La ley de la oferta y la demanda es una teoría económica que explica cómo se relacionan la oferta y la demanda y cómo esa relación afecta al precio de los bienes y servicios. Es un principio económico fundamental según el cual, cuando la oferta supera a la demanda de un bien o servicio, los precios bajan. Cuando la demanda supera a la oferta, los precios tienden a subir.
Hay una relación inversa entre la oferta y los precios de los bienes y servicios cuando la demanda no cambia. Si hay un aumento de la oferta de bienes y servicios mientras la demanda permanece igual, los precios tienden a caer a un precio de equilibrio más bajo y una cantidad de bienes y servicios de equilibrio más alta. Si hay una disminución de la oferta de bienes y servicios mientras la demanda permanece igual, los precios tienden a subir hasta un precio de equilibrio más alto y una cantidad de bienes y servicios más baja.
La misma relación inversa es válida para la demanda de bienes y servicios. Sin embargo, cuando la demanda aumenta y la oferta permanece igual, la mayor demanda conduce a un precio de equilibrio más alto y viceversa.
La oferta y la demanda suben y bajan hasta que se alcanza un precio de equilibrio. Por ejemplo, supongamos que una empresa de coches de lujo fija el precio de su nuevo modelo de coche en 200.000 dólares. Aunque la demanda inicial puede ser alta, debido a que la empresa hace propaganda y crea expectación por el coche, la mayoría de los consumidores no están dispuestos a gastar 200.000 dólares por un coche. Como resultado, las ventas del nuevo modelo caen rápidamente, creando un exceso de oferta y reduciendo la demanda del coche. En respuesta, la empresa reduce el precio del coche a 150.000 dólares para equilibrar la oferta y la demanda del coche y alcanzar un precio de equilibrio en última instancia.
Elasticidad de los precios
Un aumento de los precios suele dar lugar a una menor demanda, y el aumento de la demanda generalmente conduce a un aumento de la oferta. Sin embargo, la oferta de diferentes productos responde a la demanda de manera diferente, siendo la demanda de algunos productos menos sensible a los precios que la de otros. Los economistas describen esta sensibilidad como elasticidad del precio de la demanda; se dice que los productos con precios sensibles a la demanda son elásticos al precio. Los precios inelásticos indican una débil influencia del precio en la demanda. La ley de la demanda sigue aplicándose, pero la fijación de precios es menos contundente y, por tanto, tiene un impacto más débil en la oferta.
La inelasticidad de los precios de un producto puede deberse a la presencia de alternativas más asequibles en el mercado, o puede significar que el producto es considerado no esencial por los consumidores. El aumento de los precios reducirá la demanda si los consumidores son capaces de encontrar sustitutos, pero tendrá menos impacto en la demanda cuando no haya alternativas disponibles. Los servicios de salud, por ejemplo, tienen pocas sustituciones, y la demanda sigue siendo fuerte incluso cuando los precios aumentan.
Excepciones a la regla
Aunque las leyes de la oferta y la demanda actúan como una guía general para los mercados libres, no son los únicos factores que afectan a condiciones como la fijación de precios y la disponibilidad. Estos principios no son más que los radios de una rueda mucho más grande y, aunque son extremadamente influyentes, presuponen ciertas cosas: que los consumidores están completamente informados sobre un producto y que no hay barreras reguladoras para hacerles llegar ese producto.
Percepción del público
Si la información del consumidor sobre la oferta disponible está sesgada, la demanda resultante también se ve afectada. Un ejemplo ocurrió inmediatamente después de los ataques terroristas en la ciudad de Nueva York el 11 de septiembre de 2001. El público se preocupó inmediatamente por la futura disponibilidad de petróleo. Algunas empresas se aprovecharon de ello y subieron temporalmente los precios de la gasolina. No hubo una escasez real, pero la percepción de una aumentó artificialmente la demanda de gasolina, lo que dio lugar a que las estaciones de servicio cobraran repentinamente hasta 5 dólares por galón de gasolina cuando el precio había sido de menos de 2 dólares un día antes.
