CABALLOS

Carrera de caballos en MongoliaAntes de la era de los motores y las máquinas, los caballos reinaban. Se montaban y utilizaban como bestias de carga y eran vitales en el transporte, la guerra y la agricultura. Economías enteras dependían de ellos de la misma manera que hoy dependemos del petróleo.

Un caballo macho se llama semental. Si es el padre de los caballos jóvenes, se le denomina semental. Los machos sin sexo se llaman castrados. Una hembra se llama yegua. Si es madre se denomina dama. Los caballos jóvenes se llaman potros, potras (hembras) y potros (machos). Cuando tienen un año de edad se les llama yearlings. Un grupo de caballos se llama manada.

La altura de un caballo se mide en «manos» desde el suelo hasta la cruz (el punto entre el lomo y la nuca). Una mano equivale a 4 pulgadas.

Hay más de 250 razas de caballos, divididas en tres categorías: pesados, ligeros y ponis. Los caballos más pequeños son los Falabella de Argentina (de 12 a 40 pulgadas y pesan menos de 150 libras).

Sitios web y recursos: Mongoles y jinetes de la estepa «The Horse, the Wheel and Language, How Bronze-Age Riders from the Eurasian Steppes shaped the Modern World», David W Anthony, 2007 archive.org/details/horsewheelandlanguage ; The Scythians – Silk Road Foundation silkroadfoundation.org ; Scythians iranicaonline.org ; Encyclopaedia Britannica article on the Huns britannica.com ; Wikipedia article on Eurasian nomads Wikipedia article Wikipedia ; The Mongol Empire web.archive.org/web ; The Mongols in World History afe.easia.columbia.edu/mongols ; William of Rubruck’s Account of the Mongols washington.edu/silkroad/texts ; Mongol invasion of Rus (pictures) web.archive.org/web ; Encyclopædia Britannica article britannica.com ; Mongol Archives historyonthenet.com

Historia de los caballos

mesohippus

Los antiguos caballos evolucionaron originalmente en las praderas de las Grandes Llanuras de Norteamérica a partir de caballos del tamaño de un conejo, llamados eohippus, que vagaban por la tierra hace 65 millones de años. Emparentados con el rinoceronte, los primeros caballos 1) desarrollaron patas más largas para poder escapar de los depredadores, como los perros gigantes y los tigres de dientes de sable; 2) fueron capaces de utilizar bacterias y protozoos en sus estómagos para ayudarles a digerir la hierba sin desarrollar los complejos estómagos de los rumiantes; y 3) desarrollaron un dedo central alargado cuya uña se engrosó hasta formar una pezuña.

A medida que los caballos evolucionaban, se hacían cada vez más grandes y adquirían diversas formas. Cruzaron el estrecho de Bering y se extendieron por Asia y luego por Europa y África, recorriendo todos los continentes excepto Australia y la Antártida. El hombre antiguo los cazaba y pintaba imágenes de ellos hace 25.000 años. Se cree que son los ancestros de los caballos domésticos.

En América los caballos se extinguieron, probablemente como resultado de la caza excesiva de los primeros americanos. Fueron desplazados por el ganado y los antílopes, y permanecieron ausentes hasta que fueron reintroducidos por los españoles en 1519. Los caballos salvajes están casi extinguidos, a excepción de algunas pequeñas manadas en Asia Central.

El caballo de Przewalski es el único tipo de caballo verdaderamente salvaje que queda en la naturaleza. Todavía se pueden encontrar algunos en Mongolia. El caballo tarpán de Europa y el norte de Asia se extinguió a mediados del siglo XIX. Los «caballos salvajes» de Norteamérica descienden de caballos domesticados que habían sido liberados en la naturaleza.

