Por una vez, los antivacunas podrían estar en algo. ¿Quiere ver sólo algunas de las sustancias químicas que se introducen en el cuerpo de los bebés con una vacuna normal? Pruebe esto: 2-metilbutiraldehido, etanoato de etilo, tocoferol, alfa-terpanina y una gran cantidad de acetato de terpinilo. Es un milagro que nuestros hijos salgan de la infancia.

¡Oh, espera, mi error! Esos no son los ingredientes de una vacuna. Son los ingredientes de un arándano. Y lo mismo ocurre con los plátanos y los huevos.

Una de las mayores ideas erróneas de los antivacunas -y de muchos otros- es que hay una división binaria entre todo lo que es químico (y por tanto muy malo) y lo natural (y por tanto muy bueno). Pero la naturaleza es química hasta el último electrón. De hecho, tú no eres más que química, y aunque la mayor parte de tu cuerpo esté hecha de carbono, oxígeno e hidrógeno, hay una buena ración de cosas desagradables como el litio, el estroncio, el aluminio, el silicio, el plomo, el vanadio y el arsénico.

Eso no impide a los antivacunas aullar sobre las supuestas toxinas de las vacunas y desafiar a los no creyentes a que intenten -sólo intenten- leer los prospectos y no salgan aterrorizados. De acuerdo, hagámoslo.

Los prospectos están disponibles en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Aunque cualquier padre preocupado es libre de leerlos todos (y luego hablar con un médico para tener una perspectiva de lo que aprenden), vamos a centrarnos en sólo tres: las vacunas contra la difteria y el tétanos y el sarampión-paperas-rubéola, así como una de las numerosas vacunas contra la gripe. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. también ofrecen una lista completa de todos los ingredientes de todas las vacunas, así como una explicación de su finalidad. (Este fácil acceso a la información, por cierto, desmiente la afirmación de los antivaxxers de que los ingredientes de las vacunas y los posibles efectos secundarios son un oscuro secreto estrechamente guardado por una cábala del gran gobierno y las grandes empresas farmacéuticas).

De todos los ingredientes de las vacunas comunes, son los metales los que más preocupan a los antivaxxers, concretamente el timerosal y el aluminio. El timerosal es el verdadero hombre del saco, ya que es una forma de mercurio, una conocida neurotoxina. Pero la palabra clave aquí es forma de mercurio – y no todas las formas son iguales. Como aclara la Organización Mundial de la Salud, es el metilmercurio el que causa problemas, ya que tiende a permanecer en el cuerpo -con una vida media de seis semanas- y se acumula en los tejidos.

El etilmercurio es el tipo que se utiliza como conservante en una pequeña minoría de vacunas -sobre todo contra la gripe y algunas formulaciones multidosis- y es una bestia química totalmente diferente. Se procesa en el intestino, lo que significa que se mueve a través y fuera del sistema rápidamente, con una vida media de menos de una semana. Se utiliza en cantidades extremadamente pequeñas en las vacunas en las que se encuentra y, a pesar de todas las historias de miedo, nunca ha habido ninguna evidencia científica de que cause daño.

«Sólo porque algo en grandes cantidades sea malo para usted no significa que algo en pequeñas cantidades lo sea», dice el Dr. Jeffrey Weiser, director del Departamento de Microbiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.

Es más, seríamos mucho más pobres sin la presencia del timerosal en las vacunas que lo necesitan. Esta lección se aprendió temprana y dolorosamente en 1928, cuando una docena de niños de la ciudad australiana de Bundaberg murieron a causa de una vacuna contra la difteria que había sido infectada con estafilococo. La respuesta no fue dejar de vacunar -de los 125.000 niños que nacían en Australia cada año en aquella época, 500 murieron de difteria- sino hacer que las vacunas fueran estériles y seguras.

«Mantener la esterilidad en las vacunas es importante, y por eso se incluye el timerosal», dice Weiser.

El aluminio es aún menos preocupante. Se incluye en las vacunas como adyuvante -o estimulante del sistema inmunitario- y si quiere evitar el metal por completo, bueno, se ha equivocado de planeta. El aluminio es abundante en el medio ambiente, es común en la preparación de alimentos y tiene una baja toxicidad incluso en grandes cantidades. Mientras tu dieta no incluya comer un rollo completo de papel de aluminio de vez en cuando, probablemente estés bien.

Los mayores monstruos no metálicos en la lista de enemigos de los antivaxxers son el formaldehído y la formalina. Para ser justos, ninguno de los dos suena terriblemente amigable para los bebés, pero la forma en que suenan y lo que realmente hacen son completamente diferentes. Lo único que matan el formaldehído y la formalina en una vacuna es el virus que se utiliza para desencadenar la reacción inmunitaria en primer lugar. La concentración que queda después de que la vacuna se haya procesado completamente es muy pequeña y totalmente inofensiva, como han demostrado los miles de millones de inyecciones administradas desde que Jonas Salk perfeccionó la vacuna antipoliomielítica de virus muertos en 1955.

¿En cuanto a los demás productos químicos nocivos? Casi todos ellos tienen al menos algún análogo en los alimentos, en el medio ambiente, en la fórmula infantil, incluso en la leche materna. Muchos de ellos también serían peligrosos, incluso mortales, si se administraran de forma aislada o en cantidades masivas, que es exactamente la razón por la que no hay ninguna vacuna que se haya fabricado que haga cualquiera de esas cosas.

Los efectos secundarios que se enumeran en los prospectos de las vacunas dan aún más miedo que la lista de ingredientes. Pero aquí también tenemos que ser más inteligentes – y en este caso, se podría pensar que ya estamos acostumbrados a estas cosas. La lista de efectos secundarios, a menudo letales, que pueden provocar algunos medicamentos de venta con receta se ha convertido en poco más que el Muzak de los anuncios farmacéuticos, algo que zumba a su alrededor pero que hace tiempo que dejó de notar.

La razón de la divulgación en ambos casos es sencilla: si se ha observado un posible efecto secundario de un medicamento, por poco frecuente que sea y sin importar la ausencia de una causalidad establecida, debe incluirse en la lista de advertencias. En algunos casos, los efectos secundarios son reales. Al igual que las personas que toman estatinas pueden experimentar insomnio, un bebé vacunado puede tener fiebre o estar inquieto brevemente (los CDC tienen una lista completa de todos los riesgos asociados a todas las vacunas, con probabilidades y explicaciones incluidas). Pero la mayoría de las veces, mencionar un efecto secundario tiene menos que ver con advertir a la gente de un riesgo real y más con marcar una casilla reglamentaria.

«Si se observa a enormes poblaciones de niños y adultos que reciben estas vacunas», dice Weiser, «simplemente no ha habido problemas significativos».

Nada de eso impedirá que los antivacunas afirmen lo contrario o vean conspiraciones donde no las hay. Sólo cuando se produce un problema real -cuando un niño no vacunado contrae una enfermedad prevenible- es cuando muchos de ellos escuchan. Y para entonces ya es demasiado tarde.

Escribe a Jeffrey Kluger en [email protected].