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Calentamiento global, fenómeno de aumento de las temperaturas medias del aire cerca de la superficie de la Tierra durante los últimos uno o dos siglos. Desde mediados del siglo XX, los climatólogos han recopilado observaciones detalladas de diversos fenómenos meteorológicos (como temperaturas, precipitaciones y tormentas) y de las influencias relacionadas con el clima (como las corrientes oceánicas y la composición química de la atmósfera). Estos datos indican que el clima de la Tierra ha cambiado a lo largo de casi todas las escalas de tiempo imaginables desde el comienzo del tiempo geológico y que la influencia de las actividades humanas, al menos desde el inicio de la Revolución Industrial, se ha entretejido profundamente en el propio tejido del cambio climático.
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¿Cómo funciona el calentamiento global?
La actividad humana afecta a las temperaturas de la superficie global al cambiar el equilibrio radiativo de la Tierra, el «toma y daca» entre lo que entra durante el día y lo que la Tierra emite por la noche. El aumento de los gases de efecto invernadero -es decir, los gases traza como el dióxido de carbono y el metano que absorben la energía térmica emitida por la superficie de la Tierra y la devuelven- generados por la industria y el transporte hace que la atmósfera retenga más calor, lo que aumenta las temperaturas y altera los patrones de precipitación.
¿Dónde se produce el calentamiento global en la atmósfera?
El calentamiento global, el fenómeno del aumento de las temperaturas medias del aire cerca de la superficie de la Tierra durante los últimos uno o dos siglos, se produce principalmente en la troposfera, el nivel más bajo de la atmósfera, que se extiende desde la superficie de la Tierra hasta una altura de 6 a 11 millas. Esta capa contiene la mayor parte de las nubes de la Tierra y es donde se producen principalmente los seres vivos y sus hábitats y el clima.
Se espera que el calentamiento global continuado afecte a todo, desde el uso de la energía hasta la disponibilidad de agua y la productividad de los cultivos en todo el mundo. Se prevé que los países y las comunidades pobres con capacidad limitada para adaptarse a estos cambios sufran de forma desproporcionada. El calentamiento global ya se está asociando con el aumento de la incidencia de condiciones meteorológicas severas y extremas, fuertes inundaciones e incendios forestales -fenómenos que amenazan los hogares, las presas, las redes de transporte y otras facetas de la infraestructura humana.
¿Dónde afecta el calentamiento global a los osos polares?
Los osos polares viven en el Ártico, donde utilizan los témpanos de hielo de la región para cazar focas y otros mamíferos marinos. Los aumentos de temperatura relacionados con el calentamiento global han sido más pronunciados en los polos, donde a menudo marcan la diferencia entre el hielo congelado y el derretido. Los osos polares dependen de las pequeñas brechas en el hielo para cazar sus presas. A medida que estas brechas se amplían debido al continuo derretimiento, la captura de presas se ha vuelto más desafiante para estos animales.
Dando voz a una creciente convicción de la mayoría de la comunidad científica, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) fue formado en 1988 por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). En 2013, el IPCC informó de que en el intervalo entre 1880 y 2012 se produjo un aumento de la temperatura media global en superficie de aproximadamente 0,9 °C (1,5 °F). El aumento se acerca más a 1,1 °C (2,0 °F) cuando se mide en relación con la temperatura media preindustrial (es decir, 1750-1800).
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Un informe especial elaborado por el IPCC en 2018 afinó aún más esta estimación, señalando que los seres humanos y las actividades humanas han sido responsables de un aumento de la temperatura media mundial de entre 0.8 y 1,2 °C (1,4 y 2,2 °F) de calentamiento global desde la época preindustrial, y la mayor parte del calentamiento observado durante la segunda mitad del siglo XX podría atribuirse a las actividades humanas. Predijo que la temperatura media global de la superficie aumentaría entre 3 y 4 °C (5,4 y 7,2 °F) en 2100 en relación con la media de 1986-2005 si las emisiones de carbono continuaban al ritmo actual. El aumento de la temperatura previsto se basó en una serie de escenarios posibles que tenían en cuenta las futuras emisiones de gases de efecto invernadero y las medidas de mitigación (reducción de la severidad) y en las incertidumbres de las proyecciones del modelo. Algunas de las principales incertidumbres incluyen el papel preciso de los procesos de retroalimentación y los impactos de los contaminantes industriales conocidos como aerosoles, que pueden contrarrestar parte del calentamiento.