Ver artículo separadoCaballos prehistóricos y evolución del caballo factsanddetails.com ; DOMESTICACIÓN TEMPRANA DEL CABALLO: CULTURA BOTAI, CARIOTAS, EVIDENCIAS Y DUDAS factsanddetails.com

Caballo de Przewalski

Caballo de Przewalski
primo de los primeros caballos El caballo de Przewalski, también conocido como caballo salvaje asiático o takhi, es el único caballo salvaje verdadero que queda en el mundo y la última especie de caballo salvaje. Se encuentra casi exclusivamente en los zoológicos, aunque se han reintroducido algunos en Mongolia.

Los caballos de Przewalski son pequeños y robustos y se parecen a las mulas. Son el pariente vivo más cercano del caballo doméstico, miden entre 2,2 y 2,6 metros de longitud, con una cola de 80 a 110 centímetros de largo, y pesan entre 200 y 300 kilogramos. Son de color entre marrón oxidado y beige, con la parte inferior de las patas de color marrón oscuro. Aunque tienen diferente número de cromosomas, son los únicos miembros de la familia de los équidos capaces de producir descendencia fértil si se cruzan con caballos domesticados.

Los caballos de Przewalski reciben su nombre de un explorador ruso-polaco del siglo XIX, que llevó algunas pieles del animal a Rusia. Nació en Smolensk en 1839. Viajó mucho por el Extremo Oriente ruso, Mongolia, China occidental, el Tíbet y Asia central. Fue uno de los primeros occidentales en conocer al Dalai Lama y sirvió como agente de los rusos en el Gran Juego. El caballo de Przewalski lleva su nombre. Murió en lo que hoy es Kirguistán en 1888.

Los caballos de Przewalski son notablemente diferentes de los caballos domésticos y se consideran una especie diferente. Tienen varias características que se acercan más a los ancestros prehistóricos de los caballos que a los caballos domesticados. Tienen el cuello corto, la espalda corta, las patas rechonchas y la base de la cola fina, y tienen la crin y el antebrazo cortos. Durante el verano aparecen rayas parecidas a las de una cebra en sus patas.

Los caballos de Przewalski solían vagar por las estepas y los desiertos de Mongolia, el norte de China, Kirguistán y Uzbekistán. Se les representaba en las pinturas murales, pero se les consideraba demasiado salvajes para domesticarlos y sólo se les perseguía para alimentarse. Se seleccionó otro tipo de caballo para su domesticación.

Características de los caballos

Los caballos pueden llegar a vivir 30 o 40 años Tienen un agudo sentido del olfato y del oído y pueden mirar hacia delante con un ojo y hacia atrás con otro. Esa es una de las razones por las que son asustadizos y a veces van equipados con anteojeras.

Los caballos pueden trotar, galopar y galope y alcanzar una velocidad de 43 mph. Sus cascos son en realidad grandes dedos medios. Los musculosos cuartos traseros son la fuente de la potencia del caballo. La alineación de las patas es fundamental para la velocidad, pero es complicada.

Los caballos son vegetarianos, generalmente comen hierba en verano y heno en invierno, pero no son rumiantes que mastiquen como el ganado vacuno, las ovejas o las cabras. Necesitan más hierba que estos animales y digieren materiales fibrosos en una sección muy ampliada de su intestino llamada ciego, situada entre el intestino grueso y el delgado. Al carecer de bolo alimenticio y tener un cuerpo de fermentación al final del intestino grueso en lugar de al principio, los caballos sólo son dos tercios más eficientes en la digestión de la hierba que el ganado vacuno u ovino y necesitan un tercio más de tierra para mantener su peso corporal.

Los caballos tienen unos dientes grandes que son los más adecuados para triturar la hierba y pueden utilizarse para saber la edad de un caballo. Los primeros dientes se denominan «pinzas», y están completamente desarrollados a los nueve meses. Los dientes permanentes comienzan a crecer al tercer año. Al final del sexto año se obtiene una dentadura completa. Los bordes del esmalte se desgastan con el tiempo y suelen desaparecer por completo al undécimo año.

