¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

El cuello uterino es la parte inferior del útero que lo conecta con la vagina. La mayoría de los cánceres de cuello uterino comienzan en las células que lo recubren, pero los cambios que conducen al cáncer suelen producirse muy lentamente y pueden identificarse mediante una prueba de Papanicolaou (también conocida como prueba de Pap), una prueba de cribado recomendada para todas las mujeres a partir de los 21 años. En EE.UU., unas 12.000 mujeres desarrollan cáncer de cuello uterino cada año. La mayoría de ellas no se han sometido a pruebas de Papanicolaou periódicas.

¿Cuáles son los síntomas?

En sus primeras etapas, el cáncer de cuello uterino rara vez causa síntomas, pero a medida que avanza, las mujeres pueden notar uno o más de estos cambios:

• Sangrado vaginal que se produce entre los períodos menstruales regulares, después de las relaciones sexuales, de las duchas vaginales o de un examen pélvico
• Períodos menstruales que duran más y son más abundantes que en el pasado
• Sangrado después de la menopausia
• Dolor pélvico
• Dolor durante las relaciones sexuales.

Mucho antes de que se produzcan síntomas, una prueba de Papanicolaou puede revelar un crecimiento celular anormal en el cuello uterino (lo que se denomina displasia cervical), que no causa síntomas pero se considera una afección precancerosa.

¿Cuáles son las causas?

Se cree que la infección por ciertas cepas del virus del papiloma humano (VPH) es la principal causa del cáncer de cuello uterino. En 2006, la FDA aprobó la vacuna Gardisil, que protege contra las dos cepas de VPH que se consideran responsables del 70% de los casos de cáncer de cuello uterino. Otros factores de riesgo son:

• Píldoras anticonceptivas: Una revisión científica de 28 estudios realizada en 2003 descubrió que, en comparación con las mujeres que nunca tomaron anticonceptivos orales, las que tomaron la píldora durante menos de cinco años tenían un riesgo un 10 por ciento mayor de padecer cáncer de cuello de útero; las que la tomaron entre cinco y nueve años tenían un riesgo un 60 por ciento mayor. El mismo estudio descubrió que el riesgo vuelve a la normalidad 10 años después de que la mujer deje de tomar anticonceptivos orales.
• Fumar: Las mujeres que fuman tienen el doble de riesgo normal que las no fumadoras. Se han encontrado subproductos del tabaco en el moco cervical de las mujeres que fuman, y los investigadores creen que estas sustancias dañan el ADN de las células cervicales.
• Embarazos: Más de tres embarazos a término se asocian a un mayor riesgo. La razón es desconocida.
• Dieta: Una dieta baja en frutas y verduras aumenta el riesgo.
• DES: Las hijas de las mujeres que tomaron el fármaco dietilbestrol (DES) durante el embarazo entre los años 1940 y 1971 pueden tener un mayor riesgo de padecer una forma rara de cáncer de cuello de útero. El DES ya no se administra a las mujeres embarazadas.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de cuello de útero?

Desde hace décadas, las mujeres se someten a la prueba de detección del cáncer de cuello de útero y de los cambios precancerosos que pueden conducir a la enfermedad con la prueba de Papanicolaou, en la que se raspan células del cuello uterino para su estudio en el laboratorio. Esta prueba fue desarrollada por el doctor George N. Papanicolaou (y lleva su nombre). Desde su introducción en 1941, la prueba de Papanicolaou ha sido responsable de un enorme descenso de la tasa de cáncer de cuello de útero.

Las mujeres de entre 21 y 29 años deben someterse a pruebas de detección de cáncer de cuello de útero con la prueba de Papanicolaou cada tres años, y después cada cinco años con las pruebas de Papanicolaou y VPH hasta los 65 años. Así lo indican las directrices del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. (USPSTF) y de una colaboración formada por la Sociedad Americana del Cáncer, la Sociedad Americana de Colposcopia y Patología Cervical y la Sociedad Americana de Patología Clínica. Las mujeres menores de 21 años y la mayoría de las mayores de 65 no deberían someterse a la prueba de detección. Esto se debe a que los datos han demostrado que el cribado no reduce la incidencia ni la mortalidad del cáncer de cuello uterino en esos grupos, según las directrices.

