Aquí Jen –

La idea de escribir este post surgió de conversaciones con colegas (¡gracias, David!). Una de las preguntas más frecuentes es «¿Qué tengo que hacer para ser paleontólogo?» o «¿Cómo te convertiste en paleontólogo?». En lugar de escribir un post sobre mis experiencias como individuo, envié una encuesta para recoger datos de tantos paleontólogos como pudiera. Solicité información (a través de Twitter) a personas que son paleontólogos profesionales, lo que significa que en cierto modo se les paga por sus conocimientos y experiencia en relación con la paleontología. Terminé con 125 respuestas, incluyendo la mía. Proporcionaré las preguntas iniciales como encabezados con los datos o comentarios representados debajo de ella.

TLDR: Las respuestas proporcionan evidencia de que no hay una sola manera de navegar por su vida educativa y profesional para convertirse en un paleontólogo. No es en absoluto un camino lineal para todos, sino que en muchos casos es un camino tortuoso y sinuoso.

¿Siempre quiso ser paleontólogo?

A lo largo de mi propio viaje paleontológico he preguntado a amigos, mentores y colegas cómo han encontrado la paleontología. La mayoría de las veces no es un camino claro. Las opciones a seleccionar para esta pregunta incluían: (1) siempre; (2) descubierto a lo largo de mi viaje educativo y; (3) mucho más tarde en la vida.

El 50,4% de los encuestados (n=125) dijo que siempre había querido ser paleontólogo. Esto no me sorprende, ya que muchas personas que he conocido coleccionan fósiles desde una edad temprana. El 43,2% de los encuestados dijo que la paleontología no era su objetivo educativo original, pero que fue allí donde terminaron. Esto indica que, aunque muchos de los encuestados conocían su trayectoria profesional a una edad temprana, otros tantos no lo sabían.

¿Qué nivel de educación ha recibido?

Las opciones que se pueden seleccionar para esta pregunta son: bachillerato, algunos estudios universitarios, licenciatura, algunos estudios de posgrado, máster, doctorado o una casilla «otros» en la que se puede escribir la respuesta.

La mayoría de los encuestados (56,8%) tiene un doctorado, seguido de un 26,4% que tiene un máster. El resto incluye «algún grado», «licenciatura» y «algún trabajo de posgrado». Un aspecto importante de este gráfico, que mucha gente olvida a menudo, es que cualquier persona con preguntas sobre el mundo natural puede ser un científico. Personas con una gran variedad de formación tienen carreras o trabajos como paleontólogos. Los títulos adicionales y los diplomas de lujo no son los que definen a los paleontólogos, o a los científicos en general.

¿Empezó en un colegio comunitario o volvió a uno?

En otros países no existe la opción de un colegio comunitario o una estructura educativa similar, los paleontólogos de fuera de EE.UU. se incluyeron en la categoría ‘NA’. En su mayoría, los encuestados no asistieron a un colegio comunitario como parte de su trayectoria educativa (71,3%), pero el 24,6% de los encuestados sí asistió a un colegio comunitario. Esta categoría incluye a los paleontólogos que volvieron a iniciar su trayectoria educativa, a los que hicieron cursos de verano, a los que tomaron créditos de la universidad comunitaria en la escuela secundaria y a los que asistieron a una universidad comunitaria para comenzar su licenciatura. En general, todavía existe un estigma en la comunidad académica sobre el valor de los colegios comunitarios. Estos datos demuestran lo contrario: Los colegios comunitarios son institutos tremendamente infravalorados que a menudo son el catalizador para despertar el interés por los campos STEM, incluida la paleontología.

¿En qué se centró su licenciatura?

Los encuestados tuvieron la opción de seleccionar varias opciones o escribir la suya propia. Las opciones eran: biología, geología, ciencias de la tierra, química, ciencias ambientales o paleontología. Esta pregunta pretendía reflejar una especialidad o enfoque de la graduación, pero los resultados pueden incluir también otras especialidades.

De este diagrama se desprende claramente que más del 50% de los usuarios estudiaron biología, geología o una combinación de ambas. Lo cual concuerda con mis experiencias y pruebas anecdóticas que he recogido a lo largo de los años. Este diagrama indica claramente que aunque más del 50% de los paleontólogos estudiaron las materias mencionadas, éstas no son simplemente las únicas vías para entrar en el campo de la paleontología.

¿Ha investigado como estudiante de grado o de bachillerato?