Caballos mongoles

Comportamiento del caballo

Los caballos son animales mucho más activos que el ganado vacuno o el ovino. Queman muchas calorías, tienen ritmos metabólicos. Una de las razones por las que fueron domesticados mucho más tarde que otros animales es que no eran eficientes productores de alimentos.

En la naturaleza, los caballos viven en manadas encabezadas por un semental que vigila de 10 a 25 yeguas, potros y potras. Si un rival derrota al semental, éste se hace cargo de todas las yeguas.

Los caballos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 18 meses. Cuando los potros crecen son expulsados de la manada, formando a menudo grupos de solteros. Los grupos de solteros no son realmente leales entre sí. Si se ven amenazados, a menudo se van en direcciones opuestas.

El periodo de gestación de un caballo es de unos 325 días. Alrededor del 90% de los partos tienen lugar por la noche. La mayoría son partos únicos que duran entre 15 y 30 minutos. Los potros nacen con los ojos bien abiertos, se levantan a los pocos minutos y pueden saltar en unas horas. Si un potro no sale en 20 minutos, es muy probable que haya problemas graves tanto para la yegua como para el potro. Para evitar que el potro se ahogue se le sujeta la nariz mientras se rompe el saco amniótico para que el agua no le baje por la nariz.

Los potros se alimentan de sus madres durante cuatro o cinco meses. Alcanzan la mitad de su tamaño en un año y el tamaño completo en cinco años.

Comportamiento de los caballos de Przewalski

Al igual que los caballos salvajes domesticados, los caballos de Przewalski forman manadas cohesionadas a largo plazo y grupos sociales formados por un semental, su harén de yeguas y sus crías. Establecen zonas de residencia y permanecen cerca de ellas, pero recorren grandes distancias para alimentarse de hierba, hojas y brotes. Una manada típica de grupo social está formada por una yegua mayor, de dos a cuatro yeguas más y sus crías y un semental que permanece en la periferia. Nace un solo potro tras un periodo de gestación de 333 a 345 días.

El semental y sus yeguas recorren de tres a seis millas al día, y pasan el tiempo pastando, dormitando, bañándose en el barro y bebiendo de arroyos y manantiales naturales. Por la noche se agrupan y duermen unas cuatro horas. El acicalamiento social es importante, al igual que con otros caballos salvajes, como medio de unión entre los miembros de la manada. Por lo general, dos animales se colocan nariz con cola para estar atentos a cualquier peligro en ambas direcciones, mordisqueándose mutuamente los hombros y los bigotes. Sus colas sirven como convenientes matamoscas.

Las potras suelen ser acosadas por sus padres. Esto comienza a suceder cuando tienen alrededor de dos años y es más o menos el momento en que dejan su harén y comienzan a buscar un nuevo grupo.

Los machos jóvenes maduran más lentamente. Alrededor de los tres años comienzan a acosar a las hembras en celo los grupos y se ven obligados a abandonarlos. Los machos jóvenes pasan unos años en grupos con otros machos jóvenes, perfeccionando sus habilidades de lucha, necesarias para formar un harén propio a partir de potras dispersas, robar potras o desafiar a un semental por la posesión de su harén.

Comportamiento y estructuras sociales de las cebras

La cebra de Grevy

Las cebras son gregarias, nerviosas y asustadizas. A menudo se reúnen en pequeños rebaños y se asocian libremente con ñus y otros antílopes mientras permanecen alerta ante los leones.

El comportamiento y la estructura social de las cebras es muy similar a la de los caballos salvajes. Las cebras de llanura y de montaña viven en grupos de cría durante todo el año, formados por un solo semental adulto, varias yeguas adultas y sus crías. Las hembras del grupo tienen fuertes lazos sociales entre sí, mientras que los machos luchan enérgicamente contra otros machos para mantener los derechos exclusivos de apareamiento con sus yeguas.

