La mayoría de nosotros apenas notamos que nos salen las muelas del juicio, pero en algún momento entre la escuela secundaria y la universidad, a muchas personas que viven en EE.UU. o Australia se les dice que tienen que sacárselas.

Dependiendo de si los dientes están impactados -lo que significa que están atrapados bajo la línea de las encías- la cirugía puede implicar anestesia general, puntos de sutura y una o dos semanas de reposo en cama y pudín. Para muchos de nosotros, puede ser una introducción bastante brutal a la edad adulta.

Pero cada vez más expertos están empezando a cuestionar si la mayoría de estas cirugías son incluso necesarias. Y un conjunto creciente de investigaciones indica que podríamos estar sometiendo a la gente al riesgo de una costosa extracción de dientes sin razón alguna.

Para ser claros, no todas las extracciones de muelas del juicio son innecesarias. Las muelas del juicio pueden infectarse, provocar caries o quistes, dañar los dientes adyacentes y causar un enorme dolor si se dejan en los maxilares.

En estos casos, la evidencia es clara de que es mucho mejor para un paciente que se le extraigan estos ‘terceros molares’ -el nombre oficial de las muelas del juicio-.

Pero son los otros casos los que los investigadores están empezando a cuestionar: los casos en los que las muelas del juicio están impactadas pero están por lo demás sanas, o no presentan ningún síntoma.

El Reino Unido renunció a extraer rutinariamente las muelas del juicio sin pruebas sólidas allá por 1998, después de que un estudio de la Universidad de York concluyera que no había pruebas científicas que lo respaldaran.

Ese mismo año, el Real Colegio de Médicos de Edimburgo dijo que para los pacientes que no tienen una condición relacionada con los terceros molares, la extracción «no es aconsejable».

Aún así, en muchos países, incluidos los Estados Unidos y Australia, la extracción rutinaria de las muelas del juicio sigue siendo el procedimiento estándar. La razón que se aduce es que dejarlas dentro es simplemente aplazar lo inevitable, porque los pacientes con muelas del juicio se enfrentarán a infecciones o complicaciones más adelante.

Basándose en esa lógica, en 2011 se extrajeron 10 millones de muelas del juicio de las bocas de los estadounidenses, y un estudio de 2015 estimó que en Australia hay siete veces más personas hospitalizadas por la extracción de muelas del juicio impactadas que en el Reino Unido.

Pero una nueva investigación sugiere que podría ser exagerado.

«Todo el mundo corre el riesgo de padecer apendicitis, pero ¿se le quita el apéndice a todo el mundo?». Greg J. Huang, presidente de ortodoncia de la Universidad de Washington en Seattle, dijo a Rony Carin Rabin en The New York Times.

«No estoy en contra de extraer las muelas del juicio, pero hay que hacer una evaluación y tener una buena razón clínica».

Entonces, ¿qué dice la investigación? La evidencia más reciente para apoyar la extracción de las muelas del juicio «por si acaso» proviene de una revisión de 2014 que analizó siete trabajos que examinaban lo que sucedía cuando los adultos jóvenes se dejaban las muelas del juicio. Y si bien, en general, el estudio demostró que dejar las muelas del juicio dentro conducía a un mayor riesgo de complicaciones más adelante, esa no era la historia completa.

«La revisión concluyó que el riesgo de tener que someterse a la extracción parecía aumentar a medida que los sujetos envejecían», explica Rob Wile para Fusion.

«Pero al menos uno de los estudios de la conclusión no fue tal. Por el contrario, el estudio británico descubrió que el 83,13 por ciento de los pacientes sobrevivió al periodo de estudio de un año sin síntomas, y sólo el 5 por ciento tuvo que someterse a una extracción dental.»

Rabin, en The New York Times, también señala que, aunque varios estudios han vinculado el mantenimiento de las muelas del juicio con problemas continuos, «no parece haber ni un solo ensayo clínico aleatorio -el estándar de oro para la prueba científica- que compare a pacientes similares que se han sometido y no se han sometido a la extracción profiláctica de las muelas del juicio».»

Por otro lado, hay un sólido y creciente cuerpo de investigación que muestra lo contrario: que muchas extracciones de muelas del juicio son innecesarias.

Un estudio de 2011 sobre más de 6.000 pacientes en Grecia a los que se les extrajeron las muelas del juicio descubrió que sólo el 2,8 por ciento de las muelas tenían un quiste o un tumor.

Y un estudio de 1988, citado con frecuencia, demostró que sólo el 12 por ciento de 1.756 personas de mediana edad a las que no se les extrajeron las muelas del juicio impactadas experimentaron una complicación.

Incluso, en 2008, la Asociación Americana de Salud Pública (APHA) desestimó muchos de los argumentos que se suelen esgrimir a favor de la extracción de las muelas del juicio, como que los dientes adyacentes se dañan o que las muelas del juicio albergan bacterias que podrían causar enfermedades periodontales.

«Los pocos estudios sobre la retención a largo plazo de las muelas impactadas han mostrado poco riesgo de daño», concluyó la asociación.

La APHA también aprobó ese año una política que decía que las preocupaciones de dejar las muelas del juicio dentro no justifican el riesgo de la cirugía, que no es pequeño. Además de los riesgos asociados a la anestesia, la cirugía puede provocar posibles daños en los nervios, la pérdida del sentido del gusto y, a veces, incluso la muerte.

Sabiendo todo eso, ¿por qué los dentistas siguen recomendando a tantas personas que se extraigan las muelas del juicio? Todo se reduce a la incertidumbre.

«El truco es que los clínicos todavía no tienen todas las herramientas y datos disponibles que les harían sentirse cómodos con un enfoque de sentarse y esperar», dijo a Fusion Julia Boughner, una bióloga celular de la Universidad de Saskatchewan en Canadá, que ha estado siguiendo el debate de cerca.

Así que, ¿qué deberías hacer si tu dentista te recomienda que te saques las muelas del juicio? Rabin recomienda tratar de entender si realmente vale la pena el riesgo de la cirugía en su caso, y si hay algún tratamiento menos invasivo que podría seguir primero.

En otras palabras, obtener una segunda o tercera opinión antes de decir sí a la cirugía definitivamente no puede hacer daño.

Pero ¿cuándo vale la pena el riesgo?

«El consenso general entre los críticos de la extracción rutinaria es que la infección recurrente de las encías, o pericoronitis; la caries irreparable; un absceso; los quistes; los tumores; el daño a los dientes y huesos cercanos; u otras condiciones patológicas justifican el procedimiento», escribe Rabin.

Decida lo que decida, lo más importante es asegurarse de que acude regularmente a su dentista para revisiones y limpiezas, porque la salud dental no es algo que deba tomarse a la ligera. Especialmente para los adultos jóvenes al principio de su vida.