El cuello uterino forma el cuello del útero (o matriz) y se sitúa en la parte superior de la vagina. Este cáncer no es muy común.

Menos de dos de cada 100 mujeres australianas tienen cáncer de cuello uterino. Cada año se detectan unos 900 nuevos casos de cáncer de cuello uterino en mujeres australianas.

La mayoría de las mujeres con cáncer de cuello uterino en fase inicial se curan. Incluso si la enfermedad no se descubre hasta que ha avanzado, el tratamiento sigue siendo posible, pero la probabilidad de curación a largo plazo es menor.

El cáncer de cuello de útero está casi siempre causado por el virus del papiloma humano (VPH). El VPH es muy común y el 80% de las mujeres lo tendrán en algún momento de su vida. Casi siempre, el 95% de las veces, el sistema inmunitario lo elimina de forma natural. Pero si el organismo no lo elimina, algunos tipos de VPH pueden provocar cáncer de cuello uterino. Dado que el VPH no presenta síntomas, no sabrá que lo tiene a menos que se someta a pruebas de detección cervical periódicas (cada cinco años a partir de los 25 años).

Causas

Por lo general, no es posible decir qué causa el cáncer en una mujer en particular, pero los factores de riesgo conocidos son:

• Ha tenido el virus del papiloma humano (VPH) genital de mayor riesgo
• Ha sido fumadora habitual
• No se ha sometido a pruebas cervicales periódicas (éstas pueden encontrar precancerosas)
• tiene más de 35 años
• ha utilizado la píldora anticonceptiva (la píldora) durante más de cinco años (un pequeño aumento del riesgo)
• ha tenido cáncer de cuello de útero en el pasado
• un historial familiar de cáncer de cuello de útero (un pariente de primer grado como una hermana o una madre)
• ha tenido cinco o más hijos
• su madre recibió la hormona sintética dietilbestrol (DES) cuando estaba embarazada de usted (se utilizó en los años 50 para evitar abortos).

Síntomas

Por lo general, no hay síntomas ni signos cuando el cáncer comienza a crecer porque suele ser muy pequeño.

Los síntomas pueden incluir:

• sangrado de la vagina cuando ya ha pasado la menopausia
• dolor durante las relaciones sexuales y sangrado de la vagina después
• sangrado de la vagina entre las menstruaciones
• descarga inusual de la vagina
• su período es más abundante o dura más de lo habitual.

El cáncer de cuello de útero avanzado es muy infrecuente pero los síntomas son:

• cansancio excesivo
• dolor de piernas o hinchazón
• dolor de espalda baja.

Consulte a su médico si tiene alguno de estos síntomas y persisten y/o son inusuales para usted.

Diagnóstico

Si tiene síntomas que podrían estar relacionados con el cáncer de cuello de útero debe hablar con un médico, enfermera o ginecólogo. Debe informarles de cualquier cambio que haya notado en su cuerpo. Debe decirles si ha tenido alguna vez el VPH.

Si tiene síntomas que puedan estar relacionados con el cáncer de cuello de útero, lo más probable es que su médico lo haga:

• le haga preguntas sobre su historial de salud y el de su familia
• realice una prueba de cribado del cuello uterino
• mire su cuello uterino utilizando una máquina de aumento llamada colposcopia que se sitúa cerca de su cuerpo
• tome una muestra de las zonas que no parezcan normales y envíelas para analizarlas (lo que se conoce como biopsia). Esto se hace a veces al mismo tiempo que la colposcopia y a veces como parte de un examen bajo anestesia
• puede que le hagan un análisis de sangre
• también puede que le hagan una pequeña operación (en la que se extrae un trozo de tejido cervical en forma de cono para analizarlo), una radiografía de tórax, una resonancia magnética, una tomografía computarizada o una PET.

Tratamiento

El tipo de tratamiento que reciba dependerá de:

• del tamaño del cáncer y de la parte del cuerpo en la que se encuentre (lo que se conoce como estadio del cáncer)
• de la rapidez con la que crezca y de su aspecto diferente al de las células normales (el grado del cáncer)
• del tipo específico de cáncer (la célula de origen)
• de su edad, su salud y su historial médico.

Sus médicos analizarán estos aspectos con usted y le ayudarán a elegir el mejor tratamiento posible para su cáncer, su estilo de vida y sus deseos particulares.

Opciones de tratamiento

• La cirugía para extirpar el cuello uterino, el útero y las trompas de Falopio (conocida como histerectomía total y salpingectomía bilateral) y normalmente el tejido pélvico cercano (conocida como histerectomía radical). También puede ser necesario extirpar algunos de los ganglios linfáticos cercanos (que filtran y atrapan la enfermedad). Con menor frecuencia, puede ser necesario extirpar los ovarios (lo que se conoce como ooforectomía bilateral).
• La radioterapia tiene como objetivo controlar o eliminar el cáncer. Si recibe radioterapia externa, se acostará o sentará cerca de una máquina que dirige los haces de radiación hacia el cáncer. Si recibe radioterapia interna (conocida como braquiterapia), se le colocará un pequeño dispositivo radiactivo en el interior del cuello uterino y el útero a través de la vagina.
• La quimioterapia es un medicamento cuyo objetivo es controlar o eliminar el cáncer. Por lo general, esto implica estar conectada a una vía intravenosa o a un goteo durante unas horas para que los fármacos se liberen lentamente en su cuerpo.

Preguntas para hacer

• ¿Qué tamaño tiene mi cáncer y dónde está exactamente?
• ¿Mi hija tiene más probabilidades de tener cáncer de cuello uterino si yo lo tengo?
• ¿Qué ocurre si quiero quedarme embarazada?
• ¿Existe el riesgo de que los hijos que tenga después del tratamiento tengan cáncer?
• ¿Podré seguir manteniendo relaciones sexuales?
• ¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento que me recomienda?
• ¿Por qué el tratamiento que me recomienda es el mejor para mí?
• ¿Tendré todos mis tratamientos en este hospital?
• ¿Cada cuánto tiempo tendré que hacerme revisiones?
• ¿El tratamiento hará que se interrumpa mi menstruación y comience la menopausia?
• ¿Puede escribir lo que me ha dicho para que pueda volver a leerlo más tarde?