Los lazos de las cebras de llanura y de montaña son únicos, ya que se establecen entre hembras no emparentadas, en lugar de entre hermanas y parientes, como ocurre en la mayoría de los animales. Esto significa que, una vez destetadas las cebras jóvenes, deben abandonar el grupo como los machos. La explicación evolutiva de esto es que los sementales permanecen con el mismo grupo de hembras durante mucho tiempo, lo que significa que si las hembras se mantuvieran en grupo podrían llegar a aparearse con sus padres.

Las cebras de Grevy son menos sociales. Las únicas unidades estables son las yeguas con sus crías recientes. Los sementales viven solos y defienden territorios cerca del agua o de la hierba sabrosa, donde esperan aparearse con las hembras que ovulan y que pasan a su territorio mientras las hembras comen o beben. Después de dar a luz, la yegua y sus crías permanecen en el territorio del macho, en parte por protección y en parte porque necesitan comer y beber allí de todos modos. Los machos tienden a distribuirse más en función de la presencia de hembras que de la comida.

Las grandes manadas de cebras están formadas por muchas manadas pequeñas, que se juntan para alimentarse en buenas tierras de pastoreo y luego se separan.

La alimentación, el apareamiento y las peleas de las cebras

Las cebras son mirones. Recorren largas distancias durante la estación seca para llegar al agua y pueden comer hierbas que otros pastores no pueden digerir. Como digieren la comida de forma poco eficiente, tienen que pasar hasta 16 horas al día pastando. Las hembras embarazadas y lactantes necesitan especialmente mucho tiempo de pastoreo.

Las hembras sólo son sexualmente receptivas durante un corto periodo de tiempo. El periodo de gestación de una cebra de Grant es de 365 días. Las cebras no dan a luz estrictamente en una temporada como algunos animales de la sabana. Los machos de cebra a veces muerden los cuellos de sus compañeras antes de aparearse.

Los machos de cebra de Grevy a menudo luchan para mantener a otros machos lejos de su territorio de elección de la zona de agua o de pastoreo. Entre las cebras más sociales, el frotamiento de cuellos, los resoplidos y los empujones crean una barrera alrededor del grupo,

Las cebras macho a veces se enfrentan a patadas y mordiscos para establecer el dominio sobre un territorio. La mayoría de las batallas duran unos 20 minutos, después de los cuales uno ha establecido su dominio y se establece una tregua incómoda. Los combates suelen consistir en embestidas a la grupa o a las patas traseras. El objetivo suele ser herir el vientre del adversario. Las cebras se arrodillan como estrategia defensiva para protegerse. A veces, las cebras que luchan están tan absortas en lo que hacen que no se dan cuenta de que los leones se han acercado sigilosamente a ellas.

A veces, un macho se cuela en la manada mientras el semental está luchando con otro macho el tiempo suficiente para comprobar el estado reproductivo de las hembras e incluso puede intentar copular. Las manadas de solteros a veces avanzan sobre un semental como una unidad, con un semental a veces teniendo que rechazar los ataques de cinco o seis de los solteros. A veces, cuando esto ocurre, los solteros que no luchan se dirigen a las hembras. A veces los sementales de diferentes manadas se unen para luchar contra los solteros invasores.

Al asociarse con un macho dominante, las hembras se aseguran el tiempo suficiente para pastar y cuidar de sus crías. Sin el semental, el tiempo de pastoreo se vería reducido por los machos que hacen avances no deseados.

Los caballos y los hombres

La carne de caballo en Mongolia Los caballos mejoraron la vida de los hombres inmensamente. Eran rápidos, podían transportar seres humanos y cargas pesadas, y sobrevivían con vegetación de baja calidad. La doma y domesticación de los caballos fue un paso importante en la historia de la humanidad. Permitió a las personas desplazarse a través de distancias a un nivel nunca antes imaginado y migrar desde focos aislados a lugares donde no vivían otras personas.

Los caballos han proporcionado transporte y mano de obra, así como herramientas de cuero, leche y carne. En tiempos de paz eran un medio de comercio y un bien ampliamente comercializado. En tiempos de guerra eran vehículos de batalla.

