La llegada de los ingleses

El siglo XVII marcó los primeros inicios del dominio inglés en América con el establecimiento de las Trece Colonias.

Primeros intentos británicos de colonización

Los primeros intentos serios de establecer colonias inglesas en ultramar se produjeron en el último cuarto del siglo XVI, durante el reinado de la reina Isabel I. Financiado por la Compañía de Moscovia, Martin Frobisher zarpó en 1576 en busca del Paso del Noroeste. En agosto de 1576, desembarcó en la bahía de Frobisher, en la isla de Baffin. En 1578, llegó a las costas de Groenlandia e intentó sin éxito fundar un asentamiento en la bahía de Frobisher. Al mismo tiempo, entre 1577 y 1580, Sir Francis Drake dio la vuelta al mundo. En 1579, desembarcó en algún lugar de la costa occidental de América del Norte, reclamando la zona para Isabel como «Nueva Albión».

La fundación de Roanoke

En 1584, la reina Isabel I concedió a Sir Walter Raleigh una carta para la colonización de una zona de América del Norte que se llamaría Virginia. Raleigh e Isabel pretendían que la empresa proporcionara riquezas del Nuevo Mundo y una base desde la que enviar corsarios en incursiones contra las flotas del tesoro de España. Llamó a su nueva colonia, financiada con fondos privados, Roanoke, y la fundó en una isla frente a la costa de la actual Carolina del Norte, donde estaría relativamente aislada de los asentamientos existentes en Norteamérica.

La colonia era pequeña, formada por sólo 117 personas, que sufrían una mala relación con los indios americanos locales, los croatas, y luchaban por sobrevivir en su nueva tierra. Su gobernador, John White, regresó a Inglaterra a finales de 1587 para conseguir más gente y suministros; cuando volvió en 1590, toda la colonia había desaparecido. El único rastro que dejaron los colonos fue la palabra «Croatoan» grabada en una valla que rodeaba el pueblo. El gobernador White nunca supo si los colonos habían huido a la cercana isla de Croatoan (actual Hatteras) o si les había ocurrido algún desastre. A Roanoke se le sigue llamando hoy «la colonia perdida».

El comienzo de las trece colonias

Inglaterra realizó sus primeros esfuerzos con éxito a principios del siglo XVII. La mayoría de las nuevas colonias inglesas establecidas en América del Norte y en las Indias Occidentales, con o sin éxito, eran colonias propietarias. Se designaron propietarios para fundar y gobernar los asentamientos en virtud de cartas mercantiles concedidas a sociedades anónimas. Pronto se produjo un rápido aumento de la actividad colonial inglesa, impulsada por la búsqueda de nuevas tierras, el comercio y la libertad religiosa.

Las Trece Colonias fueron las colonias de la costa atlántica de América del Norte, empezando por Virginia en 1607 y terminando con Georgia en 1733. Las colonias eran Delaware, Pensilvania, Nueva Jersey, Georgia, Connecticut, Bahía de Massachusetts, Maryland, Carolina del Sur, Nuevo Hampshire, Virginia, Nueva York, Carolina del Norte y las Plantaciones de Rhode Island y Providence. Cada colonia desarrolló su propio sistema de autogobierno.

Jamestown

En 1606, Jacobo I vendió una carta que contenía tierras entre la actual Carolina del Sur y la frontera entre Estados Unidos y Canadá a dos grupos de inversores que competían entre sí. La Compañía de Plymouth recibió las porciones del norte y la Compañía de Londres las del sur. El asentamiento del norte de Plymouth en Maine fracasó y fue abandonado. Sin embargo, la London Virginia Company creó los primeros asentamientos ingleses de ultramar con éxito en Jamestown en 1607. Sus primeros años fueron extremadamente difíciles, con un alto índice de mortalidad por enfermedad y hambre, guerras con los indios americanos locales y poco oro. La colonia sobrevivió y floreció gracias al desarrollo del tabaco como cultivo comercial para la colonia; sirvió de inicio para el estado colonial de Virginia.

