Si quieres saber la potencia de un motor, lo conectas a un dinamómetro. Un dinamómetro coloca una carga en el motor y mide la cantidad de potencia que el motor puede producir contra la carga.

De forma similar, si se conecta un eje a un motor, éste puede aplicar un par motor al eje. Un dinamómetro mide este par. Puede convertir fácilmente el par en caballos multiplicando el par por las rpm/5.252.

Puede hacerse una idea de cómo funciona un dinamómetro de la siguiente manera: Imagina que enciendes el motor de un coche, lo pones en punto muerto y lo pisas. El motor funcionaría tan rápido que explotaría. Eso no es bueno, así que en un dinamómetro se aplica una carga al motor en punto muerto y se mide la carga que puede soportar el motor a diferentes regímenes. Puedes conectar un motor a un dinamómetro, ponerlo a fondo y utilizar el dinamómetro para aplicar una carga suficiente al motor para mantenerlo, por ejemplo, a 7.000 rpm. Se registra la carga que puede soportar el motor. A continuación, se aplica una carga adicional para reducir el régimen del motor a 6.500 rpm y se registra la carga en ese punto. A continuación, aplica una carga adicional para que baje a 6.000 rpm, y así sucesivamente. Se puede hacer lo mismo empezando a 500 o 1.000 rpm y subiendo. Lo que los dinamómetros miden en realidad es el par (en libras-pie), y para convertir el par en caballos simplemente se multiplica el par por las rpm/5.252.

Graficación de los caballos de potencia

Si se representan los caballos de potencia frente a los valores de las rpm del motor, lo que se obtiene es una curva de caballos de potencia para el motor. Una curva de potencia típica para un motor de alto rendimiento puede tener este aspecto (esta es la curva del motor de 300 caballos del Mitsubishi 3000 twin-turbo):

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Medir la potencia requiere un dinamómetro de lectura de potencia. Aprenda cómo el trazado de los caballos de fuerza contra los valores de rpm produce un gráfico llamado curva de caballos de fuerza.

Lo que un gráfico como este señala es que cualquier motor tiene un pico de caballos de fuerza – un valor de rpm en el que la potencia disponible del motor está en su máximo. Un motor también tiene un par máximo a un régimen específico. A menudo verás esto expresado en un folleto o una reseña en una revista como «320 CV a 6.500 rpm, 290 lb-pie de par a 5.000 rpm» (las cifras del Shelby Serie 1 de 1999). Cuando la gente dice que un motor tiene «mucho par a bajas revoluciones», lo que quieren decir es que el par máximo se produce a un valor de rpm bastante bajo, como 2.000 o 3.000 rpm.

Otra cosa que se puede ver en la curva de potencia de un coche es el lugar donde el motor tiene la máxima potencia. Cuando se trata de acelerar rápidamente, hay que intentar mantener el motor cerca de su punto de máxima potencia en la curva. Por eso se suele reducir la marcha para acelerar: al reducir la marcha, se aumentan las revoluciones del motor, lo que suele acercarse al punto de máxima potencia de la curva. Si quieres «lanzar» tu coche desde un semáforo, normalmente revolverás el motor para que esté justo en el punto de máxima potencia en rpm y luego soltarás el embrague para descargar la máxima potencia a los neumáticos.

Una de las áreas en las que más se habla de los caballos de fuerza es en el área de los coches de alto rendimiento. En la siguiente sección, hablaremos de la conexión que existe allí.

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