Una institución del metal cuya influencia no puede ser exagerada, Black Sabbath fue pionera en el género, ya que construyó el marco para los subsiguientes subgéneros dentro del metal, con movimientos enteros que surgieron de los planos establecidos en canciones individuales de Sabbath. Desde finales de los 60 y durante toda la década de los 70, la banda se hizo legendaria por la química tétrica entre sus músicos: Las voces primarias de Ozzy Osbourne, los riffs sísmicos de Tony Iommi, la contundente batería de Bill Ward y las atronadoras líneas de bajo de Geezer Butler se conjugaron en una siniestra raza de hard rock y canciones ocultistas que el mundo nunca había escuchado. Esta intocable formación original fue responsable de obras maestras del metal como Paranoid, de 1970, pero cuando se separaron en 1979, Black Sabbath siguió adelante con un elenco de varios y diferentes cantantes mientras Osbourne aplicaba su personaje de príncipe de las tinieblas a una exitosa carrera en solitario que duraría décadas. Hubo varias reuniones y reagrupaciones parciales de la primera alineación de Black Sabbath, con el objetivo de recuperar parte de su primera energía maligna en las salidas de períodos posteriores, como 13 de 2013.

La banda se formó en 1968 bajo el poco apropiado nombre de Polka Tulk Blues Band — Iommi y Ward, que acababan de dejar el conjunto de pub-blues Mythology, buscaban llevar el género en una dirección más robusta. Recurrieron a los servicios de Butler y Osbourne, que habían tocado juntos en un grupo llamado Rare Breed, y a finales de año ya operaban bajo el nombre de Earth.

La transición de Earth a Black Sabbath tuvo lugar al año siguiente, después de que Osbourne y Butler escribieran una canción inspirada en la película de terror de 1963 de Boris Karloff del mismo nombre. El resultado, «Black Sabbath», un fúnebre trozo de terror forjado en un alto horno y construido en torno al intervalo de cuarta aumentada/tritónico, más conocido como el intervalo del diablo, serviría para abrir su explosivo debut homónimo de 1970. Publicado en Vertigo Records, la filial más progresiva de Philips/Phonogram, la mayor parte del LP producido por Rodger Bain se grabó en un solo día. Sólo un puñado de sobregrabaciones de guitarra -el sonido característico de Iommi recibió una considerable gravedad por el hecho de que afinó su guitarra medio paso más abajo para proporcionar algo de holgura a un par de dedos que vieron sus puntas eliminadas en un accidente en la fábrica-, junto con la lluvia, los truenos y las campanas que introdujeron tan eficazmente al grupo en el mundo, se añadirían más tarde. El disco salió a la venta un viernes 13, lo que ayudó a iniciar la reputación de la banda de poblar el fértil escenario del crimen que es la historia con muchas salpicaduras de sangre. Con clásicos del género como «The Wizard», «N.I.B.» y el ya mencionado corte que da título al disco, Black Sabbath fue inicialmente desestimado por la crítica -las reseñas retrospectivas fueron mucho más reverentes-, pero se las arregló para llegar al Top Ten del Reino Unido y mantenerse durante más de un año en el Top 40 de Estados Unidos, obteniendo finalmente la certificación de platino.

Con el sorprendente éxito de Black Sabbath, la banda no perdió tiempo en volver al estudio. Publicado sólo siete meses después de su debut, Paranoid, la antítesis de la depresión de segundo año, generaría dos de sus mayores singles, «Iron Man» y la nerviosa y contundente canción principal, que sería el único éxito de la banda en el Top Ten. Cortes más profundos, pero no menos inmediatos, como la sirena antiaérea y la carga política de «War Pigs» y el himno doom meloso y triposo «Planet Caravan», revelaron que el grupo tenía mucha más gasolina creativa en el tanque de lo que sus detractores hubieran querido admitir. Paranoid también proporcionó a Sabbath su primera medida de controversia después de que se realizara una investigación sobre una enfermera estadounidense que se suicidó mientras escuchaba el LP; para muchos, el nombre de Black Sabbath se convertiría en sinónimo de satanismo durante los años 70 y 80.