Subvenciones de la Compañía de Londres y de la Compañía de Plymouth: Este mapa ilustra las concesiones de 1606 de Jacobo I a las compañías de Londres y Plymouth. El área que se superpone (mostrada en amarillo) a lo largo de la costa noreste de los Estados Unidos fue concedida a ambas compañías con la condición de que ninguna fundara un asentamiento a menos de 100 millas (160 km) de distancia. La ubicación del asentamiento de Jamestown («J») se muestra justo al sur del área de superposición, a 60 millas de la boca de la bahía de Chesapeake.

Colonia de la Bahía de Massachusetts

Los puritanos (un grupo mucho más numeroso que los peregrinos) establecieron la Colonia de la Bahía de Massachusetts en 1629 con 400 colonos. Huyeron de Inglaterra y, en América, intentaron crear una «nación de santos» o una «Ciudad sobre una colina», una comunidad intensamente religiosa destinada a ser un ejemplo para toda Europa. Otros colonos que no estaban de acuerdo con los puritanos de Massachusetts se asentaron en el norte, mezclándose con aventureros y colonos con ánimo de lucro para establecer colonias de mayor diversidad religiosa en New Hampshire y Maine.

A diferencia de las plantaciones orientadas a los cultivos comerciales de la región de Chesapeake, la economía puritana se basaba en los esfuerzos de las granjas autosuficientes que comerciaban sólo con los bienes que no podían producir ellos mismos. Además de la agricultura, la pesca y la explotación forestal, Nueva Inglaterra se convirtió en un importante centro mercantil y de construcción naval, que servía de eje para el comercio entre las colonias del sur y Europa.

Las Colonias Medias y el Sur Colonial

Las Colonias Medias, formadas por los actuales estados de Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania y Delaware, se caracterizaban por una gran diversidad religiosa, política, económica y étnica. En 1664, Inglaterra se hizo cargo de la colonia holandesa de Nueva Holanda, incluida Nueva Ámsterdam, y la rebautizó como Provincia de Nueva York. Pensilvania se fundó en 1681 como colonia propiedad del cuáquero William Penn.

El sur colonial incluía las colonias de plantación de la región de Chesapeake -Virginia y Maryland- y las colonias del bajo sur de Carolina y Georgia. Carolina no fue colonizada hasta 1670. Los colonos originales de Carolina del Sur establecieron un lucrativo comercio de provisiones, pieles de ciervo y cautivos indios americanos con las islas del Caribe. Los colonos procedían principalmente de la colonia inglesa de Barbados y traían consigo esclavos africanos.

Crecimiento de la población

Para 1640, 20.000 colonos habían llegado a la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Entre finales de la década de 1610 y la Revolución Americana, los británicos enviaron unos 50.000 convictos a sus colonias americanas; los primeros convictos en las colonias llegaron antes que el Mayflower. Después de 1700, la mayoría de los inmigrantes de la América colonial llegaron como sirvientes contratados: jóvenes solteros que buscaban una nueva vida en un entorno mucho más rico. Filadelfia se convirtió en el centro de las colonias; al final del periodo colonial, vivían allí 30.000 personas, procedentes de diversas naciones y que ejercían numerosos oficios.

En 1776, cerca del 85% de la población blanca de las colonias británicas era de ascendencia inglesa, irlandesa, escocesa o galesa, con un 9% de origen alemán y un 4% holandés. Estas poblaciones continuaron creciendo a un ritmo rápido a lo largo del siglo XVIII, principalmente debido a las altas tasas de natalidad y las tasas de mortalidad relativamente bajas. La inmigración fue un factor menor desde 1774 hasta 1830. Más del 90% de los habitantes eran agricultores. Varias ciudades pequeñas que también eran puertos marítimos vinculaban la economía colonial con el gran Imperio Británico.