El ADN de cada persona contiene parte de la historia humana: cómo nuestros antepasados -simios larguiruchos que utilizan herramientas- se extendieron por todo el planeta, colonizando entornos tan variados como el Himalaya, el Ártico y la cuenca del Amazonas.

Se ha estudiado el ADN de millones de personas, al menos en parte, pero como la mayoría son occidentales urbanos y asiáticos orientales, las muestras repiten los mismos detalles de esa historia. A partir de estos datos, sabemos desde hace tres décadas que el Homo sapiense evolucionó en África hace unos 200.000 años. Para responder a cuándo y cómo los humanos emigraron de África, los investigadores necesitaban ADN de un conjunto más amplio de personas.

Tres grupos de investigación secuenciaron genomas de alta calidad de 787 personas de más de 270 poblaciones. Sus resultados se publicaron simultáneamente en Nature en septiembre. Dos de los estudios tomaron muestras de grupos aislados de todo el mundo para maximizar la diversidad lingüística y cultural. El tercero se centró en los pueblos indígenas de Australia y Papúa Nueva Guinea.

«Los genomas de estas poblaciones más remotas realmente pueden decirnos mucho sobre la historia evolutiva humana», dice Evelyn Jagoda, estudiante de doctorado en genética evolutiva de la Universidad de Harvard y coautora de uno de los estudios.

Aunque cada equipo recogió y analizó los genomas de forma independiente, llegaron a la misma conclusión general: Las similitudes genéticas entre los pueblos de Eurasia, Oceanía y América indican que todos los no africanos descienden de una pequeña población que salió de África hace aproximadamente 60.000 años.

Los Homo sapiens más antiguos lograron salir de África, pero estas poblaciones deben haberse extinguido en su mayoría. Sólo uno de los tres estudios detectó un rastro de su existencia: Alrededor del 2 por ciento de los genomas de los papúes proceden probablemente de estos primeros migrantes.

Los investigadores esperan utilizar los nuevos datos para encontrar enfermedades y adaptaciones específicas de la población. Todavía quedan muchas cosas por aprender, dice Nick Patterson, biólogo informático del Instituto Broad y coautor del estudio. «Estos datos son extremadamente ricos»

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