nos da a ver el derecho, esforcémonos en terminar la obra en la que estamos, en curar las heridas de la nación, en cuidar al que haya soportado la batalla y a su viuda y su huérfano, en hacer todo lo que pueda lograr y mantener una paz justa y duradera entre nosotros y con todas las naciones.»