Hay cinco círculos mayores de latitud, enumerados a continuación de norte a sur. La posición del Ecuador es fija (90 grados respecto al eje de rotación de la Tierra), pero las latitudes de los demás círculos dependen de la inclinación de este eje respecto al plano de la órbita terrestre, por lo que no son perfectamente fijas. Los valores que se indican a continuación corresponden al 25 de marzo de 2021:
- Círculo Polar Ártico (66°33′48,5″ N)
- Trópico de Cáncer (23°26′11,5″ N)
- Ecuador (0° de latitud)
- Trópico de Capricornio (23°26′11.5″ S)
- Círculo Antártico (66°33′48.5″ S)
Estos círculos de latitud, excluyendo el Ecuador, marcan las divisiones entre las cinco principales zonas geográficas.
EcuadorEditar
El ecuador es el círculo que equidista del Polo Norte y del Polo Sur.Divide la Tierra en el Hemisferio Norte y el Hemisferio Sur.De los paralelos o círculos de latitud, es el más largo, y el único ‘gran círculo’ (un círculo en la superficie de la Tierra, centrado en el centro de la Tierra). Todos los demás paralelos son más pequeños y están centrados sólo en el eje de la Tierra.
Ecuador
Círculos polaresEditar
El Círculo Polar es la latitud más meridional del hemisferio norte en la que el sol puede permanecer continuamente por encima o por debajo del horizonte durante 24 horas (en los solsticios de junio y diciembre, respectivamente). Del mismo modo, el Círculo Polar Antártico marca la latitud más septentrional del Hemisferio Sur en la que el sol puede permanecer continuamente por encima o por debajo del horizonte durante 24 horas (en los solsticios de diciembre y junio, respectivamente).
La latitud de los círculos polares es igual a 90° menos la inclinación axial de la Tierra.
 Círculo Polar |
 Círculo Polar |
Tropical círculosEditar
El Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio marcan las latitudes más septentrionales y meridionales en las que el sol puede verse directamente sobre la cabeza (en el solsticio de junio y en el solsticio de diciembre, respectivamente).
La latitud de los círculos tropicales es igual a la inclinación axial de la Tierra.
 Trópico de Cáncer |
 Trópico de Capricornio |
Movimiento de los Círculos Tropicales y PolaresEditar
Por definición, las posiciones del Trópico de Cáncer, el Trópico de Capricornio, el Círculo Polar Ártico y el Círculo Polar Antártico dependen de la inclinación del eje de la Tierra respecto al plano de su órbita alrededor del Sol (la «oblicuidad de la eclíptica»). Si la Tierra estuviera «erguida» (su eje en ángulo recto con el plano orbital) no habría círculos ártico, antártico o tropical: en los polos el sol siempre daría la vuelta por el horizonte, y en el ecuador el sol siempre saldría por el este, pasaría directamente por encima y se pondría por el oeste.
Las posiciones de los Círculos Tropicales y Polares no son fijas porque la inclinación axial cambia lentamente – un movimiento complejo determinado por la superposición de muchos ciclos diferentes (algunos de los cuales se describen a continuación) con períodos cortos a muy largos. En el año 2000 d.C. el valor medio de la inclinación era de unos 23° 26′ 21,406″ (según IAU 2006, teoría P03).
El principal ciclo a largo plazo hace que la inclinación axial fluctúe entre unos 22,1° y 24,5° con un periodo de 41.000 años. En la actualidad, el valor medio de la inclinación está disminuyendo unos 0,468″ por año. Como resultado, (aproximadamente, y en promedio) los Círculos Tropicales se están desviando hacia el ecuador (y los Círculos Polares hacia los polos) en 15 metros por año, y el área de los Trópicos está disminuyendo en 1.100 kilómetros cuadrados (420 millas cuadradas) por año.
La inclinación axial de la Tierra tiene variaciones adicionales de más corto plazo debido a la nutación, de las cuales el término principal, con un período de 18,6 años, tiene una amplitud de 9,2″ (correspondiente a casi 300 metros al norte y al sur). Hay muchos términos más pequeños, que dan lugar a desplazamientos diarios variables de algunos metros en cualquier dirección.
Por último, el eje de rotación de la Tierra no está exactamente fijo en la Tierra, sino que experimenta pequeñas fluctuaciones (del orden de 15 metros) llamadas movimiento polar, que tienen un pequeño efecto en los Trópicos y Círculos Polares y también en el Ecuador.
Las fluctuaciones a corto plazo en cuestión de días no afectan directamente a la ubicación de las latitudes extremas en las que el sol puede aparecer directamente sobre la cabeza, o en las que es posible el día o la noche de 24 horas, excepto cuando se producen realmente en el momento de los solsticios. Más bien, provocan un desplazamiento teórico de los paralelos, que se produciría si la inclinación del eje dada se mantuviera durante todo el año.
Otros planetasEditar
Estos círculos de latitud pueden definirse en otros planetas con inclinaciones axiales relativas a sus planos orbitales. Objetos como Plutón con ángulos de inclinación superiores a 45 grados tendrán los círculos tropicales más cerca de los polos y los círculos polares más cerca del ecuador.