1938-

Cantante

Etta James puede haberse sorprendido a sí misma viviendo lo suficiente para convertirse en una gran estrella. Su carrera como cantante, de más de 50 años, ha incluido más altibajos que su rango vocal. Durante décadas subvirtió su propio éxito al mantener un estilo de vida imprudente que incluía un grave abuso de drogas y una serie de decisiones amorosas cuestionables. En varias etapas de su carrera ha sido una cantante de rhythm-and-blues, una cantante de blues y una cantante de rock-and-roll. Aunque su poderosa voz ha manejado cada tipo de material con igual habilidad, este salto de estilo ha dificultado que la industria musical la clasifique. En la década de 1990, James obtuvo por fin el reconocimiento generalizado como una de las cantantes más dotadas de su tiempo, para deleite de los fans más acérrimos que han permanecido fieles desde que grabó sus primeros éxitos cuando era una adolescente en la década de 1950. A finales de siglo, James se había convertido en una leyenda.

James nació como Jamesetta Hawkins el 25 de enero de 1938 en Los Ángeles, California. Su madre, Dorothy, sólo tenía 14 años cuando nació Jamesetta, y nunca reveló directamente la identidad del padre de Jamesetta. En su autobiografía de 1995, Rage to Survive, James expuso su creencia de que la leyenda del billar Minnesota Fats era su verdadero padre. Como Dorothy Hawkins llevaba un estilo de vida un tanto salvaje y bohemio, Jamesetta quedó al cuidado de una pareja de mediana edad llamada Rogers. Jamesetta se hizo especialmente amiga de su madre adoptiva, Lula «Mama Lu» Rogers.

La poderosa voz de Jamesetta comenzó a llamar la atención cuando todavía era una niña pequeña. A los cinco años ya cantaba en solitario con el coro de su iglesia, y pronto incluso interpretó música gospel en la radio local. A medida que crecía, empezó a interesarse por la música doo-wop suave que se estaba haciendo popular en las calles. Cuando Jamesetta tenía unos 12 años, Mama Lu murió tras sufrir una serie de derrames cerebrales. Entonces fue llevada a San Francisco a vivir con su madre biológica, Dorothy Hawkins.

Con la imprevisible Dorothy, la vida familiar de Jamesetta era muy infeliz. Cada vez más, buscó refugio en la música. Formó un grupo de chicas llamado The Creolettes, que rápidamente alcanzó un gran número de seguidores locales. Cuando Jamesetta tenía 14 años, las Creolettes fueron descubiertas por el director de orquesta y promotor Johnny Otis. Otis se llevó a las Creolettes a Los Ángeles -con el permiso falsificado de la madre de Jamesetta, que era menor de edad- y las incluyó en su revista. Rebautizó al grupo con el nombre de Peaches y cambió el nombre de Jamesetta, creando lo que ha sido su nombre artístico desde entonces: Etta James.

En 1955 James hizo su primera grabación con las Peaches en el sello Modern Records. Titulada originalmente «Roll with Me Henry», la canción era una respuesta al éxito de Hank Ballard y los Midnighters «Work with Me Annie». Como «Roll with Me Henry» se consideraba un título demasiado picante para su difusión en la radio, la canción pasó a llamarse «The Wallflower». Con el tiempo llegó a los diez primeros puestos de las listas de R&B. Aunque «The Wallflower» fue un éxito para James, tuvo mayor repercusión cuando fue grabada posteriormente como «Dance with Me Henry» por la cantante blanca Georgia Gibbs. Aunque cobró una parte de los derechos de autor, James se indignó al ver que otra cantante se llevaba la mayor parte de la gloria por su canción.

James tuvo otro gran éxito en Modern en 1955, «Good Rockin’ Daddy». Pasó los siguientes años viajando por el país en el extremo inferior de los carteles que presentaban estrellas como Little Richard, Bo Diddley y el rey del zydeco Clifton Chenier. Aunque todavía era menor de edad, James creció en estas giras, conociendo a famosos, siendo testigo de sus estilos de vida, a veces escandalosos, y recibiendo un trato que iba desde la adulación hasta la intimidación racista, pasando por el robo. Su estrella se desvaneció un poco desde sus éxitos iniciales de 1955, pero siguió actuando frente a grandes y entusiastas multitudes durante este período.

Cuando la década de 1950 se acercaba a su fin, James se encontraba con frecuencia en la carretera y sin dinero. Aterrizando en Chicago, consiguió atraer la atención de Leonard Chess, de la compañía Chess Records, con sede en Chicago, una empresa emergente que se estaba haciendo un nombre con artistas como Chuck Berry y Bo Diddley. A principios de la década de 1960, James consiguió una serie de grandes éxitos para Chess y sus sellos subsidiarios, lo que la convirtió en una de las mayores estrellas de la escena R&B. En 1960, dos canciones de James entraron en las listas de R&B. Cuatro más llegaron a las listas al año siguiente, incluyendo la conmovedora balada «At Last», que alcanzó el número dos. En 1962, «Something’s Got a Hold on Me» de James alcanzó el número cuatro, el más alto de sus tres éxitos de ese año. También grabó varios duetos con Harvey Fuqua de los Moonglows, con quien su relación era tanto romántica como profesional. El material que James grabó para Chess mostraba toda su capacidad estilística, desde tiernas baladas de amor hasta blues pesado y pop fácil de escuchar. Aunque la gente de Chess mantuvo viva su carrera, también la explotaron, como hicieron con muchos artistas, encontrando formas de retener los derechos de autor y acaparando los derechos de publicación del material original de los músicos. Durante esta época, James vivió en el histórico -y barato- Hotel Sutherland junto con muchos otros músicos destinados al estrellato, como Fuqua, Marvin Gaye y Curtis Mayfield.