Un estudio de cinco años del Instituto Nacional del Cáncer que incluyó a más de 330.000 mujeres que se sometieron a las pruebas de VPH y de Papanicolaou descubrió que sólo unas tres mujeres de cada 100.000 desarrollaron cáncer de cuello uterino tras dar negativo en las pruebas de VPH y de Papanicolaou. También demostró que las pruebas de VPH eran dos veces mejores que las de Papanicolaou para predecir el riesgo de cáncer de cuello uterino, y que si una prueba de VPH era positiva, una prueba de Papanicolaou podía confirmar o descartar la necesidad de seguimiento o tratamiento.

Si los resultados de Papanicolaou y VPH son anormales, se necesitan las siguientes pruebas para el diagnóstico:

• Colposcopia: Examen del cuello uterino con un colposcopio, un instrumento equipado con una luz brillante y una lente de aumento, que permite al médico ver el cuello uterino.
• Biopsia: Consiste en extraer pequeñas muestras de tejido cervical para examinarlas al microscopio en busca de células anormales. Los métodos para extraer el tejido incluyen:
  • LEEP: En este caso, se utiliza un bucle de alambre eléctrico para cortar una sección fina de tejido cervical para su examen.
  • Legrado endocervical: El uso de un pequeño instrumento en forma de cuchara llamado cureta para raspar una muestra de tejido del interior del cuello uterino.
  • Biopsia de cono: Para esta prueba, el médico extrae una muestra de tejido en forma de cono. Esto permite al patólogo que examina el tejido ver si hay células anormales en la superficie del cuello uterino y bajo la superficie. Estas biopsias suelen realizarse en el hospital bajo anestesia general.

¿Cuál es el tratamiento convencional?

Las opciones de tratamiento para el cáncer de cuello uterino dependen del estadio de la enfermedad en el momento del diagnóstico, es decir, del tamaño del cáncer, de la extensión del mismo en el cuello uterino y de si se ha extendido o no más allá del mismo. A menudo, el tratamiento consistirá en una combinación de cirugía, radioterapia y quimioterapia.

Las anomalías precancerosas pueden tratarse con criocirugía, es decir, la aplicación de nitrógeno líquido en el cuello uterino para eliminar las células anormales mediante su congelación. También se puede utilizar un láser para vaporizar las células anormales. Una biopsia de cono (véase la sección Diagnóstico más arriba) puede utilizarse para las afecciones precancerosas, así como para otras mujeres con cáncer en fase inicial que desean tener hijos.

A menudo se recomienda una histerectomía para extirpar el útero y el cuello uterino (pero no los ovarios ni las trompas de Falopio) como tratamiento para el cáncer de cuello uterino en fase inicial y, a veces, para el cáncer de cuello uterino en fase 0 (esto se conoce como carcinoma in situ) cuando los médicos no pueden eliminar todas las células anormales mediante una biopsia de cono.

Para estadios más avanzados, la cirugía recomendada puede ser una histerectomía radical, en la que se extirpa el útero más los ligamentos adyacentes, aproximadamente una pulgada de la vagina, el cuello uterino y, a veces, algunos ganglios linfáticos de la pelvis. Una opción para las mujeres jóvenes que desean tener hijos es la traquelectomía, en la que se extirpan el cuello uterino y la parte superior de la vagina mientras se deja el útero en su sitio. También se extirpan algunos ganglios linfáticos cercanos. Este procedimiento puede permitir a la mujer llevar el embarazo a término y dar a luz por cesárea. Sin embargo, el riesgo de aborto espontáneo es mayor de lo normal.

En el caso del cáncer de cuello uterino recurrente puede recomendarse un procedimiento denominado exenteración pélvica. Con esta cirugía, se extirpan el útero y el cuello uterino y, dependiendo de la extensión del cáncer, también la vejiga, la vagina, el recto y parte del colon.

Después de la cirugía, el tratamiento del cáncer de cuello uterino puede incluir radioterapia. En este caso, se utilizan rayos X para destruir cualquier célula cancerosa restante. La radioterapia puede ser externa (un haz dirigido a la pelvis) o interna (llamada braquiterapia, en la que el material radiactivo se coloca en un cilindro en la vagina, en un pequeño tubo metálico en el útero o en pequeños recipientes redondos llamados ovoides colocados cerca del cuello uterino). Dependiendo de la dosis, la braquiterapia puede durar sólo unos días o varias semanas. Para el tratamiento de dosis bajas, la paciente permanece en el hospital. El tratamiento de alta dosis se realiza de forma ambulatoria durante varias semanas. El material radiactivo se inserta durante unos minutos en cada cita.