Los caballos se controlan con un bocado, que se coloca entre un hueco natural entre los dientes delanteros y traseros.

Los adultos mongoles comían, bebían, se reunían, hacían negocios e incluso dormían a caballo. A los niños pequeños, que aún no podían caminar, los ponían a lomos de ovejas para que tuvieran la sensación de montar.

Los caballos fueron clonados por primera vez en 2005. Esto se consiguió con una madre de alquiler que también era donante genética).

Tipos de caballos

Los granjeros necesitan caballos fuertes que puedan tirar de cargas pesadas. Los corredores necesitan caballos delgados y de alta resistencia que puedan correr rápido y los soldados caballos que puedan maniobrar rápidamente y tengan valor. A lo largo de los años los caballos fueron «criados selectivamente» para satisfacer estas y otras necesidades. En la cría selectiva se aparean caballos machos y hembras con las características deseadas.

Los caballos mongoles eran pequeños pero resistentes, con un cuello grueso, patas cortas y una cabeza grande. Eran «obedientes, de temperamento uniforme e ideales para los combates de invierno». Los caballos rara vez se utilizaban como bestias de carga. Los bueyes se utilizaban para arrastrar y transportar cargas en terrenos rocosos y los camellos se veían favorecidos en la hierba y la arena. Los niños mongoles aprendían a montar en torno a la edad de nuestros de cinco años.

Razas de caballos

Hay más de 250 razas de caballos, divididas en tres categorías: pesados, ligeros y ponis. Los caballos más pequeños son los Falabella de Argentina (de 12 a 40 pulgadas y pesan menos de 150 libras).

Cuando los artistas de las cavernas prehistóricas dibujaron manchas y líneas en los animales, a menudo no está claro si pretendían ser representaciones simbólicas o exactas. Algunas representaciones de caballos contienen manchas como las que se encuentran en los caballos Appaloosa modernos. Durante mucho tiempo se pensó que las manchas de estos caballos eran probablemente simbólicas. Según National Geographic: «Aunque se pensaba que el pelaje moteado sólo existía en unos pocos caballos modernos, el genotipo apareció con frecuencia en los análisis de ADN de los huesos de caballo de la época del Pleistoceno de Europa occidental (hace entre 2,6 millones y 11.700 años).

Ludovic Orlando, profesor de arqueología molecular en el Museo de Historia Natural de Dinamarca de la Universidad de Copenhague, declaró al Washington Post: «Creo que los caballos son el animal doméstico más importante de la historia», dijo. «Sin los caballos, la historia de la guerra sería diferente, y por tanto la historia de la humanidad». Citó la caballería, los carros y los jinetes consumados, como Alejandro Magno, que se convirtieron en líderes de la antigüedad. Ben Guarino, del Washington Post, dijo que «las gallinas nos alimentaban y los perros nos hacían compañía. Los caballos, sin embargo, permitieron a los humanos viajar más rápido y más lejos, no sólo extendiendo nuestros descendientes a otras tierras, sino también nuestras ideas y culturas.»

Caballos árabes

Se dice que los caballos árabes son la raza reconocida más antigua del mundo. Son rápidos y tienen una resistencia extraordinaria. Tanto ellos como sus descendientes, los purasangres, dominan las carreras de caballos y las cabalgatas de 100 millas. Su garganta arqueada y su cuello «orgulloso» permiten a los caballos albergar una gran tráquea que les permite «beber el viento».

