Considéralo justicia poética. Los mosquitos sucumben al parásito que causa la malaria al igual que las personas. Pero muchos son capaces de combatir la infección. Ahora los investigadores han descubierto cómo el sistema inmunitario del insecto vence al parásito, un conocimiento que podría utilizarse para combatir la propagación de la malaria en los seres humanos.

El sistema inmunitario de los insectos no funciona como el nuestro. No está diseñado para adaptarse a amenazas específicas a lo largo del tiempo, aunque puede aprender a combatir infecciones. Prueba de ello es que muchos mosquitos son capaces de combatir el Plasmodium, el microbio unicelular que causa la malaria. Pero los investigadores no saben exactamente cómo lo hacen los insectos.

Para averiguarlo, la bióloga de vectores Janneth Rodrigues y sus colegas del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Bethesda, Maryland, alimentaron a dos grupos de mosquitos con sangre de ratón repleta de Plasmodium. Un grupo se infectó, pero el otro, colocado en una habitación demasiado caliente para que el Plasmodium creciera, no lo hizo. Siete días después, los investigadores volvieron a alimentar a ambos grupos con sangre de ratón infectada con Plasmodium. El grupo infectado era hasta 10 veces mejor para matar el Plasmodium.

El mosquito parece tener dos armas en su arsenal. Una son los granulocitos. El equipo encontró tres veces más de estas células inmunitarias en el grupo preinfectado que en el grupo no infectado. Cuando los granulocitos detectan un cuerpo extraño en la sangre de un mosquito, pueden matarlo ellos mismos o indicar a otra célula que venga a hacer el trabajo.

Pero los granulocitos no aparecen para salvar el día sin ayuda, dice Rodrigues. Su equipo sospecha que las bacterias también están implicadas en la respuesta anti-Plasmodium porque el parásito debilita las paredes del intestino del mosquito, y las bacterias intestinales se vierten en partes del cuerpo en las que no suelen encontrarse. Según la bióloga de vectores y coautora del estudio, Carolina Barillas-Mury, es probable que esto provoque que más «células inmunitarias bebé» empiecen a convertirse en granulocitos, preparando al sistema inmunitario para luchar contra los invasores del Plasmodium.

Para comprobar si este era el caso, el equipo repitió el experimento pero dio a los mosquitos antibióticos que reducen sus bacterias intestinales. Esta vez, el grupo preinfectado no aumentó su recuento de granulocitos, y murieron tantos de sus miembros como los del grupo de control. «La prevención de la malaria es probablemente un efecto indirecto del sistema que evita que las bacterias estén en el lugar equivocado», dice Barillas-Mury.

Para ver si podían crear una especie de vacuna contra la malaria para los mosquitos, los investigadores inyectaron a algunos de los insectos el suero de mosquitos expuestos al Plasmodium, pero eliminaron los granulocitos del suero. Los mosquitos que recibieron el suero tuvieron infecciones por Plasmodium menos intensas y las contrajeron con un 40% menos de frecuencia cuando fueron alimentados con sangre de ratón infectada por la malaria, informa el equipo en el número del 10 de septiembre de Science. Esto demuestra que existe un factor en la sangre del mosquito expuesto que aumenta la producción de granulocitos, dice Barillas-Mury. Si los investigadores pudieran imitar ese factor y colocarlo en las mosquiteras o rociarlo sobre los insectos, podrían inmunizar a los bichos contra la infección y convertirlos en malos vectores de la malaria, afirma.

El biólogo de vectores Marcelo Jacobs-Lorena, de la Universidad John Hopkins de Baltimore (Maryland), está de acuerdo en que comprender la biología de la resistencia de los mosquitos podría tener aplicaciones prácticas. «Dado que el mosquito es un eslabón esencial para que se produzca la transmisión, esto es importante si queremos eliminar la malaria del mosquito».

Este artículo se ha corregido para reflejar mejor las diferencias de matiz entre el sistema inmunitario del insecto y el humano. Además, se ha eliminado una frase relativa a la mortalidad y reproducción de los mosquitos infectados porque la información procedía de otros estudios.