Políticas de máscaras obligatorias. Asientos centrales bloqueados. Recortes masivos de vuelos.

El coronavirus ha puesto patas arriba casi todo el funcionamiento de las aerolíneas en la actualidad. Pero más allá de los recortes de servicios, el distanciamiento social y los nuevos protocolos de limpieza de las cabinas, la pandemia también ha obligado a las aerolíneas a replantearse no sólo cómo vuelan, sino dónde lo hacen: se han recortado las rutas internacionales y se han modificado las nacionales.

Al principio, las aerolíneas no tenían muchas opciones. A finales de abril, el número de pasajeros controlados en los aeropuertos estadounidenses se redujo a sólo el 4% de lo normal.

Pero, en Estados Unidos, las aerolíneas encontraron algo de espacio para respirar en verano. Poco a poco, el número de pasajeros comenzó a tender al alza antes de estabilizarse en otoño en torno al 40% de lo que habría sido «normal» en 2019. Pero fue suficiente para que las compañías aéreas comenzaran a añadir cautelosamente vuelos de vuelta a sus horarios.

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Los recortes en las rutas internacionales siguieron siendo severos, ya que la mayoría de los destinos extranjeros siguen estando vedados a los estadounidenses, por lo que las aerolíneas estadounidenses buscaron en su lugar destinos nacionales que los viajeros pudieran visitar y que siguieran manteniendo la distancia social.

Es probable que esta tendencia continúe en 2021, aunque las decisiones de las aerolíneas siguen estando ligadas al flujo y reflujo de los brotes de COVID-19 y al tiempo que la pandemia siga sin estar controlada.

Por ahora, los viajeros que vuelvan a los cielos se encontrarán con que el mapa de rutas de su aerolínea favorita puede tener un aspecto muy diferente al que tenía el año pasado por estas fechas.

Al iniciar el segundo día de la Semana de las Aerolíneas en los Premios TPG 2020, he aquí un vistazo a lo que se puede esperar durante la primera mitad de 2021.

Las internacionales están (casi) fuera

Las rutas internacionales fueron de las primeras en desaparecer cuando la pandemia empezó a afectar a los viajes en Estados Unidos. Y es probable que sean las más lentas en regresar.

Las restricciones de viaje siguen vigentes en todo el mundo, dando a los estadounidenses pocas opciones para viajar fuera de Estados Unidos. Eso se refleja claramente en los horarios de vuelo actuales, donde los vuelos a destinos en el extranjero siguen siendo sólo una fracción de lo que eran en 2019.

Para ver cuánto ha caído la demanda internacional durante la pandemia, mire a American Airlines como ejemplo. La aerolínea volará sólo dos rutas a Europa durante la mayor parte de diciembre, conectando su mayor centro de operaciones en Dallas/Fort Worth (DFW) tanto con Londres-Heathrow (LHR) como con Fráncfort (FRA), según Cirium.

Más: ¿Se avecinan burbujas de viaje? United Airlines prueba una posible solución en el vuelo Londres-Newark

Ha habido algunos puntos brillantes, destacando el balneario mexicano de Cancún.

Y hay destellos de esperanza. Tanto United (desde San Francisco) como American (desde Seattle) tienen la intención de lanzar el primer servicio desde Estados Unidos a Bangalore el próximo año. Otras rutas -incluido el servicio Chicago-Nueva Delhi previsto por United en diciembre- también se pondrán en marcha en los próximos meses, aunque la pandemia ya ha causado estragos en los lanzamientos previstos para varias rutas nuevas.

En general, las perspectivas generales para los vuelos internacionales son poco halagüeñas al menos hasta principios de 2021. Es probable que vuelvan algunas rutas internacionales interrumpidas, especialmente si se reducen las restricciones o si se introducen «burbujas de viaje». De lo contrario, la esperanza de un retorno a mayor escala de las rutas internacionales puede depender del éxito de la aplicación de una vacuna.

Las aerolíneas se vuelcan en los destinos de sol, surf y montaña

Al ser los viajes internacionales y corporativos prácticamente inexistentes, las aerolíneas estadounidenses han tenido que buscar en otra parte para conseguir negocio.

Su solución: Destinos orientados a la naturaleza con la opción incorporada de la distancia social al aire libre.

Los destinos de playa -especialmente en Florida (más sobre esto a continuación)- han aterrizado su parte de nuevos vuelos durante la pandemia.

Pero quizás el mayor ganador es la ciudad turística del desierto de California, Palm Springs. Ha conseguido tantos vuelos nuevos este invierno que su programa de vuelos de diciembre será sólo ligeramente inferior al del mismo periodo del año pasado, según datos de Cirium.

Más: Las aerolíneas están volando algunas rutas inesperadas durante la pandemia. El mayor arribo es el de Southwest, que comenzó a volar desde el aeropuerto esta semana con vuelos sin escalas a Denver (DEN), Oakland (OAK) y Phoenix (PHX).

«No hemos tenido nada tan significativo en mucho tiempo», dijo Scott White, director general de la Oficina de Convenciones y Visitantes del Gran Palm Springs, al periódico local Desert Sun. «Esto supone un cambio de juego para nuestro destino».

