Algo extraño le ocurre a tu cerebro cuando reproduces un tono constante a dos frecuencias ligeramente diferentes. Si un altavoz de los auriculares reproduce un zumbido bajo y constante a, por ejemplo, 400 Hertz y el otro a 410 Hz, empezarás a oír un tercer pulso o latido. (Pruébalo tú mismo en el vídeo incrustado más abajo.)

Lo raro es que no haya un ritmo físico: todo está en tu cabeza. Se trata de un truco auditivo llamado latido binaural, una especie de ilusión óptica para los oídos.

Un número creciente de empresas afirman que los latidos binaurales funcionan como «drogas digitales» para «biohackear» el cerebro, desbloqueando una memoria y una creatividad superpotentes, al tiempo que eliminan el estrés y combaten las migrañas o el insomnio. Toda una industria artesanal ha surgido en torno a este concepto, vendiendo CDs, MP3s y aplicaciones que emiten pulsos de sonido supuestamente curativos.

Pero las pruebas de los poderes terapéuticos de los ritmos binaurales no son en absoluto concluyentes, según Joydeep Bhattacharya, profesor de psicología en Goldsmiths, Universidad de Londres, que ha estudiado la neurociencia de la música durante 20 años, incluyendo la investigación de los ritmos binaurales. El número de estudios sobre los ritmos binaurales es escaso, la mayoría tienen tamaños de muestra pequeños y los resultados no siempre son replicables.

«Se han hecho muchas grandes afirmaciones sin una verificación adecuada», dice Bhattacharya.

No obstante, un meta-análisis de 2018 en Psychological Research examinó 22 estudios y encontró indicios de que los ritmos binaurales podrían afectar a nuestros cerebros de alguna manera. Esto incluye aumentar la capacidad de atención, amortiguar la ansiedad y promover el alivio del dolor, aunque la evidencia fue modesta. Además, los efectos aumentaban cuanto más tiempo se escuchaba. Sin embargo, los autores señalan que el mecanismo que crea estos cambios sigue siendo desconocido.

Cómo funcionan los latidos binaurales

Se puede escuchar el curioso latido en el centro de esta ilusión óptica mejor con un par de buenos auriculares para ahogar el sonido que interfiere. Cuando cada oído capta un tono ligeramente diferente, el cerebro trata de compensar y encuentra una frecuencia en algún lugar del medio.

Esto supuestamente hace que ambos hemisferios del cerebro armonicen sus ondas cerebrales, un fenómeno llamado arrastre neural. Las ondas cerebrales son los patrones regulares que crean las neuronas en nuestro cerebro, por lo que los ritmos binaurales podrían alinear estos patrones rítmicos, aunque algunas investigaciones lo discuten. Pero no hay pruebas sólidas de que puedan hacer que alguien sea más inteligente, duerma mejor o «limpie sus chakras».

Un problema central de la investigación disponible, según Bhattacharya, es que la mayoría de los estudios sobre los ritmos binaurales buscan un resultado específico, como la mejora de la concentración, en lugar de analizar un mecanismo subyacente en el cerebro y trabajar a partir de ahí. Esto puede sesgar el resultado. Desgraciadamente, existen pocos estudios de imágenes cerebrales sobre los ritmos binaurales, y los que existen han arrojado resultados contradictorios.

«En los estudios de neuroimagen electrofisiológica, los resultados están divididos», afirma Bhattacharya. «Y eso te da un buen indicio de que la historia es más complicada de lo que muchos de los estudios conductuales quieren convencerte».

Evidencias escasas

En 2016, investigadores del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia examinaron las mentes de 28 adultos utilizando electrodos EEG, que permiten a los científicos registrar las ondas cerebrales. Escucharon ritmos binaurales de frecuencia variable, o un sonido de control, mientras realizaban una tarea de memoria llamada coincidencia retardada con la muestra. Se trata de ver brevemente patrones complejos y luego elegir el correcto de un grupo.

Sólo el grupo con la mayor proporción de ritmos binaurales (una diferencia de 15 Hz entre los auriculares izquierdos y derechos) vio alguna mejora en su memoria de trabajo: un aumento del 3 por ciento en la precisión. Otras proporciones de tonos, y los sonidos de control, en realidad disminuyeron la precisión de los participantes en las tareas.

En base a sus datos de EEG, los investigadores creen que los ritmos binaurales en la proporción más alta parecen mejorar la fuerza de conexión de las regiones del cerebro asociadas con la memoria de trabajo. Eso podría explicar la mejora que observaron, aunque se necesitan más estudios.

Pero, por supuesto, se necesita más investigación para entender lo que los ritmos binaurales pueden y no pueden hacer. Todavía no se han realizado investigaciones sobre los poderes de los tonos para aliviar la ansiedad o conciliar el sueño, o cualquier otro, lo que significa que no tenemos pruebas de estas cosas más allá de las anécdotas.

Mientras tanto, sin embargo, parece seguro probarlos. En general, los ritmos binaurales no son invasivos, y no se ha informado de efectos secundarios por escucharlos, aparte de la posible pérdida de audición si el volumen es demasiado alto.

«He hablado con muchas personas, algunas de ellas dicen que realmente les ayuda a relajarse», dice Bhattacharya. «Desde el punto de vista de la investigación, puedo levantar muchas banderas, pero desde el punto de vista de los usuarios, si realmente ayuda, vale, estoy a favor».