Sabbath continuó haciendo sonar el cuerno impío de la abundancia con los álbumes tres y cuatro. Publicado en 1971, el brutal Master of Reality fue certificado como doble platino gracias a la fuerza de los favoritos de los fans como «Sweet Leaf», «Children of the Grave» e «Into the Void», en los dos últimos Iommi bajó tres semitonos para liberar aún más la tensión de las cuerdas; Butler siguió su ejemplo y el profundo golpeteo de la tierra que siguió ha sido ampliamente citado como el augurio del sludge, el doom y el stoner metal. El LP también incluía el tema «After Forever», compuesto por Iommi y escrito por Butler, que, para confusión de algunos de los críticos más celosos de la banda, reflejaba la profunda fe católica del bajista. Vol. 4, grabado en Los Ángeles, llegó al año siguiente y fue el primer trabajo de Sabbath sin que Rodger Bain se encargara de las tareas de producción; Iommi y el entonces manager Patrick Meehan coproducirían el álbum. Sin duda, el trabajo más ambicioso del grupo hasta la fecha, Vol. 4 también representó a Black Sabbath en su momento de mayor dependencia química -el título provisional del álbum era Snowblind-, enviando cajas de altavoces llenas de cocaína y convirtiendo su casa alquilada de Bel Air en una caldera negra de excesos de estrella de rock. Sin embargo, se las arreglaron para mantener el control el tiempo suficiente como para crear una joya oscura e introspectiva que no generó ningún éxito (el cáustico orgasmo que es «Supernaut» debió de haber sido grabado en otra dimensión más indulgente), pero aún así encabezó las listas de álbumes. Vol. 4 reflejaba fielmente el desenfrenado espacio mental colectivo de Sabbath en ese momento, pero conservaba el suficiente poderío que alimentaba sus primeros trabajos para conectar.

Llegó en 1973, Sabbath Bloody Sabbath fue otro éxito, redoblando los elementos más progresivos del Vol. 4, llegando incluso a tocar a Rick Wakeman de Yes para que contribuyera con los teclados en el tema «Sabbra Cadabra». Reforzado por el ahora icónico corte que da título al disco, así como por la punzante «Killing Yourself to Live», el LP no sólo resonó entre los fans, sino que también suscitó comentarios positivos de la crítica general, convirtiéndose en el quinto álbum de platino de Sabbath en Estados Unidos. Sabotage, publicado en 1975, supuso el regreso de la banda al ataque de metal fundido de su debut, dejando de lado las florituras orquestales y los trucos de estudio de sus dos últimos trabajos. También llegó en medio de un polémico litigio entre la banda y su ahora ex mánager Meehan. Entre la contundente «Hole in the Sky», la angustiosa «Symptom of the Universe» y la épica «The Writ», de casi nueve minutos de duración, la banda sonaba a la vez revitalizada y destrozada, como una bestia ensangrentada, llena de balas, sobre el cadáver de su captor. Los fans y la crítica eran amables, pero el clima musical estaba cambiando tanto en casa como en el extranjero, y Black Sabbath empezaba a sentir el frío.

En 1976 la banda también estaba atravesando una lucha interna, teniendo que lidiar con un frontman cada vez más frustrado y químicamente dependiente que buscaba emprender su propio camino. ¡Technical Ecstasy (1976) y Never Say Die! (1978), a pesar de ser discos de oro, sufrieron el peso de los problemas de abuso de sustancias de la banda y su posición cada vez más reducida en la música popular. Bandas como los Clash y los Sex Pistols estaban en auge, y la marca de Sabbath de blues-rock pesado incondicional estaba perdiendo el favor. Durante la grabación de Never Say Die!, Osbourne abandonó la banda, aunque finalmente volvió a formar parte de ella durante las últimas sesiones, pero en 1979, tras una gira de apoyo al álbum, fue despedido definitivamente del grupo.

La salida de Osbourne y su exitosa carrera en solitario pueden haber señalado el final de una era para el grupo, pero Black Sabbath no estaban dispuestos a irse suavemente a la buena noche. A sugerencia de la hija del nuevo manager de la banda, Sharon Arden (que más tarde se convertiría en Sharon Osbourne), Iommi, Butler y Ward incorporaron al ex líder de Rainbow, Ronnie James Dio, para que se hiciera cargo de las tareas vocales. La poderosa voz de Dio, tan idiosincrásica e icónica como la de Osbourne, pero con un atractivo mucho mayor, resultó ser el complemento perfecto para Black Sabbath 2.0. Publicado en 1980, Heaven and Hell fue un éxito comercial y de crítica, convirtiéndose en su tercer LP más vendido después de Paranoid y Master of Reality. Ese mismo año, mientras estaba de gira, Ward había llegado a la cúspide de su alcoholismo y anunció que él también dejaba el grupo. Vinny Appice, el hermano menor del legendario batería de Vanilla Fudge, Carmine Appice, fue contratado para sustituirle, y aparecería en el décimo trabajo de estudio del grupo, Mob Rules, de 1981. El álbum recibió críticas mixtas, pero consiguió ser disco de oro en Estados Unidos y entrar en el Top 40 del Reino Unido gracias a la fuerza de la ardiente canción principal, que también apareció -en una versión diferente- en la película de culto de fantasía para adultos Heavy Metal. El primer álbum de conciertos de la banda, Live Evil, se publicó en 1983. Grabado durante la gira de 1982 del grupo en apoyo de Mob Rules, presentaba una instantánea sonora de la banda en la cúspide de sus poderes técnicos, pero no lograba captar las tensiones internas que bullían bajo todas las púas y la pirotecnia. Citando una disputa irreconciliable con Iommi y Butler, Dio y Appice dejaron el grupo en medio de la mezcla del álbum y formaron su propia banda. Con el recién estrenado Dio publicando Holy Diver y Osbourne lanzando su tercer LP en solitario, Bark at the Moon, Black Sabbath se encontraba en una encrucijada definitiva.

