Hay un subgrupo de seres humanos que caminan sin nombre entre nosotros. Se les llama sociópatas o psicópatas. Estos individuos causan mucho dolor a otros seres humanos en el mundo a través de su crueldad, manipulación, engaño y juegos de poder. El Manual Diagnóstico y Estadístico V (la versión más reciente del libro más utilizado por los proveedores de salud mental para diagnosticar los problemas de salud mental),

que saldrá a la luz en mayo de 2013, clasifica la constelación de comportamientos y rasgos de personalidad como trastorno de personalidad sociopática/psicopática. Los científicos que estudian cuántos sociópatas hay en la población general estiman que aproximadamente el 4 por ciento de la población tiene personalidad sociópata (o una de cada 26 personas).

La característica más impactante que encontramos en la mente del sociópata es la falta de conciencia. Esto significa que los sentimientos de culpa que la mayoría de nosotros tenemos cuando hacemos algo malo no molestan al sociópata. El sociópata tampoco puede sentir nuestro dolor. La mayoría de nosotros hemos tenido ese fuerte sentimiento de conexión con el dolor ajeno. Empatizamos. Lloramos con las películas tristes; lloramos cuando cayeron las Torres Gemelas. Los sociópatas no sienten empatía. No pueden compartir el sufrimiento o la pérdida de otra persona. De hecho, parece que no reaccionan a todos los estímulos dolorosos. Este es un hallazgo consistente en la investigación.

Sin embargo, pueden imitar la empatía una vez que aprenden a mezclarse. ¿Qué quiero decir con «mimetizarse»? Los expertos en la materia parecen estar de acuerdo en que los sociópatas tratan de encajar adoptando máscaras socialmente más apropiadas. Por lo tanto, estos individuos fríos e insensibles aprenden a fingir sentimientos y a decir cosas socialmente apropiadas para pasar desapercibidos. Mientras tanto, manipulan a los demás, destruyen vidas y causan estragos. El comportamiento criminal no es nada para un sociópata que ansía el dinero y el poder. Y aunque hay muchos sociópatas en la cárcel (según Hare et. al, 1993, sólo dos de cada diez reclusos son sociópatas), hay otros tantos que nunca son atrapados en actividades delictivas. Otros viven vidas poco éticas e inmorales, pero no ilegales.

Los sociópatas más famosos, como Michael Milkin y Bernie Madoff, tramaron y robaron millones de dólares. Aunque muchas personas sociópatas son bastante inteligentes, suelen sobrestimar su propia inteligencia. Desgraciadamente, suelen acabar en puestos de autoridad porque anhelan el poder sobre los demás. Hitler y Stalin eran hombres retorcidos y crueles cuyo liderazgo provocó la muerte de millones de personas.

¿Todos los asesinos en serie son sociópatas? Sí, por lo general. Sin embargo, no todas las personas que carecen de conciencia quieren matar o mutilar a otras personas. Tampoco todas las personas con este trastorno son inteligentes; los objetivos de los menos brillantes suelen ser más sencillos, como manipular a los cónyuges para que ganen todo el dinero y no tengan que trabajar nunca, convencer a otras personas para que les cuiden y les apoyen económicamente, estafar a sus familiares con miles de dólares.

La sociopatía no es un concepto de todo o nada. Un individuo puede poseer algunos de los rasgos, mientras que otro puede poseer todos y cada uno de ellos. Cuantos más rasgos posea una persona de forma fehaciente, mayor será la probabilidad de que alguien tenga este trastorno de la personalidad. Se puede ser una persona perezosa a la que no le gusta la responsabilidad de ningún tipo, pero no desear dañar a los demás o explotar a los demás. En ese caso, no diríamos que es usted un sociópata. Estar desempleado o tener un problema de abuso de sustancias tampoco te convierte en un sociópata. La falta de empatía y el deseo de explotar a los demás son características del sociópata. A menudo he observado que algunas parejas en proceso de divorcio muestran una clara falta de conciencia por herir a su cónyuge separado. Esto no representa una sociopatía. Sí representa una ira y un odio irracionales hacia el cónyuge. Todos somos capaces de ser crueles, mentir y ser extremadamente egoístas, si se dan las circunstancias adecuadas. Sin embargo, el sociópata hace de estos rasgos un estilo de vida.

Entonces, ¿cómo se desenvuelven los sociópatas y tienen tanto éxito? La doctora Martha Stout, que escribió un interesante libro titulado El sociópata de al lado, dice que en parte es culpa de la sociedad. Ignoramos el hecho de que un hombre o una mujer está haciendo cosas insensibles e inmorales y hacemos un montón de excusas para sus acciones. Señala el hecho de que los sociópatas son expertos en apelar a nuestra simpatía y convencernos de que realmente tienen buenas intenciones. El sociópata culpa a los demás de su situación: «Me han despedido por robar de la caja registradora cuando todos los demás también lo hacen». Esto no quiere decir que toda persona que externalice la culpa sea un sociópata. Los sociópatas simplemente utilizan la externalización de la culpa como una forma de mantener su farsa de inocencia y victimismo.

