Una cámara estenopeica es la cámara más sencilla posible. Consiste en una caja a prueba de luz, algún tipo de película y un agujero estenopeico. El estenopeico es simplemente un agujero extremadamente pequeño como el que se haría con la punta de un alfiler en un trozo de papel de aluminio grueso.

Una cámara estenopeica funciona según un principio sencillo. Imagina que estás dentro de una caja grande, oscura y del tamaño de una habitación que contiene un agujero estenopeico. Imagina que fuera de la habitación hay un amigo con una linterna, y que está iluminando la linterna en diferentes ángulos a través del estenopeico. Cuando mires a la pared opuesta al agujero de alfiler, lo que verás es un pequeño punto creado por el haz de la linterna que brilla a través del agujero de alfiler. El pequeño punto se moverá cuando tu amigo mueva la linterna. Cuanto más pequeño sea el estenopeico (dentro de unos límites), más pequeño y nítido será el punto de luz que crea la linterna.

Imagina ahora que sacas tu habitación grande y oscura equipada con un estenopeico al exterior y apuntas a una bonita escena de paisaje. Cuando mires a la pared opuesta al estenopeico, lo que verás es una imagen invertida y al revés de la escena del exterior. Cada punto de la escena emite luz y, al igual que la linterna, el haz de luz de ese punto pasa a través del estenopeico y crea un punto de luz en la pared de atrás. Todos los puntos de la escena lo hacen al mismo tiempo, por lo que se crea una imagen completa, enfocada, en la pared trasera de la habitación. La imagen es muy tenue porque el estenopeico es muy pequeño, pero se puede ver si la habitación está muy oscura.

Una cámara estenopeica es simplemente una versión más pequeña de esa habitación, y la película dentro de la cámara la sustituye. La película graba la imagen que entra por el estenopeico. La cámara graba una imagen bonita y enfocada de la escena a la que apuntas la cámara. Normalmente, hay que exponer la película durante mucho tiempo porque el estenopeico deja pasar muy poca luz.

El estenopeico de una cámara estenopeica actúa como el objetivo. El estenopeico obliga a cada punto que emite luz en la escena a formar un pequeño punto en la película, por lo que la imagen es nítida. La razón por la que una cámara normal utiliza un objetivo en lugar de un estenopeico es porque el objetivo crea un agujero mucho mayor a través del cual la luz puede llegar a la película, lo que significa que la película puede exponerse más rápidamente.

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