Descargo de responsabilidad médica: El contenido de esta página no debe tomarse como un consejo médico ni utilizarse como una recomendación de ningún medicamento específico. Consulte siempre a su médico antes de tomar cualquier medicamento nuevo o de cambiar su dosis actual.

Los medicamentos para dormir son uno de los tratamientos más comunes para el insomnio. Si se utilizan correctamente, pueden ser una forma útil de relajarse en las noches en las que el sueño es difícil.

Desgraciadamente, los estudios han revelado que muchas personas desarrollan hábitos inseguros en relación con los somníferos. Al trabajar con un médico y comprender los riesgos asociados con los medicamentos para dormir, puede minimizar las posibilidades de sufrir efectos secundarios no deseados.

¿Qué debe tener en cuenta antes de tomar un medicamento para dormir?

Los medicamentos para dormir son sólo una parte de un plan de tratamiento general para el insomnio. Dado que pueden ser adictivos y a menudo tienen efectos secundarios, el Colegio Americano de Médicos y la Academia Americana de Medicina del Sueño recomiendan utilizar otras técnicas antes de recurrir a las ayudas farmacéuticas para el sueño.

La terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I) es la primera línea de tratamiento preferida. Su proveedor de salud puede ayudarle a trabajar con el estrés, la ansiedad u otras emociones que puedan estar afectando a su sueño. También puede enseñarle hábitos de higiene del sueño que pueden producir beneficios duraderos para el sueño. Dicho esto, para algunas personas, un curso a corto plazo de ayudas farmacéuticas para el sueño puede ayudar a desarrollar estos comportamientos saludables y aprender a manejar el insomnio.

Muchos problemas de sueño se deben en realidad a un trastorno del sueño no diagnosticado o a una condición médica. La realización de un estudio del sueño u otras pruebas puede arrojar luz sobre estos problemas, que pueden necesitar ser tratados junto con el insomnio en sí.

¿Qué precauciones son importantes cuando se toman medicamentos para el sueño por primera vez?

Siempre debe hablar con su médico antes de comenzar un nuevo tipo de medicación. Incluso las ayudas para el sueño de venta libre y los suplementos de hierbas conllevan riesgos potenciales. Una conversación exhaustiva con un profesional de la salud puede ayudarle a decidir si los beneficios son mayores que los riesgos.

Elegir un somnífero

Hay muchos tipos de somníferos. Antes de recetar un somnífero específico, su médico tomará nota de los problemas de salud mental o física existentes y se asegurará de que el somnífero no interactuará con ningún medicamento, droga recreativa o remedio a base de hierbas que esté tomando actualmente. También debe confirmar que no es alérgico a ningún ingrediente del somnífero.

Los distintos somníferos pueden ayudarle a conciliar el sueño más rápidamente, a reducir los despertares nocturnos o a dormir durante más tiempo. Su médico elegirá un somnífero de acción corta o de acción prolongada en función de lo que sea más apropiado para su situación. Los expertos recomiendan tomar la dosis más baja posible para reducir los posibles efectos secundarios. Si tiene un trastorno del sueño que puede tratarse con un tipo específico de ayuda para dormir, su médico también lo tendrá en cuenta.

Cómo iniciar el tratamiento de forma segura

Una vez que su médico elija una ayuda para dormir, debe leer el folleto detenidamente, seguir las instrucciones de su médico sobre la dosis y el horario, y hacer cualquier pregunta pertinente. Evite iniciar el tratamiento justo antes de un acontecimiento importante, por si la medicación provoca efectos secundarios inesperados.

La mayoría de los somníferos están diseñados para ser eficaces durante cuatro u ocho horas. Tomar una píldora cuando hay que despertarse antes de esta hora puede provocar el aturdimiento del día siguiente. Para las personas que tienen problemas para conciliar el sueño pero que duermen profundamente una vez que se han dormido, puede ser más apropiado utilizar un somnífero de acción más corta.