Muchos científicos del clima están de acuerdo en que se producirían importantes daños sociales, económicos y ecológicos si la temperatura media mundial aumentara más de 2 °C (3,6 °F) en tan poco tiempo. Estos daños incluirían el aumento de la extinción de muchas especies de plantas y animales, cambios en los patrones de la agricultura y el aumento del nivel del mar. En 2015, todos los gobiernos nacionales, a excepción de unos pocos, habían comenzado el proceso de instituir planes de reducción de carbono como parte del Acuerdo de París, un tratado diseñado para ayudar a los países a mantener el calentamiento global a 1,5 °C (2,7 °F) por encima de los niveles preindustriales con el fin de evitar los peores efectos previstos. Los autores de un informe especial publicado por el IPCC en 2018 señalaron que si las emisiones de carbono continúan a su ritmo actual, el aumento de la temperatura media del aire cerca de la superficie alcanzaría 1,5 °C en algún momento entre 2030 y 2052. Las evaluaciones anteriores del IPCC informaron de que el nivel medio global del mar aumentó unos 19-21 cm (7,5-8,3 pulgadas) entre 1901 y 2010 y que el nivel del mar subió más rápido en la segunda mitad del siglo XX que en la primera. También predijo, de nuevo en función de una amplia gama de escenarios, que el nivel medio global del mar subiría entre 26 y 77 cm (10,2 y 30,3 pulgadas) en relación con la media de 1986-2005 en 2100 para un calentamiento global de 1,5 °C, una media de 10 cm (3,9 pulgadas) menos de lo que se esperaría si el calentamiento aumentara a 2 °C (3,6 °F) por encima de los niveles preindustriales.
Los escenarios mencionados anteriormente dependen principalmente de las concentraciones futuras de ciertos gases traza, llamados gases de efecto invernadero, que han sido inyectados en la atmósfera inferior en cantidades crecientes a través de la quema de combustibles fósiles para la industria, el transporte y los usos residenciales. El calentamiento global moderno es el resultado de un aumento de la magnitud del llamado efecto invernadero, un calentamiento de la superficie de la Tierra y de la atmósfera inferior causado por la presencia de vapor de agua, dióxido de carbono, metano, óxidos nitrosos y otros gases de efecto invernadero. En 2014, el IPCC informó de que las concentraciones de dióxido de carbono, metano y óxidos nitrosos en la atmósfera superaban las encontradas en los núcleos de hielo de hace 800.000 años.
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De todos estos gases, el dióxido de carbono es el más importante, tanto por su papel en el efecto invernadero como por su función en la economía humana. Se ha estimado que, al comienzo de la era industrial, a mediados del siglo XVIII, las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera eran de aproximadamente 280 partes por millón (ppm). A mediados de 2018 habían aumentado a 406 ppm y, si se siguen quemando combustibles fósiles al ritmo actual, se prevé que alcancen las 550 ppm a mediados del siglo XXI, es decir, una duplicación de las concentraciones de dióxido de carbono en 300 años.
Se está produciendo un intenso debate sobre el alcance y la gravedad del aumento de las temperaturas en la superficie, los efectos del calentamiento pasado y futuro en la vida humana y la necesidad de actuar para reducir el calentamiento futuro y hacer frente a sus consecuencias. Este artículo ofrece una visión general de los antecedentes científicos y del debate político relacionado con el tema del calentamiento global. Considera las causas del aumento de las temperaturas del aire cerca de la superficie, los factores que influyen, el proceso de investigación y previsión del clima, las posibles repercusiones ecológicas y sociales del aumento de las temperaturas y la evolución de las políticas públicas desde mediados del siglo XX. Para una descripción detallada del clima de la Tierra, sus procesos y las respuestas de los seres vivos a su naturaleza cambiante, véase el clima. Para más información sobre cómo ha cambiado el clima de la Tierra a lo largo del tiempo geológico, véase variación y cambio climático. Para una descripción completa de la envoltura gaseosa de la Tierra, dentro de la cual se produce el cambio climático y el calentamiento global, véase atmósfera.