Comúnmente nos referimos tanto a los coladores como a los tamices como «coladores», aunque técnicamente utilizamos un colador para escurrir (desechar líquidos como el agua de la pasta) y un tamiz para colar (guardar líquidos como el caldo para el caldo). Un colador tiene un recipiente ancho (a menudo con dos asas) y unas patas o una base que le permiten mantenerse de pie en el fregadero mientras se vierte en él una olla de pasta o verduras hervidas. Fabricados en plástico, acero inoxidable, aluminio o porcelana esmaltada, los escurridores suelen tener muchos agujeros pequeños espaciados regularmente por toda la superficie, aunque algunos son de malla. Los mejores modelos tienen muchos agujeros cerca del fondo del recipiente para evitar que el líquido se acumule.

Los coladores, por otro lado, están hechos de malla metálica y están diseñados con un mango largo. Los mejores tienen un gancho o un bucle que se apoya en el borde de una olla o cuenco, lo que hace más cómodo recoger el líquido colado. El recipiente de un colador puede tener forma redonda o cónica.

Los coladores suelen denominarse de malla gruesa o fina. Para la mayoría de las tareas cotidianas, desde colar pequeñas cantidades de caldo hasta tamizar la harina u otros ingredientes secos, se utiliza un colador de malla gruesa. Cuando se trata de hacer un consomé exquisitamente claro o una salsa muy refinada, querrá un colador de malla fina, uno que elimine todos los grumos o cualquier indicio de granulosidad. Un colador de malla fina también puede utilizarse para hacer purés suaves de verduras o frutas cocidas.

Un clásico colador francés de forma cónica, llamado chinois (se pronuncia sheen-WAH), tiene una doble capa de malla fina (que puede soportar la presión de una cuchara de madera o un mortero que hace pasar los sólidos a través de él) y se considera generalmente el Rolls-Royce de los coladores.