La investigación es una parte integral de la educación superior y a menudo puede proporcionar al alumno información sobre su camino a seguir. No todo el mundo tiene las oportunidades o el tiempo para dedicarse a la investigación durante los programas de licenciatura. Especialmente cuando los puestos remunerados no siempre están disponibles.

Los resultados de esta pregunta de la encuesta muestran que la gran mayoría de los encuestados (85,6%) sí realizó investigaciones como estudiante de grado o de secundaria. Esto indica que la investigación en una etapa temprana es común entre los paleontólogos profesionales, pero no es necesaria.

Si respondió afirmativamente a la pregunta anterior sobre la investigación, ¿estaba esta investigación relacionada con la paleontología?

La investigación en la universidad o en el instituto puede adoptar muchas formas. Me interesaba determinar si todos los que habían realizado investigaciones al principio de su carrera académica estaban en un grupo de laboratorio relacionado con la paleontología o no. Esta parcela tuvo una respuesta total más baja que la pregunta anterior, con 108 encuestados. El 81,5% de los encuestados dijo que la investigación que realizaba estaba directamente relacionada con la paleontología, mientras que el 18,5% respondió que su investigación no estaba directamente relacionada con la paleontología.

Esto indica que realizar investigaciones paleontológicas en una etapa temprana de su carrera no es vital para convertirse en paleontólogo, pero muchos paleontólogos profesionales estuvieron expuestos a la investigación paleontológica en una etapa temprana de su carrera.

¿Dónde está empleado actualmente como paleontólogo?

Las tres porciones más grandes del gráfico circular incluyen a los que trabajan en el mundo académico, específicamente los miembros de la facultad y los estudiantes que están trabajando para obtener su título de posgrado. El siguiente valor más alto corresponde a las personas que trabajan en el sector de los museos, ya sea en funciones relacionadas con la educación o la investigación.

No todo podía aparecer en el gráfico circular, por lo que a continuación se muestra lo que se incluyó con la cantidad de respuestas entre paréntesis:

Miembro del cuerpo docente (39); Escuela de posgrado (28); Personal del museo (investigación o educación; 17); Investigador posdoctoral (8); Especialista en investigación/científico (5);Consultoría de mitigación de recursos paleontológicos (4); Personal del museo &educador de escuela secundaria (3); Personal del museo (investigación o educación) & Miembro del profesorado (3); Personal del museo (investigación o educación) & Parques Nacionales (2); Escuela de postgrado & Personal del museo (investigación o educación; 2); Sin ánimo de lucro (2); Gobierno (1); Personal de educación superior (1); Personal de educación en biología (1); Gestión de recursos culturales: Técnico de campo y de laboratorio (1); Parques Nacionales (1); Educador de escuela secundaria (1); Escuela de posgrado & Personal de museo (investigación o educación) & Parques Nacionales (1); Paleontólogo independiente, autor, comunicador científico (1).

Si descubrió la paleontología más tarde, ¿cuál fue su trayectoria profesional original?

En la primera pregunta de esta encuesta, muchas personas respondieron que la paleontología fue algo que les llegó más tarde en sus vidas. Me interesaba saber cuáles eran las trayectorias profesionales originales de estas personas. Muchos tenían diferentes objetivos originales en cuanto al campo de estudio. También me gustaría incluir algunas citas para mostrar lo variables que pueden ser las trayectorias profesionales.

«Estudié geología mientras me licenciaba en español, la paleontología era mi asignatura favorita. Trabajé en ventas, pero la ciencia de los productos con los que trabajaba me recordaba mi amor por la ciencia de la infancia, lo que me llevó a volver a la escuela para obtener una licenciatura en Geología.»

«Licenciada en Geología, luego agente de policía durante >30 años, luego licenciada en Geociencia (máster), ahora doctora»

«Empecé a tomar clases de diseño gráfico en el colegio comunitario local a los 27 años y tomé geología histórica como requisito de educación general. Eso me introdujo a la idea de ser un paleontólogo.»

¿Qué experiencias fuera de la educación formal le ayudaron a mantener el interés en la paleontología?

El total de personas que respondieron a esta pregunta fue de 115 individuos, con un gran solapamiento entre las respuestas. He salpicado algunas citas a lo largo de la pregunta para dar luz a varios ejemplos específicos. Algo que me llamó la atención es que muchas personas incluyeron aspectos de su investigación, pero muchas más incluyeron información sobre entornos de aprendizaje informal, como conferencias públicas, museos, recolección de fósiles y participación en clubes y grupos de la zona. Muchos de los encuestados indicaron que eran voluntarios en museos, y algunos incluso mencionaron que esta experiencia les había proporcionado una vía para llegar a sus puestos actuales. Otros habían dirigido campamentos de verano para involucrar a los jóvenes científicos en la paleontología, y esto les ayudó a seguir entusiasmados con los fósiles.