Jennifer Lee Carrell escribió en la revista Smithsonian: «Los árabes se diferencian de otros caballos como los príncipes y princesas de los cuentos de hadas se diferencian de los campesinos. Llevan la cola en alto y arquean el cuello con curvas de cisne. Sus cabezas están finamente cinceladas y sus caras muestran unos pómulos muy separados, a veces llamados papada, que se hunden en un hocico del que se dice que es lo suficientemente delicado como para beber de una taza de té»

Los árabes suelen ser caballos grandes. Tienen patas enjutas, huesos largos y hombros rectos.Los árabes dicen que el caballo perfecto debe tener un cuello curvado como una luna creciente y una nariz lo suficientemente pequeña como para caber en una taza de té. Los árabes a veces acompañaban a las caravanas. Por lo general, sólo se montaban cuando la caravana era atacada o un jinete atacaba a un enemigo. Según la leyenda, los caballos árabes se remontan al menos a la época de la reina de Sheeba, quien se dice que regaló uno al rey Salomón. Los primeros árabes fueron criados por los beduinos para que corrieran por la arena, soportaran el duro desierto y lucharan en batallas y asaltos. Una sola hembra de cría podía valer por toda una manada de camellos.

Los árabes fueron criados por primera vez en el año 800 d.C. Tienen una cara ligeramente cóncava» o abombada, la misma de los caballos representados en griego y romano, lo que significa que los árabes pueden ser criados desde hace más de 2.000 años.

Los primeros beduinos mimaban y ponían a prueba a sus caballos. Para endurecerlos, los obligaban a correr bajo el sol y a sobrevivir con leche de camello y dátiles triturados durante meses. Los caballos que no lograban superar la prueba solían morir. Las yeguas más preciadas y sus potros recibían cuidados especiales: durante las feroces tormentas de arena se les llevaba a las tiendas con la gente.

Caballos mongoles

Arabes y purasangres

Oriente Medio es el hogar ancestral de los caballos de pura sangre. Todos los purasangre modernos tienen sangre de uno de los tres sementales árabes llevados a Inglaterra: 1) Byerly Turk (1680-96), capturado al ejército turco en la batalla de Buda en Hungría e importado a Gran Bretaña en 1689 y utilizado en las guerras de Irlanda: 2) Darely Arabian (1700-30), el único caballo árabe puro de Anazah, comprado por 300 soberanos de oro en Alepo (Siria) y sacado de contrabando de Siria y llevado a Gran Bretaña en 1706; y 3) Godolphin Barb (1724-54), nacido en Yemen y regalado al rey Luis XV de Francia y luego vendido al conde de Godolphin.

Cada uno de los varios cientos de miles de caballos de pura sangre del mundo desciende de 28 caballos importados a Gran Bretaña e Irlanda -los tres machos mencionados anteriormente y 25 yeguas- hace unos 300 años, y aproximadamente el 95% de ellos son descendientes de Darley Arabian. Byerly Turk y Godolphin Barb representan el otro cinco por ciento. De las 25 hembras ancestrales, la más dominante es la madre de Tregonwell. Ella fundó cerca del 14 por ciento de todas las líneas maternas. En total se importaron unos 80 caballos de Egipto y Arabia durante este periodo, pero las líneas de 50 de estos caballos se extinguieron.

Eclipse (1764-89) es un famoso caballo de carreras británico que ganó 18 carreras sin ser azotado ni espoleado. Tataranieto de Darley Arabian, se cree que es el antepasado del 80% de los purasangres que corren hoy en día.

Los purasangres se han criado con tanto éxito que se cree que están al límite de su resistencia, capacidad pulmonar y fuerza muscular. Los ganadores de las principales carreras de caballos en Gran Bretaña no han mejorado desde la década de 1920. Los efectos de la endogamia han aumentado la probabilidad de fracturas de huesos, daños en los tendones y hemorragias pulmonares.

Fuentes de imágenes: Wikimedia Commons

Fuentes de texto: National Geographic, New York Times, Washington Post, Los Angeles Times, Times of London, Smithsonian magazine, The New Yorker, Reuters, AP, AFP, Wikipedia, BBC, Comptom’s Encyclopedia, Lonely Planet Guides, Silk Road Foundation, The Discoverers de Daniel Boorstin; History of Arab People de Albert Hourani (Faber and Faber, 1991); Islam, a Short History de Karen Armstrong (Modern Library, 2000); y varios libros y otras publicaciones.

Última actualización de febrero de 2019