De la misma manera, puede haber una demanda muy alta para un beneficio que proporciona un producto en particular, pero si el público en general no conoce ese artículo, la demanda del beneficio no afecta a las ventas del producto. Si un producto tiene dificultades, la empresa que lo vende suele optar por bajar su precio. Las leyes de la oferta y la demanda indican que las ventas suelen aumentar como resultado de una reducción de precios, a menos que los consumidores no sean conscientes de la reducción. La mano invisible de la economía de la oferta y la demanda no funciona correctamente cuando la percepción del público es incorrecta.
Mercados obstruidos
La oferta y la demanda tampoco afectan tanto a los mercados cuando existe un monopolio. El gobierno de Estados Unidos ha aprobado leyes para tratar de evitar un sistema de monopolio, pero todavía hay ejemplos que muestran cómo un monopolio puede anular los principios de la oferta y la demanda. Por ejemplo, las salas de cine normalmente no permiten que los clientes lleven alimentos y bebidas de fuera al cine. Esto da a ese negocio un monopolio temporal sobre los servicios de comida, que es la razón por la que las palomitas y otras concesiones son mucho más caras de lo que serían fuera del cine. Las teorías tradicionales de la oferta y la demanda se basan en un entorno empresarial competitivo, confiando en que el mercado se corrija a sí mismo.
Las economías planificadas, en cambio, utilizan la planificación central por parte de los gobiernos en lugar del comportamiento del consumidor para crear la demanda. En cierto sentido, pues, las economías planificadas representan una excepción a la ley de la demanda, ya que el deseo de los consumidores por los bienes y servicios puede ser irrelevante para la producción real.
Los controles de precios también pueden distorsionar el efecto de la oferta y la demanda en un mercado. Los gobiernos a veces fijan un precio máximo o mínimo para un producto o servicio, lo que hace que la oferta o la demanda se infle o desinfle artificialmente. Esto fue evidente en la década de 1970, cuando Estados Unidos limitó temporalmente el precio de la gasolina a menos de un dólar por galón. La demanda aumentó porque el precio era artificialmente bajo, lo que hizo más difícil que la oferta siguiera el ritmo. Esto dio lugar a tiempos de espera mucho más largos y a que la gente hiciera tratos con las gasolineras para conseguir gasolina.
Oferta y demanda y política monetaria
Aunque hemos hablado principalmente de los bienes de consumo, la ley de la oferta y la demanda también afecta a cosas más abstractas, incluida la política monetaria de un país. Esto ocurre a través del ajuste de los tipos de interés. Los tipos de interés son el coste del dinero: Son la herramienta preferida de los bancos centrales para ampliar o reducir la oferta monetaria.
Cuando los tipos de interés son más bajos, más gente pide dinero prestado. Esto expande la oferta monetaria; hay más dinero circulando en la economía, lo que se traduce en más contrataciones, mayor actividad económica y gasto, y un viento de cola para los precios de los activos. El aumento de los tipos de interés lleva a la gente a sacar su dinero de la economía para ponerlo en el banco, aprovechando un aumento de la tasa de rendimiento sin riesgo; también suele desalentar los préstamos y las actividades o compras que requieren financiación. Esto tiende a disminuir la actividad económica y a frenar los precios de los activos.
En Estados Unidos, la Reserva Federal aumenta la oferta monetaria cuando quiere estimular la economía, evitar la deflación, impulsar los precios de los activos y aumentar el empleo. Cuando quiere reducir las presiones inflacionistas, sube los tipos de interés y disminuye la oferta monetaria. Básicamente, cuando prevé una recesión, empieza a bajar los tipos de interés, y sube los tipos cuando la economía se está recalentando.
La ley de la oferta y la demanda también se refleja en cómo los cambios en la oferta monetaria afectan a los precios de los activos. La reducción de los tipos de interés aumenta la oferta monetaria. Sin embargo, la cantidad de activos en la economía sigue siendo la misma, pero la demanda de estos activos aumenta, haciendo subir los precios. Más dólares persiguen una cantidad fija de activos. La disminución de la oferta monetaria funciona de la misma manera. Los activos siguen siendo fijos, pero el número de dólares en circulación disminuye, ejerciendo una presión a la baja sobre los precios, ya que menos dólares persiguen estos activos.