Los expertos desaconsejan tomar pastillas para dormir antes de conducir o realizar otras actividades que requieran toda su atención. Esto también se aplica a los casos en los que pueda necesitar despertarse durante la noche, como por ejemplo si está cuidando a una persona dependiente. Los somníferos deben tomarse justo antes de acostarse, ya que tomarlos demasiado pronto puede interferir con las actividades nocturnas. Tenga en cuenta que algunos somníferos tardan más en hacer efecto si se toman con alimentos

Qué hacer si tiene problemas con sus somníferos

puede que pasen unas cuantas noches antes de que empiece a notar mejoras en su sueño, así que no cambie su dosis sin hablar antes con su médico. Algunos medicamentos para dormir pueden causar insomnio de rebote si se dejan de tomar demasiado repentinamente. Si nota efectos secundarios o si tiene cualquier otra preocupación, hable con su médico lo antes posible para que pueda ayudarle a dejar la medicación de forma segura.

Si su médico le ha recetado pastillas para dormir a largo plazo, lo más probable es que vuelva después de varias semanas para una visita de seguimiento. Si usted y su médico deciden que la medicación no le está funcionando, pueden cambiar las instrucciones de dosificación o asignarle una diferente.

¿Es seguro tomar pastillas para dormir todas las noches?

La mayoría de los expertos coinciden en que los somníferos no deben utilizarse a largo plazo. Los somníferos se utilizan mejor en caso de estrés a corto plazo, desfase horario o problemas de sueño similares. Las pruebas sobre la seguridad y la eficacia del uso de somníferos durante más de cuatro semanas son limitadas, pero algunos estudios han descubierto que el uso diario de somníferos puede estar relacionado con un mayor riesgo de mortalidad. Los somníferos también pueden afectar a las fases del sueño, con los correspondientes efectos sobre la calidad del mismo.

Muchas personas desarrollan una tolerancia a los somníferos, lo que significa que necesitan dosis más altas del fármaco con el tiempo para obtener los mismos efectos. Esto puede ir acompañado de síntomas de adicción o abstinencia, como insomnio de rebote, ansiedad, irritabilidad o sueños extraños.

Para las personas con insomnio que se resiste a otras formas de tratamiento, los médicos pueden recetar medicamentos para dormir que deben tomarse regularmente. Para reducir el riesgo de desarrollar tolerancia o adicción, los médicos pueden recetar estos somníferos a largo plazo sólo durante unas pocas noches a la semana. Los somníferos de venta libre no están pensados para un uso prolongado.

¿Son seguras las pastillas para dormir?

Muchas personas utilizan pastillas para dormir sin mayores problemas. Sin embargo, prácticamente todos los somníferos que se comercializan en la actualidad tienen posibles efectos secundarios, como la somnolencia del día siguiente, las náuseas y los dolores de cabeza. Tomar la dosis más baja posible puede ayudar a limitar estos efectos secundarios. Los médicos también sugieren que se eviten los somníferos en las noches previas a la toma de decisiones importantes.

Más raramente, puede experimentar efectos más graves. Póngase en contacto con su médico inmediatamente si nota alguno de los siguientes:

• Insomnio de rebote: es habitual experimentar un breve episodio de insomnio después de dejar de tomar los somníferos, incluso si sólo los ha utilizado durante un corto periodo de tiempo. En la medida de lo posible, la mayoría de los médicos recomiendan abandonar la medicación reduciendo gradualmente las dosis.
• Comportamientos complejos del sueño: En raras ocasiones, los medicamentos para dormir pueden hacer que las personas realicen actividades sin estar completamente conscientes, como por ejemplo, conducir. Estos sucesos pueden ocurrir la primera vez que se toma el somnífero, o después de haber estado tomándolo durante un tiempo. Las conductas complejas del sueño pueden ser muy peligrosas y pueden provocar la muerte o lesiones graves. Contacte con su médico inmediatamente si experimenta un comportamiento complejo del sueño.
• Interacciones con otros medicamentos: Se debe tener extremo cuidado al mezclar pastillas para dormir con alcohol, opiáceos, antidepresivos o antihistamínicos. En particular, la combinación de dos o más medicamentos que deprimen el sistema nervioso central puede provocar una respiración lenta e incluso la muerte. La FDA aconseja a los médicos que sólo prescriban estas combinaciones cuando no haya otra alternativa.