Actualmente no hay cura para la sociopatía. Las causas todavía se están estudiando. Los investigadores han descubierto que la genética explica sólo la mitad de las razones por las que se crean los sociópatas. El entorno y la crianza parecen explicar la otra mitad. En su artículo de Scientific American Mind, los doctores Kiehl y Buckholtz resumen los resultados mixtos de esta manera: «Algunos psicópatas están marcados por una infancia dura, pero otros son las ‘ovejas negras’ de familias estables». Kiehl y Buckholtz han estudiado los cerebros de los sociópatas y han descubierto que su «sistema paralímbico» está poco desarrollado en comparación con los cerebros de los no sociópatas. Sostienen que la sociedad debe financiar mejor la investigación para tratar la sociopatía, ya que el encarcelamiento, los daños y los juicios cuestan a los contribuyentes entre 250.000 y 400.000 millones de dólares al año.

El consejo de los expertos sobre cómo lidiar con las personalidades sociópatas es bastante unánime: ¡aléjate de ellos y protege tus bienes lo mejor que puedas! Si tiene la desgracia de tener un jefe sociópata, probablemente querrá hacer arreglos para trabajar bajo otra persona. Las mujeres que sufren abusos domésticos suelen darse cuenta de que su pareja era un hombre sin conciencia, que disfrutaba golpeándolas y reduciéndolas. Si estás saliendo o comprometida con alguien que sospechas que es un sociópata, no existe una cura formal para este trastorno. Si cree que va a cambiar a este tipo de persona, probablemente se esté engañando a sí mismo. Padres, si tienen un hijo adulto sociópata, deben proteger sus activos monetarios y desarrollar límites sanos y fuertes. Las personas que se enfrentan a las impactantes acciones de un sociópata pueden beneficiarse de una breve psicoterapia para abordar su dolor, vergüenza, desconcierto y desilusión con la humanidad en su conjunto.

Podemos aprender a reconocer a estas personas. Donna Andersen, en su libro Red Flags of Love Fraud: 10 Signs You’re Dating a Sociopath, da algunos consejos útiles para reconocer la sociopatía en las relaciones amorosas. No se puede sustituir la lectura de su libro, pero un rápido repaso puede iluminar mejor las señales:

1. Carisma y encanto
2. Contacto visual intenso
3. Convencimiento de que sois almas gemelas
4. Magnetismo sexual
5. Inapropiada y atención excesiva (Lovebombing)
6. Culpa al otro de todo
7. Mentiras y lagunas en su historia
8. Se mueve rápido para ligar
9. Jugar a la compasión-.pintar una imagen lamentable de la propia vida
10. Personalidad de Jekyll y Hyde – esto se refiere a la máscara de bondad que se desprende

Características de los sociópatas

• A menudo pueden comportarse de manera muy encantadora. Pueden ser altamente seductores. Algunos incluso tienen un carisma especial.
• Falta de remordimiento por las malas acciones; conciencia defectuosa
• Incapacidad de sentir empatía por los demás
• Engañar mintiendo, asumiendo alias y estafando a otros
• Desprecio por la ley
• Comportamiento temerario
• Impulsividad
• Irritabilidad y agresividad, hasta llegar a la crueldad sádica
• Irresponsabilidad constante en el cumplimiento de las obligaciones, el cuidado de los hijos y el mantenimiento del empleo
• Extremo egocentrismocentrado en sí mismo

Características relacionadas

• Suele falsificar o falsear credenciales e identidades
• Se aburre con facilidad
• Suele beber o consumir drogas para sentir algo
• Parece sentir placer en el sufrimiento de los demás
• Ansía el poder o envidia a los demás
• Puede trabajar entre bastidores para destruir la reputación de los compañeros de trabajo o de los miembros de la familia
• El diagnóstico no puede hacerse en un individuo menor de 18 años. A los adolescentes que muestran comportamientos sociopáticos se les suele diagnosticar un trastorno de conducta. Estos adolescentes no tienen necesariamente una personalidad sociopática. Pueden ser víctimas de traumas, negligencia y pobreza.

The Sociopath Next Door (El sociópata de al lado) por Martha Stout, PhD., 2005. Three Rivers Press

Red Flags of Love Fraud: 10 Signos de que estás saliendo con un sociópata por Donna Andersen, 2012. Anderly Publishing.

«Inside the Mind of a Psychopath» (Dentro de la mente de un psicópata) por Kent Kiehl y Joshua Buckholtz en Scientific American Mind Magazine, septiembre de 2010.

The Handbook of Psychopathy, editado por John Patrick, 2006. Guilford Press.