«Había un tipo mayor en la ciudad que era un cazador de fósiles aficionado y sabía mucho sobre la historia local, el registro arqueológico y paleontológico de la zona. Nos llevaba a mi padre y a mí a sitios fósiles y arqueológicos. También, sin duda, a actividades relacionadas con los fósiles en los museos. Siempre fui el niño que picaba las rocas. «

Otras respuestas incluyeron aspectos de varios medios de comunicación: libros, programas y series de televisión, documentales y recursos de Internet. Entre las personas influyentes que surgieron por su nombre se encuentran: Neil Shubin (con mención específica de Your Inner Fish), Stephen Jay Gould, David Attenborough y Ned Colbert. Los temas mencionados fueron: la geología, la paleontología y la biología evolutiva.

«Muchas visitas a museos, así como libros sobre dinosaurios, paleontología y evolución. También me involucré en la preparación de fósiles para una empresa comercial de paleontología, lo que me permitió experimentar el lado no académico del campo».

Otro tema importante fue la comunicación. Los encuestados indicaron que se pondrían en contacto con paleontólogos, miembros del USGS, personal de museos y educadores para plantearles sus preguntas. Para mí, esto indica que la comunicación ayudó a estos ahora paleontólogos a fomentar la pasión y el compromiso con un tema o asunto. Dedicar tiempo a responder a las preguntas de los interesados en el campo puede cambiar realmente la vida. Se mencionó la comunidad paleontológica en Twitter como una forma de encontrar personas afines y echar un vistazo a sus vidas científicas. Otro encuestado explicó que su interés se mantenía gracias a la comunidad solidaria y amistosa que había encontrado en la paleontología. Gran parte de esto indica que el mantenimiento del interés por un tema está relacionado con las fuertes conexiones que se establecen con otros a través de la comunicación y los intereses compartidos.

«He visto muchos documentales de paleontología y me encanta visitar museos de historia natural. Esas dos cosas, principalmente, son las que han formado mi interés por la paleontología. Más tarde fui voluntaria en un centro de investigación de paleontología, en el que pude poner el pie en la puerta»

«Fui voluntaria en el Museo de Historia Natural de San Diego mientras estudiaba en la Universidad de California en San Diego. Los libros también son muy útiles, especialmente si quieres mantener un sentido de familiaridad con los temas con los que no estás directamente en contacto (ejemplo: Trabajé principalmente con especímenes de invertebrados, así que tuve que alimentar mi hambre de trabajo con vertebrados con muchos textos sobre mamíferos/dinosaurios). Las redes sociales son una fuente enorme para alimentar mi curiosidad general. Sigue a todos los paleontólogos que puedas y acércate!»

«Visitas a museos, lectura y el clásico -David Attenborough-. Dicho esto, nunca he estado loco por los dinosaurios, ni tan interesado en la paleontología mientras crecía. No fue hasta la universidad (nivel A de Geología) cuando descubrí lo mucho que hay en la Paleontología, y sus aplicaciones en diferentes industrias. Me encantaba estar al aire libre y quería viajar, y la paleontología es ideal para eso: hay una temporada de viajes de trabajo de campo y otra de conferencias».

¿Qué consejo tiene para los estudiantes interesados en convertirse en paleontólogos?

Esta fue una pregunta de respuesta abierta que tuvo 114 respuestas. Hice lo posible por sintetizarlas. Hubo un considerable solapamiento, así que he intentado resumir algunos aspectos clave. También incluiré muchas citas a lo largo de esta sección. Algunas pueden estar abreviadas de su versión original.

Alcanza las estrellas. Y toma las matemáticas.

En primer lugar, había un montón de acciones que podía elegir fácilmente: explorar, leer, involucrarse, colaborar, comunicar, aprender, obtener experiencia, ser voluntario, comprometerse, compartir, ser flexible, solicitar todo, hacer preguntas, crear redes, ir a clase y encontrar un mentor de apoyo. Otras habilidades y temas que se mencionaron son: la ciencia de los datos, la programación y el modelado en 3D.