La sobredosis de ciertos somníferos puede provocar delirios, alteraciones de la respiración y la circulación, y la muerte.

¿Quién debe tener más cuidado al tomar somníferos?

Los somníferos pueden entrañar riesgos adicionales para quienes padecen otros trastornos médicos o mentales, las personas que toman otros medicamentos al mismo tiempo y las que padecen enfermedades renales, problemas hepáticos, presión arterial baja, dificultades respiratorias, arritmias o convulsiones.

Las mujeres y los adultos mayores tienden a metabolizar los medicamentos más lentamente, por lo que suelen requerir dosis más bajas. Dado que la investigación sobre los efectos de los somníferos durante el embarazo o la lactancia es limitada, en general se recomienda a las mujeres embarazadas que eviten tomar estos medicamentos. Algunas evidencias sugieren que pueden suponer un riesgo de daño para el feto en desarrollo.

Los adultos mayores son más vulnerables a los efectos secundarios y a las lesiones por caídas, por lo que se debe tener cuidado para evitar problemas de alerta y equilibrio cuando se toman medicamentos para dormir. Algunos somníferos también pueden contribuir a la demencia.

Se han realizado muy pocos estudios sobre el uso de medicamentos para el sueño en niños, y la mayoría de los expertos desaconsejan el uso de somníferos en este grupo de edad.

¿Cuál es el somnífero más seguro?

Entre las diferentes familias de medicamentos para el sueño, los más nuevos se consideran generalmente más seguros que los más antiguos. Sin embargo, la ayuda para dormir más segura para cada individuo dependerá de su edad, su salud y otros factores personales:

• Benzodiacepinas: Aunque todavía se utilizan mucho, las benzodiacepinas están consideradas entre los somníferos más adictivos. No suelen recetarse a largo plazo, porque la mayoría de las personas desarrollan rápidamente una tolerancia a sus efectos.
• Fármacos no benzodiacepínicos «Z»: Los nuevos fármacos Z tienen un rendimiento similar al de las benzodiacepinas, pero tienen un perfil de efectos secundarios más favorable y un menor riesgo de abuso. Dicho esto, la FDA ha publicado recientemente una advertencia tras descubrir que los fármacos Z son más propensos a provocar comportamientos complejos del sueño.
• Antagonistas de los receptores de la orexina: Parece que el riesgo de dependencia con los antagonistas de los receptores de orexina es menor que con otros fármacos. Hasta ahora, el principal efecto secundario de esta nueva ayuda para dormir es la somnolencia.
• Antidepresivos: Los antidepresivos utilizados para dormir pueden causar dolores de cabeza y somnolencia diurna. Sin embargo, los antidepresivos más utilizados para el insomnio suelen recetarse a dosis más bajas que tienen menos probabilidades de causar efectos secundarios. Aunque algunas personas con insomnio también padecen un trastorno bipolar, los antidepresivos pueden empeorar el insomnio.
• Barbitúricos: Los barbitúricos, que antes eran muy populares, han demostrado que crean hábito con un alto riesgo de sobredosis. La FDA desaconseja su uso salvo en casos muy concretos.
• Somníferos de venta libre: El ingrediente activo de los somníferos de venta libre suele ser un antihistamínico. La mayoría de las personas desarrollan rápidamente una tolerancia a los antihistamínicos, y las investigaciones sugieren que los antihistamínicos pueden conducir a una mala calidad del sueño y a la somnolencia del día siguiente.
• Melatonina: La melatonina se considera uno de los somníferos de venta libre más seguros, con pocos efectos secundarios. Un medicamento de prescripción llamado ramelteon está diseñado para imitar los efectos de la melatonina. Al igual que la melatonina, no se considera que cree hábito y no afecta al equilibrio.

Mucha gente asume que los somníferos de venta libre son los medicamentos más seguros para dormir porque están disponibles sin receta. Sin embargo, los somníferos de venta libre pueden tener efectos secundarios graves. Además, los medicamentos y suplementos de hierbas que no están aprobados para el insomnio por la FDA pueden conllevar riesgos adicionales. Se recomienda encarecidamente consultar a un médico antes de utilizar medicamentos de venta libre o ayudas naturales para dormir.