Sin inmutarse, Iommi y Butler empezaron a buscar inmediatamente nuevos miembros con los que poner en marcha la vieja maquinaria, y finalmente se decidieron por Ian Gillan, de Deep Purple, a la voz y por un Bill Ward recién sobrio tras el kit. Aunque se vendió bien al principio, el álbum Born Again fue un fracaso de la crítica, una colección sorda de tropos de Sabbath inferiores que finalmente dejó a Iommi como último hombre en pie. Incluso la gira de apoyo al álbum fue un desastre, con Ward, que tuvo una recaída durante la grabación, siendo sustituido por el batería de Move/ELO Bev Bevan, y una avería en el atrezzo que provocó vergüenza ajena y que sirvió de inspiración para la ya clásica secuencia de Stonehenge del falso documental This Is Spinal Tap de 1984. Después de la gira, Bevan se marchó, Gillan se unió de nuevo a Deep Purple y Butler se fue en solitario, dejando a Iommi sin otra opción que poner la banda en pausa.

Lo que siguió fue un largo período de cambios de personal casi constantes, con Iommi siendo el único miembro original. Publicado en 1986, el bluesero Seventh Star fue, a todos los efectos, un álbum en solitario de Iommi -la presión de la compañía discográfica le obligó a añadir el apodo de Black Sabbath en la portada- y Eternal Idol, de 1987, fue el primero en presentar al nuevo vocalista semipermanente Tony Martin. El peso pesado del hard rock, Cozy Powell, se unió a Iommi y Martin en Headless Cross, de 1989, y en el álbum conceptual de temática vikinga Tyr, de 1990, pero ninguno de los primeros LPs posteriores a Born Again tuvo un gran impacto crítico o comercial. Una vez más, el paradigma musical se estaba alejando del género hard rock/heavy metal, y Sabbath sólo intentaba mantenerse a flote. El generalmente bien recibido Dehumanizer, una reunión de la época de Heaven and Hell/Mob Rules con Butler, Dio y Vinny Appice, proporcionó al nombre de Black Sabbath una muy necesaria inyección en el brazo en 1992, y se las arregló para colarse de nuevo en el Top 40 tanto en casa como en el extranjero, pero resultaría ser un asunto aislado. En 1994, Cross Purposes mantuvo a Butler a bordo y trajo de vuelta a Martin a la voz, pero no logró capitalizar el impulso del éxito de Dehumanizer, y el decepcionante Forbidden del año siguiente, el 18º LP de estudio de la banda, sería la última salida de Martin, así como el último álbum de estudio de la banda durante casi 18 años.

Iommi, Butler, Ward y Osbourne volverían a ponerse bajo las luces del escenario en 1997, culminando con el lanzamiento del doble LP en directo ganador del premio Grammy a la mejor actuación de metal, Reunion, pero pasarían 16 años -y un montón de Ozzy, al que finalmente se le dio su propio reality show- antes de que la banda volviera a llevar las artes oscuras al estudio de grabación. Publicado en 2013, el 13 producido por Rick Rubin, que también se llevó a casa un Grammy, esta vez por el single «God Is Dead?», sería el último álbum de Black Sabbath, y en 2015, Osbourne, Iommi y Butler (Ward se negó a participar) anunciaron que su próxima gira mundial sería la última. El acertado nombre de The End Tour, que concluyó en su ciudad natal de Birmingham, vio a Black Sabbath cerrar la tapa del ataúd en una carrera de casi 50 años y cimentar su legado como los heraldos no anunciados del heavy, el sludge, el stoner y el doom metal. En 2017 se publicó un LP/película del concierto.