Los agentes quimioterapéuticos utilizados para tratar el cáncer de cuello de útero incluyen el cisplatino, el paclitaxel (Taxol®), el topotecán, la ifosfamida (Ifex®) y el 5-fluorouracilo (5-FU) solos o en combinación, o en combinación con la radioterapia. Los potentes fármacos utilizados para eliminar las células cancerosas también pueden dañar algunas células normales, lo que provoca algunos de los conocidos efectos secundarios de la quimioterapia, que pueden incluir náuseas, pérdida de apetito, pérdida de cabello y llagas en la boca.

¿Qué terapias recomienda el Dr. Weil para el cáncer de cuello uterino?

El Dr. Weil reconoce que, por imperfectos que sean, los tratamientos convencionales, como la cirugía, la quimioterapia y la radiación, son los únicos enfoques probados para el tratamiento del cáncer que ofrecen la perspectiva de una cura.

Pero recomienda que, cuando sea posible, los pacientes con cáncer busquen el tratamiento de un oncólogo integrador, que puede combinar el tratamiento convencional con terapias complementarias. Además, sugiere que los pacientes con cáncer sigan las estrategias que se comentan a continuación en el libro Integrative Oncology, que escribió junto con el doctor Donald Abrams, antiguo director de Programas Clínicos del Centro Osher de Medicina Integral de la UCSF:

Cambios en la dieta:

Las recomendaciones incluyen:

• Consuma una dieta basada en plantas centrada en una amplia variedad de frutas y verduras de color. Las verduras crucíferas, como el brócoli, la coliflor y la col, contienen un compuesto que previene el cáncer tan potente que se está investigando como agente quimioterapéutico. Las bayas son ricas en fitonutrientes y antioxidantes beneficiosos. En general, una dieta que haga hincapié en las frutas y verduras, los cereales integrales, los frutos secos y el pescado de agua fría que aporta ácidos grasos omega-3 (los consumidores de pescado tienen un menor riesgo de padecer cáncer) es la mejor estrategia nutricional.
• Disminuya su consumo de grasas animales en general y de carne roja y productos lácteos en particular para controlar la inflamación que promueve el cáncer en el organismo.
• Evite el azúcar refinado y los carbohidratos altamente procesados, que no son beneficiosos para las personas que viven con cáncer debido a su efecto sobre la producción de insulina y los factores de crecimiento similares a la insulina, que promueven la inflamación y también están asociados con la división de las células cancerosas.
• Elija frutas y verduras orgánicas. Aunque son caras, son las mejores opciones para los pacientes con cáncer, no sólo porque se cultivan sin pesticidas ni otros productos químicos agrícolas, sino porque las plantas cultivadas al aire libre de forma orgánica necesitan protegerse de otras plantas, de los depredadores (insectos, pájaros y animales) y del sol. Las plantas cultivadas orgánicamente lo hacen produciendo sustancias químicas protectoras más intensas, conocidas como fitonutrientes, que son beneficiosas para nosotros.

Acupuntura:

Los pacientes con cáncer tratados simultáneamente con acupuntura tienden a mejorar. Una conferencia de consenso patrocinada por los Institutos Nacionales de Salud en 1997 acordó que la acupuntura es útil para tratar los efectos secundarios de la quimioterapia, incluidas las náuseas y los vómitos asociados a la quimioterapia. La acupuntura también puede ayudar a aumentar la energía y a disminuir la sequedad de boca.

Técnicas mente-cuerpo:

Aprenda técnicas mente-cuerpo como las imágenes guiadas, la autohipnosis, la meditación de atención plena, los ejercicios de respiración, el yoga y el tai chi para ayudar a reducir el estrés. El estrés afecta a la producción de hormonas como la epinefrina y el cortisol, que pueden deprimir el sistema inmunitario y aumentar el riesgo de propagación del cáncer.

Cannabis medicinal:

Es un agente útil para tratar las náuseas, la pérdida de apetito, el dolor y el insomnio que pueden aparecer como efectos secundarios de la quimioterapia o del propio cáncer. Además, algunos componentes del cannabis pueden tener importantes efectos anticancerígenos.