Alaska Airlines, American, Contour, Delta y JetBlue también han añadido vuelos a Palm Springs, ya que los viajeros de ocio muestran un creciente apetito por viajar a lugares orientados a las actividades al aire libre.

Los destinos de esquí y playa también han tenido un buen comportamiento.

Al desierto… : ¿Qué pandemia? Palm Springs está en auge con nuevos vuelos, pero ¿es sostenible?

… o las pistas: Colorado se prepara para una oleada de nuevos vuelos de invierno mientras los estadounidenses acuden a destinos de ‘nieve y sol’

En las pistas, Southwest volvió a acaparar algunos de los principales titulares con un nuevo servicio a Steamboat Springs y Montrose en Colorado, aunque otros se han unido a la contienda. JetBlue también añade Montrose a su mapa de rutas y amplía el servicio a Steamboat Springs.

Y el nuevo servicio de Alaska Airlines a Jackson Hole (Wyoming) trasladará a los viajeros de la Costa Oeste al cercano Parque Nacional de Grand Teton.

Con los viajes de negocios todavía en gran parte paralizados, estas rutas de ocio podrían ser clave para acelerar la vuelta a la rentabilidad de las grandes aerolíneas, aunque el calendario exacto está por ver.

¿Sin hub? No hay problema

El sistema «hub-and-spoke» ha sido durante mucho tiempo un elemento básico de la industria aérea estadounidense. Pero incluso este antiguo enfoque no es sacrosanto, ya que las compañías aéreas estadounidenses tratan de encontrar la demanda dondequiera que exista durante la pandemia.

El ejemplo más dramático podría haber sido el de United, que añadió 17 rutas a Florida que evitan totalmente sus centros de operaciones. Esas rutas -que incluyen vuelos sin escalas como Cleveland-Fort Lauderdale y Pittsburgh-Fort Myers- debían operar durante varios meses en el calendario de invierno y primavera.

«La incorporación de estos nuevos vuelos representa la mayor expansión de United en vuelos punto a punto, sin necesidad de ser un hub», dijo Ankit Gupta, vicepresidente de planificación de la red doméstica de United al anunciar esas rutas, indicando que reflejan un nuevo enfoque durante la pandemia «para añadir capacidad donde los clientes nos dicen que quieren ir».

Más: JetBlue anuncia 30 nuevas rutas, añade el servicio Mint desde Newark

JetBlue también está mirando fuera de sus bases principales, diciendo este verano que añadiría numerosas rutas nuevas de punto a punto como parte de una expansión de 30 rutas. Entre los nuevos vuelos que no pasan por sus centros de operaciones están Newark-Austin; Chicago-O’Hare-West Palm Beach; y Filadelfia-San Juan (Puerto Rico).

Estos vuelos fuera de los centros de operaciones habrían sido difíciles de imaginar antes de la pandemia. Pero con los niveles de pasajeros languideciendo, las aerolíneas están dispuestas a añadir vuelos allí donde crean que puede haber demanda, aunque sea fuera de sus mercados tradicionales.

El mapa de rutas de Southwest recibe la mayor revisión de todas

Aunque se han producido cambios en todas las grandes aerolíneas estadounidenses durante la pandemia, ninguna aerolínea ha revisado su mapa de rutas tan drásticamente como Southwest Airlines.

La aerolínea ha anunciado sus planes de añadir 10 nuevas ciudades durante la pandemia.

La última se produjo la semana pasada, cuando Southwest dijo que tiene la intención de convertir Sarasota, Florida, en su nueva ciudad a principios del próximo año.

«Parece arriesgado abrir un montón de nuevas ciudades, pero la alternativa es peor», dijo Andrew Watterson, director comercial de Southwest, a The Wall Street Journal esta semana. «Se podría esperar a que se acabe el COVID. Pero eso es demasiado tiempo».

TPG Q&A: El consejero delegado de Southwest, Gary Kelly, habla de su legado, de las nuevas ciudades y de las tasas de cambio

Sarasota se une a una lista en rápido crecimiento de aeropuertos que se unirán a la red de Southwest entre noviembre de 2020 y principios del próximo año. Los otros son Chicago O’Hare; Colorado Springs (Colorado); Houston Bush Intercontinental; Jackson (Mississippi); Miami; Palm Springs (California); Savannah (Georgia); y Montrose y Steamboat Springs (Colorado).

Todo forma parte de una agresiva jugada de crecimiento de Southwest, que busca ganar cuota de mercado mientras sus rivales luchan. Pero para los clientes, significa un mapa de rutas de Southwest que es dramáticamente más grande de lo que era antes de la pandemia.

En el fondo

La actual pandemia de coronavirus sigue afectando a las operaciones de las aerolíneas, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo. Pero para los viajeros, esto significa una red de rutas completamente reimaginada para las aerolíneas más populares.

Sólo el tiempo dirá si estos cambios son permanentes, pero a corto plazo, es probable que los cambios mencionados continúen hasta que la demanda de viajes aéreos se recupere realmente – lo que significa que su primer vuelo de 2021 puede ser uno que nunca pasó por su mente.

Imagen destacada por cortesía de Delta Air Lines.

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