¡Reduzca y empiece a reunir experiencias de investigación pronto! No seas tímido y llama/envía un correo electrónico a los investigadores (y haz un seguimiento si no obtienes respuesta después de un tiempo). Lo peor que pueden decir es que no. Además, es estupendo hacer amigos y hablar con investigadores de fuera de tu campo, especialmente biólogos y ecologistas. Aprenderás mucho sólo por el hecho de estar con ellos, desarrollarás de forma natural tus habilidades de comunicación y puede que incluso descubras que eso puede llevar a colaboraciones increíbles. También es muy importante proteger tus aficiones fuera de la escuela.

El trabajo en red, la colaboración y la comunicación son otras tres respuestas que surgieron con frecuencia. Esto podría ser en relación con la asistencia a conferencias, la participación de otros en Twitter, o hacer preguntas sobre puestos de trabajo / investigación / etc. Los encuestados indicaron que la ciencia no es un esfuerzo aislado, sino que es más agradable cuando se puede colaborar con otras personas que comparten los mismos intereses sobre el material o las preguntas. Otros señalaron cómo sus mentores y supervisores de apoyo les ayudaron a perseguir sus pasiones. A menudo, los mentores ajenos a tu departamento o campo exacto pueden ayudarte a crecer y a ver más allá de las dificultades que puedan surgir.

No dejes las humanidades. Ser bueno en matemáticas está muy bien, pero aprende a escribir correctamente y a construir un argumento. La habilidad más importante que puede tener cualquier científico es la capacidad de escribir concisamente y bien.

Busca un mentor que te apoye. Tuve varios profesores a lo largo del camino que trataron de disuadirme de la carrera de paleontología, pero sólo hizo falta un profesor que despertara mi interés y me mantuviera interesada, guiándome a través de los estudios independientes y la investigación de grado. Debo mencionar que esta profesora no pertenecía a mi departamento, pero se desvivió por ayudarme.

Ser flexible: muchos de los encuestados indicaron que su trayectoria se había visto alterada por el camino y que ser flexible les permitió tener más libertad y la capacidad de cambiar de enfoque. Alguien pasó de estudiar los dinosaurios a los crinoides. Es un cambio enorme, pero recuerda que el organismo que estudias no es sólo porque sea superguay, sino porque te permite plantear preguntas concretas a las que te interesa dar respuesta. También está bien cambiar de opinión. No debes quedarte en un programa o campo en el que te sientas incómodo o que ya no te apasione.

Ten siempre en mente tu objetivo. No siempre es un camino fácil pero el tema y su comunidad son simplemente maravillosos. Y también mantente informado sobre temas relacionados como la geología, la ecología o la evolución. Aunque no encuentres un trabajo en paleontología, es probable que también estés cualificado para otros muchos trabajos. Sigue en la brecha.

Comparte tu pasión y busca colegas y mentores. La ciencia no se hace sola. Tus ideas mejorarán a medida que hables con gente dentro y fuera de tu campo de interés. Cuando pienso en mi viaje, lo que más pienso es en las personas que guiaron mi camino con sus sugerencias y ánimos.

Hubo algunos otros términos que surgieron regularmente en las respuestas: entusiasmo, perseverancia, persistencia, paciencia y dedicación. No hay un camino correcto hacia la paleontología y muchos caminos son difíciles. Varios encuestados sugirieron que no recomendarían a los jóvenes científicos entrar en el campo de la paleontología y que el campo es muy competitivo, y que hay que ser consciente de ello antes de entrar en él. Esto no se limita a la paleontología.

Toda experiencia en la vida es relevante para ayudarte a seguir una carrera en paleontología. Cuando era estudiante de secundaria, tenía un trabajo a tiempo parcial limpiando baños, escribiendo artículos de noticias y revelando películas en mi periódico local. No era un trabajo glamuroso ni científico, pero aprendí a relacionarme con la gente, a trabajar en equipo y a respetar los plazos de entrega. Además, aprende a comunicarte. Esto es tan importante, si no más, que el dominio de la ciencia. Un paleontólogo eficaz, independientemente de lo que haga (recolector de campo, preparador, educador, investigador, estudiante) tiene que ser capaz de comunicarse eficazmente en múltiples medios. Practica la escritura, y practica mucho la escritura. Escribir bien lleva trabajo.

Si estás interesado en ser paleontólogo, estas personas han dejado sus datos para que puedas consultar su línea para ver qué están investigando o haciendo en este momento.

Estos paleontólogos han dejado sus handles para que puedas seguirlos en Twitter/Facebook/medios sociales. Muchos de estos científicos también tienen sus sitios web personales enlazados en su perfil si quieres saber más sobre lo que hacen y la investigación en la que están involucrados. No dudes en ponerte en contacto con ellos si tienes preguntas sobre cómo ser o convertirte en paleontólogo.

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