Los seres humanos generamos muchos residuos, pero cuando tiramos algo, ¿cuánto sabemos sobre a dónde va o cómo se maneja? Este artículo es el segundo de una serie de cinco partes que explora lo que ocurre con las toneladas de materiales que desechamos.

Más de la mitad de la basura generada en los Estados Unidos acaba en el vertedero – y en estos días, más que un poco del reciclaje se desvía allí también.

Pensar en todos esos residuos que van al vertedero puede ser deprimente, pero no es exactamente la pesadilla ambiental que muchos ecologistas piensan. A continuación, se explican los antecedentes del vertedero sanitario moderno y su funcionamiento.

El vertedero

Los seres humanos llevan arrojando su basura desde que la generan.

Los vertederos prehistóricos son importantes fuentes de información para arqueólogos y antropólogos. La antigua Roma disponía de recogida municipal de residuos. Pero el primer vertedero municipal se construyó en Fresno a finales de la década de 1930.

Los vertederos proliferaron en Estados Unidos a mediados del siglo XX. Algunos de ellos, como el de Fresno, eran verdaderos vertederos sanitarios, es decir, colocaban los residuos y la tierra en capas en zanjas, los compactaban y luego cubrían las zonas rellenas cada día para minimizar los problemas de roedores y escombros. Algunos de ellos forraban los agujeros o zanjas con arcilla antes de rellenarlos para minimizar la lixiviación. Sin embargo, muchos de ellos no eran más que un agujero abierto en el suelo que se cubría con tierra sólo cuando se llenaba – eran verdaderos vertederos.

Los vertederos sanitarios

En 1965, el gobierno federal estableció una oficina para gestionar la basura con la Ley de eliminación de residuos sólidos. Esta ley, con muchas modificaciones posteriores, sigue rigiendo la eliminación de residuos en Estados Unidos.

A mediados de la década de 1970, los estados debían establecer normas de gestión de residuos. En la actualidad, la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA) crea el marco para la gestión adecuada de todo tipo de residuos sólidos. El subtítulo D de la RCRA establece los estrictos requisitos de diseño, funcionamiento y cierre de los vertederos sanitarios. El subtítulo D no permite que se construyan nuevos vertederos en zonas sensibles desde el punto de vista medioambiental.

Un vertedero sanitario moderno es una estructura compleja que aísla la basura del entorno hasta que se vuelve inerte. Los vertederos constan de un revestimiento inferior hecho de arcilla y plástico sintético duradero; un sistema de recogida de lixiviados para eliminar los líquidos; un sistema de gestión de las aguas pluviales que impide que las aguas superficiales fluyan hacia la basura; y un sistema de recogida de metano que elimina el gas del vertedero a medida que se genera.

Los sistemas de recogida de lixiviados, aguas pluviales y gas se supervisan constantemente. Los vertederos están obligados a presupuestar la supervisión y el mantenimiento durante décadas después del cierre para garantizar que no se produzcan escapes de sustancias químicas nocivas.

Cómo funcionan los vertederos

Los vertederos se dividen en secciones, llamadas celdas, que se llenan y cierran secuencialmente. Las celdas pueden tener desde 2.500 pies cuadrados hasta 20 acres o más, dependiendo del tamaño del vertedero. Hoy en día, la tendencia es que las celdas y los vertederos sean más grandes.

Cuando se construye una nueva celda, el agujero se reviste con 2 pies de arcilla compactada, un revestimiento de plástico duradero y una membrana geotextil no porosa. Ese revestimiento se cubre con una capa de material granular que ayuda a canalizar los líquidos hacia un sistema de recogida de lixiviados. Encima se colocan hasta 60 centímetros de tierra antes de añadir la basura. A menudo, la primera capa de basura se compone de materiales especiales, como colchones viejos, para proteger aún más el revestimiento.