Desgraciadamente, las presiones de las constantes giras causaron estragos en su vida personal. A los 21 años, James era adicta a la heroína. Sus problemas con las drogas dificultaron aún más su carrera. También se sentía atraída por hombres violentos y abusivos. A mediados de la década de 1960, volvió a desaparecer de la escena. Se recuperó en 1966 y grabó un álbum de blues muy aclamado, Call My Name. También grabó una serie de duetos con la cantante Sugar Pie DeSanto, una amiga de la infancia, y esas sesiones produjeron un gran éxito en «In the Basement». En 1967 James comenzó a grabar en los estudios Fame de Alabama, y este periodo produjo los bien recibidos álbumes Tell Mama y I’d Rather Go Blind.

Aunque James seguía siendo muy desconocida fuera de la comunidad negra a pesar de sus éxitos, los rockeros blancos sabían quién era. Muchas estrellas del rock se habían convertido en fans de Etta James desde el principio, y su estilo de cantar sin tapujos influyó en varios de ellos. Janis Joplin y el Rolling Stone Keith Richards se encontraban entre los que escuchaban a James cuando todavía se afanaba en giras de bajo presupuesto.

A principios de la década de 1970, la vida de James estaba muy descontrolada, aunque se las arreglaba para llegar al estudio de grabación y a las actuaciones en directo cuando era necesario. Para mantener su creciente adicción a la heroína, se vio obligada a convertirse en una pequeña delincuente, falsificando recetas y extendiendo cheques sin fondos. Cuando las cosas se ponían feas, no dudaba en robar a sus amigos y conocidos. En 1973, ante la perspectiva de pasar varios años en prisión, James optó por ingresar en el programa de rehabilitación de drogas del Hospital Psiquiátrico de Tarzana, a las afueras de Los Ángeles.

James siguió grabando durante su rehabilitación, produciendo dos álbumes más en 1974. Durante el resto de la década de 1970 y principios de la de 1980, se mantuvo ocupada actuando en pequeños clubes y, ocasionalmente, en grandes festivales de blues y jazz, normalmente arrasando. Finalmente, libre de sus adicciones, la carrera de James se disparó a mediados de los años ochenta. Después de décadas en las que no había encontrado un público transversal, los álbumes de James empezaron a calar entre los oyentes blancos. Cuando los fans de sus primeros trabajos alcanzaron posiciones de poder en la industria del entretenimiento, las canciones de James empezaron a llegar a todo tipo de lugares inesperados. Por ejemplo, cantó en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de 1984. «The Wallflower», su primer éxito, se utilizó en la banda sonora de la taquillera película Regreso al futuro. James también comenzó a hacer apariciones ocasionales en programas de televisión.

En 1988, después de siete años sin contrato de grabación, James lanzó Seven Year Itch en Island Records. Siguió grabando a un ritmo frenético y, a medida que avanzaba la década de 1990, James se vio elevada a la categoría de leyenda del R&B. En 1993 ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll. En 1995 James ganó su primer premio Grammy, tras varias nominaciones, por Mystery Lady, una colección de canciones relacionadas con la gran Billie Holiday, con la que James se identificaba desde hacía tiempo. Es algo irónico que el primer Grammy de James llegara en la categoría de jazz, después de 40 años persiguiendo sueños de rhythm-and-blues. Su siguiente álbum, Time After Time, también estaba compuesto principalmente por estándares de jazz.

Al haberse reinventado como cantante de jazz, James parecía haber cumplido finalmente la promesa que algunos miembros de la industria musical siempre habían visto en ella. Tal vez los mismos demonios que han perseguido y obstaculizado su carrera durante tanto tiempo han alimentado al mismo tiempo su deseo de triunfar. Como observó James en su autobiografía de 1995, Rage to Live, «He aprendido a vivir con la rabia. En cierto modo, es mi rabia la que me hace seguir adelante. Sin ella, hace tiempo que me habrían azotado. Con ella, tengo muchas más canciones que cantar».

Sin embargo, los demonios de James la alcanzaron con los años. Fue acumulando peso hasta tener dificultades para caminar. Durante años la ayudaron a subir al escenario en una silla de ruedas por problemas de rodilla agravados por su peso. Pero cuando se cayó en una acera de Nueva York y tuvo problemas para levantar su cuerpo de casi 400 libras, James supo que necesitaba ayuda. Se sometió a una operación de bypass gástrico en 2002 y bajó unos 90 kilos. James dijo a Ebony que le atribuye a su médico el haber «salvado mi vida»

Sin embargo, más que recuperar la movilidad, James descubrió una nueva voz dentro de sí misma. Contó a Ebony que después de la operación pudo cantar «más bajo, más alto y más fuerte». Con su «nueva» voz, James se dedicó tanto a las giras como a las sesiones de estudio, viajando por el país para actuar y grabar nuevos álbumes. Por su contribución a la música de blues, James ingresó en el Salón de la Fama del Blues en 2001. En 2003, James fue galardonada con un premio Grammy a toda una vida, su propia estrella en el paseo de la fama de Hollywood, así como un Grammy al mejor álbum de blues contemporáneo al año siguiente por Let’s Roll. James se inspiró especialmente en el documental The Blues de Martin Scorsese, producido por PBS, y grabó una selección de canciones de blues tradicional en su álbum Blues to the Bone de 2004, por el que ganó un Grammy en 2005. A sus casi 70 años, James -que llevaba mucho tiempo relatando su amor por la música y seguía asombrando al público con sus estridentes y entusiastas conciertos- no mostraba ningún interés en retirarse pronto.

Obras seleccionadas

Álbumes

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(Con Eddie «Cleanhead» Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.