El mayor derrame de petróleo en alta mar de la historia de EE.UU. comenzó hace diez años, el 20 de abril de 2010. Una enorme explosión acabó con la vida de 11 trabajadores de la plataforma de perforación Deepwater Horizon, y un reventón arrojó más de 3 millones de barriles de petróleo desde el pozo Macondo, situado a 70 millas de la costa de Luisiana.

Durante tres meses, la compañía petrolera, BP, luchó por contener su pozo desbocado, que finalmente tapó el 12 de julio y selló definitivamente a mediados de septiembre. Para entonces, el petróleo cubría más de 1.000 millas de costa en seis estados y más de 40.000 millas cuadradas del Golfo de México.

Este vertido fue el peor desastre medioambiental de la historia de Estados Unidos. Tras un comienzo terrible, BP y sus socios perforadores retiraron la mayor parte del petróleo de las playas de la costa del Golfo en los años siguientes; el brillo visible de la marea negra acabó desapareciendo también. Pero los estudios indican que algunas partes del Golfo, como los ecosistemas del océano profundo, tardarán décadas en recuperarse. Es posible que nunca conozcamos el alcance total de los daños ecológicos.

BP pagó muy caro la imprudente cultura empresarial de reducción de costes y asunción de riesgos excesivos que provocó el vertido: más de 60.000 millones de dólares en sanciones penales y civiles, daños a los recursos naturales, reclamaciones económicas y costes de limpieza. De hecho, desde el punto de vista jurídico, el legado del vertido de petróleo en el Golfo es la magnitud del pago, que dio paso a una era de sanciones penales y civiles multimillonarias por delitos medioambientales y otros delitos empresariales.

En la mayoría de los demás aspectos, sin embargo, el panorama jurídico que rige las perforaciones en alta mar no ha cambiado desde antes del vertido. Estados Unidos sigue subcontratando la seguridad de las perforaciones y la limpieza de los vertidos a la industria, que ha demostrado ser mucho más hábil en la extracción de petróleo que en la protección del medio ambiente.

Mientras tanto, los estadounidenses aún no han prestado atención a la llamada de atención del vertido para reducir la dependencia de nuestra nación de los combustibles fósiles y acelerar la transición a la energía limpia. Desde mi punto de vista, como profesor de derecho medioambiental y antiguo jefe de la Sección de Delitos Medioambientales del Departamento de Justicia, ese fracaso destaca como la tragedia continua del vertido.

Hacer responsable a BP

BP soportó años de costosos litigios tras el vertido de petróleo en el Golfo. En 2012, la empresa llegó a un acuerdo con el Departamento de Justicia para declararse culpable de 14 cargos penales, incluyendo homicidio involuntario, obstrucción al Congreso y violaciones de la Ley de Aguas Limpias y de la Ley del Tratado de Aves Migratorias.

La empresa pagó una multa penal de 4.500 millones de dólares, la mayor en la historia de Estados Unidos en ese momento. A modo de comparación, el récord anterior era una multa penal de 1.300 millones de dólares pagada por Pfizer por fraude farmacéutico en 2009. La mayor sanción por delito medioambiental fue la multa de 125 millones de dólares impuesta a Exxon por el vertido de petróleo de Valdez en 1990.

En 2015, el Departamento de Justicia y los estados de la costa del Golfo alcanzaron un acuerdo civil récord con BP que ascendía a más de 20.000 millones de dólares, incluyendo una sanción civil de 5.500 millones de dólares en virtud de la Ley de Aguas Limpias, 8.100 millones de dólares en daños a los recursos naturales y 5.900 millones de dólares en pagos a los gobiernos estatales y locales. BP también pagó unos 15.000 millones de dólares en costes de limpieza y otros 20.000 millones en daños económicos a empresas y particulares perjudicados por el vertido.

Los acuerdos de BP establecieron puntos de referencia que influyeron en la cuantía de las sanciones impuestas por infracciones empresariales posteriores. Volkswagen pagó más de 30.000 millones de dólares por la revelación, en 2015, de que había hecho trampas en las normas de emisiones de diésel manipulando el software de sus coches. Bank of America y JPMorgan Chase han pagado miles de millones de dólares en multas desde la crisis financiera de 2008-2009 por conductas indebidas que incluían el fraude hipotecario.

BP tenía un valor de más de 180.000 millones de dólares en el momento del vertido de petróleo en el Golfo y sigue siendo una de las mayores empresas del mundo. Pero estaba al borde del colapso tras el vertido, y pocas empresas podían permitirse los costes en los que incurrió BP. Desde el punto de vista de la responsabilidad corporativa y la disuasión, los acuerdos fueron un logro significativo que debería disuadir de conductas indebidas similares.

No hay nuevas leyes

Aparte de los acuerdos históricos, el legado legal del derrame de petróleo del Golfo es más modesto que los derrames anteriores que motivaron al Congreso a promulgar nuevas leyes. El vertido de petróleo de Santa Bárbara en 1969 contribuyó a la aprobación de la Ley de Aguas Limpias en 1972, que transformó los ríos y arroyos que eran cloacas abiertas en aguas aptas para la pesca y el baño. El derrame del Exxon Valdez en 1989 dio lugar a la Ley de Contaminación por Petróleo de 1990, que hizo posible que empresas como BP pagaran sanciones civiles por los derrames de petróleo, además de las multas penales.

En respuesta al derrame de Deepwater Horizon, el Congreso aprobó la Ley RESTORE en 2012, pero ésta sólo sirvió para garantizar que las sanciones civiles pagadas al gobierno federal por BP y sus socios se compartieran con los estados de la costa del Golfo. La ley no se pronunció sobre la seguridad de las perforaciones ni sobre futuros vertidos de petróleo. El Congreso tampoco actuó sobre las recomendaciones hechas por la comisión bipartidista que el presidente Obama nombró para investigar el derrame y la perforación en alta mar, como el aumento de los límites de responsabilidad de las empresas energéticas por los derrames de petróleo.

En términos de nuevas regulaciones, la respuesta inicial fue prometedora. El gobierno de Obama impuso una breve moratoria a las perforaciones en alta mar, reorganizó las oficinas pertinentes dentro del Departamento del Interior y promulgó normas de seguridad para prevenir futuros derrames de petróleo. Pero la administración Trump ha revocado muchas de estas normas y ha impulsado la expansión de las perforaciones en alta mar, a pesar de que esta política es impopular en muchos estados costeros y se enfrenta a importantes obstáculos legales.

El resultado neto, 10 años después del derrame de petróleo en el Golfo, es que Estados Unidos sigue dependiendo de empresas como BP para llevar a cabo sus actividades de forma segura, a pesar de la dolorosa experiencia de que hacerlo es arriesgado. Hoy en día, la industria petrolera está más comprometida con los esfuerzos de contención de los pozos que en 2010, pero no hay ninguna indicación de que un reventón hoy sería un desastre menor.

Estados Unidos no ha apagado su insaciable sed de petróleo, incluso después de que el vertido del Golfo pusiera al descubierto los riesgos de las perforaciones en alta mar y de que se hayan acumulado pruebas sobre los estragos de la alteración del clima. La producción de petróleo de Estados Unidos batió récords hasta 2019 y podría volver a hacerlo una vez que la nación salga de la pandemia de COVID-19.

BP pagó por su conducta imprudente en el Golfo. La pregunta que queda una década después es cuándo Estados Unidos abordará su responsabilidad social por el desastre.