Una vez construida la celda, los residuos sólidos municipales se vierten en su interior y son arrollados por tractores compactadores. Al final de cada día, la basura debe estar completamente cubierta para minimizar los olores, disuadir a las plagas, limitar la escorrentía del agua de lluvia, prevenir los incendios de residuos y disuadir a los carroñeros. La cobertura diaria suele consistir en 15 centímetros de tierra. Esto puede llenar una celda más rápidamente, por lo que a veces se utilizan cubiertas diarias alternativas, como tela geotextil o incluso ciertos tipos de residuos como cenizas o neumáticos, para maximizar la eficiencia. Los pozos y las zanjas para recoger el gas del vertedero se instalan a intervalos regulares a medida que el vertedero se llena.

Este diagrama de Advanced Disposal ilustra los elementos de un vertedero sanitario moderno:

Cuando la celda está completamente llena, recibe una cubierta final, o tapa, muy parecida al revestimiento inferior. La tapa se cubrirá además con tierra vegetal, que se sembrará con vegetación durante las décadas que dure el período de control posterior al cierre.

Gas de vertedero

El mayor impacto medioambiental del vertido es, con diferencia, la producción de gas de vertedero (LFG).

Aunque los vertederos están diseñados para minimizar la descomposición, los materiales orgánicos acaban descomponiéndose en un vertedero. Cuando lo hacen, el LFG es el subproducto. El LFG es aproximadamente la mitad de metano y la mitad de dióxido de carbono, y como tal, es un poderoso gas de efecto invernadero. Todos los vertederos están obligados a recoger el LFG. En la mayoría de los vertederos, el gas recogido se quema en estaciones de combustión, lo que convierte a los vertederos en la tercera fuente de emisiones de metano relacionadas con el hombre en Estados Unidos.

Sin embargo, el LFG puede utilizarse para que los vertederos sean más ecológicos. En lugar de quemarlo, algunos vertederos están convirtiendo el LFG que recogen en energía utilizable. A veces, el gas recogido se utiliza para alimentar calderas u hornos, o se puede refinar para convertirlo en gas natural renovable. En la mayoría de los casos, se utiliza para generar electricidad.

Cualquiera que sea el uso final, los proyectos de conversión de LFG en energía pueden capturar entre el 60% y el 90% del LFG generado en un vertedero y desplazar la misma cantidad de energía procedente de fuentes no renovables.

Limitaciones del vertido

Los antiguos vertederos, que no estaban revestidos o sólo estaban revestidos con arcilla, que podía agrietarse, tampoco reservaban dinero para la supervisión posterior al cierre. Como resultado, muchos siguen filtrando sustancias químicas al suelo y a las aguas subterráneas cercanas. Los vertederos actuales contienen y controlan mucho mejor su contenido. Pero siempre existe el riesgo de que se produzcan fallos en el futuro, y hay algunas pruebas de que todos los vertederos tienen fugas.

Los vertederos modernos son enormes y mejoran constantemente su capacidad para compactar los residuos, pero con el tiempo, incluso los más grandes y eficientes se llenarán. Cuando los vertederos existentes se queden sin espacio, puede ser imposible encontrar espacio para otros nuevos.

Los vertederos deben situarse en zonas con características hidrogeológicas seguras, es decir, lejos de fallas, humedales, llanuras de inundación y otras zonas sensibles. Requieren vastos terrenos rurales y pocas comunidades acogen con entusiasmo los vertederos de cualquier tipo.

Cuando se trata de eliminar residuos, el moderno vertedero sanitario es difícil de superar. Pero sigue teniendo impactos ambientales. Ningún método de eliminación puede ser nunca perfecto, porque por muy limpio que sea el vertido, todo vertido es un residuo.

Puede que el vertedero no sea el lugar sucio que imaginamos, pero sigue siendo imposible tirar nunca algo de verdad.

Lea la tercera parte de esta serie de cinco partes, Cómo funciona el compostaje comercial.