El martes 11 de noviembre se celebra el Día del Armisticio (también conocido como Día del Recuerdo o Día de la Amapola en el Reino Unido), el día de 1918 en el que a la 11ª hora del 11º día del 11º mes se firmó un armisticio entre las Fuerzas Aliadas y Alemania que dio lugar a un alto el fuego en el frente occidental y marcó el comienzo del fin de la Primera Guerra Mundial. Este día se utiliza para conmemorar a los miembros de las fuerzas armadas que murieron en acto de servicio, con servicios y monumentos conmemorativos celebrados en lugares de muchos países de todo el mundo.
Mientras que muchas personas perdieron la vida por lesiones físicas como resultado del conflicto, muchas otras tuvieron que soportar enfermedades y parasitismo como resultado de las malas condiciones de vida en las trincheras. En Bugbitten pensamos que el 11 de noviembre podría ser un momento apropiado para destacar algunos de los parásitos y patógenos que prevalecían en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial.
La «fiebre de trinchera», como su nombre indica, era una enfermedad que prevalecía en las trincheras en la Primera Guerra Mundial. Se informó por primera vez de las tropas en Flandes en 1915, cuando los individuos sufrieron la aparición repentina de una enfermedad febril que recayó en ciclos de 5 días. En aquel momento se desconocía el agente etiológico responsable de la enfermedad.
Aunque no era una enfermedad grave, se calcula que entre 1915 y 1918 se vieron afectados entre 380.000 y 520.000 miembros del ejército británico. Esto tenía implicaciones obvias para la fuerza de combate debido al gran número de hombres que estaban incapacitados debido a la enfermedad. Debido a la similitud de la fiebre de las trincheras con la malaria, con sus brotes recidivantes, se postuló que el agente podía ser transmitido por algunos de los insectos que se encontraban en las trincheras y, probablemente, por el piojo del cuerpo humano, Pediculus humanus humanus, ya que la enfermedad era frecuente en invierno, cuando otros vectores, como las moscas, no lo eran.
Los experimentos de transmisión llevados a cabo por grupos liderados por estadounidenses y británicos concluyeron que el piojo del cuerpo humano era efectivamente un vector de la enfermedad a través de picaduras infecciosas, pero que una ruta más común de transmisión era la inoculación de los excrementos del piojo en el cuerpo a través de la piel rota.
Los intentos de encontrar un tratamiento para la enfermedad no tuvieron éxito y la prevención se centró en el «despiojamiento» de la ropa a través de insecticidas. En ese momento se identificó el agente causante y se agrupó con la Rickettsia y se denominó «Rickettsia quintana» y, después de la guerra, 6.000 hombres en Gran Bretaña seguían atribuyendo su discapacidad como resultado de la guerra a la fiebre de las trincheras.
Ahora sabemos que R. quintana se uniría posteriormente al género Bartonella (junto con B. bacilliformis, el agente de la enfermedad de Carrion transmitida por los mosquitos de arena).
El género se ha expandido rápidamente desde la década de 1990 y se considera que Bartonella es un grupo emergente de patógenos que consta de más de 30 taxones (y muchas nuevas especies candidatas) que han sido implicados en una amplia gama de síndromes clínicos de los seres humanos, incluyendo la enfermedad por arañazo de gato y la endocarditis.
Infectan a una amplia gama de huéspedes mamíferos y son transmitidos por una variedad de artrópodos chupadores de sangre en todo el mundo. La fiebre de las trincheras no es estrictamente una enfermedad de las trincheras, todavía se dan casos en la actualidad, pero más comúnmente en la población sin hogar.
Un reciente estudio de paleoparasitología publicado en PLOS ONE descubrió que una serie de soldados de la Primera Guerra Mundial no sólo contrajeron enfermedades transmitidas por vectores, sino que también sufrieron parásitos intestinales. «Kilianstollen» era un búnker subterráneo alemán situado en la región de Alsacia, en Francia, construido durante el invierno de 1915/1916. El 18 de marzo de 1918, 34 alemanes
»Kilianstollen» en Carspach.
soldados de infantería buscaron refugio del fuerte bombardeo francés en la galería cuando esta se derrumbó sobre ellos y 21 soldados murieron. La galería fue posteriormente excavada en 2011 y los 21 cuerpos recuperados, 3 de ellos fueron evaluados para detectar la infección por parásitos intestinales.
Muestras de sedimento de la cavidad abdominal de los soldados fueron rehidratadas, tamizadas y examinadas para detectar la presencia de huevos de helmintos intestinales. Dos de los tres, un soldado de 20 años y un sargento de 35, estaban infectados con una serie de helmintos, entre los que se encontraban Ascaris, Trichuris, Capillaria y Taenia spp.
Los autores sugirieron que la presencia de Ascaris, Trichuris y Taenia se debía probablemente a una serie de factores asociados a la guerra, entre los que se encontraban la mala higiene y la mala gestión de los residuos y la mala preparación de los alimentos.
Las infecciones por Capillaria son menos comunes en los seres humanos, pero pueden ser el resultado de la transferencia de las ratas que abundaban en las trincheras y que ocasionalmente se comían. Dado que 2 de los 3 examinados estaban infectados y con una diversidad de parásitos es probable que la infección intestinal pueda haber sido común entre los soldados durante la Primera Guerra Mundial.
Además de las lesiones y el sufrimiento causados directamente por la guerra en sí, las malas condiciones de vida obviamente llevaron a una serie de otras condiciones que afectaron a la salud de los soldados en las trincheras y la información presentada anteriormente probablemente sólo presenta una instantánea de la gama de condiciones que los soldados habrían tenido que soportar.