Distribución y variedad

La mayoría de los cangrejos viven en el mar; incluso los cangrejos terrestres, que abundan en los países tropicales, suelen visitar el mar de vez en cuando y pasar por sus primeras etapas en él. El cangrejo de río del sur de Europa (el cangrejo de Cuaresma, Potamon fluviatile) es un ejemplo de los cangrejos de agua dulce que abundan en la mayoría de las regiones más cálidas del mundo. Por regla general, los cangrejos respiran por medio de branquias, que se alojan en un par de cavidades bajo los lados del caparazón, pero en los verdaderos cangrejos terrestres las cavidades se agrandan y se modifican para actuar como pulmones para respirar aire.

Caminar o arrastrarse es el modo habitual de locomoción, y el familiar andar de costado en el cangrejo de orilla común es característico de la mayoría de los miembros del grupo. Los cangrejos de la familia Portunidae, así como algunos otros, nadan con gran destreza mediante sus patas aplanadas en forma de pala.

Al igual que muchos otros crustáceos, los cangrejos son a menudo omnívoros y actúan como carroñeros, pero muchos son depredadores y algunos son vegetarianos.

Aunque ningún cangrejo es realmente parásito, algunos viven comensalmente con otros animales. Un ejemplo es el pequeño cangrejo de los guisantes (Pinnotheridae), que vive dentro de las conchas de los mejillones y de una variedad de otros moluscos, gusanos-tubos y equinodermos y comparte la comida de sus anfitriones; otro ejemplo es el cangrejo de las agallas de los corales (Hapalocarcinidae), que irrita las puntas de crecimiento de ciertos corales de modo que crecen para encerrar a la hembra en una prisión pétrea. Muchos de los cangrejos araña (Majidae) cubren sus caparazones con algas marinas en crecimiento, zoófitos y esponjas, lo que les proporciona un disfraz muy eficaz.

El cangrejo gigante de Japón (Macrocheira kaempferi) y el cangrejo de Tasmania (Pseudocarcinus gigas) son dos de los mayores crustáceos conocidos. El primero puede llegar a medir casi 4 metros (12 pies) de punta a punta de sus patas extendidas. El cangrejo de Tasmania, que puede pesar más de 9 kg (20 libras), tiene pinzas mucho más cortas y robustas; la mayor puede medir 43 cm (17 pulgadas); el cuerpo, o caparazón, de un espécimen muy grande puede medir 46 cm (18 pulgadas) de ancho. En el otro extremo se encuentran los cangrejos diminutos que en la edad adulta apenas miden uno o dos centímetros de longitud.

Los cangrejos anomuros más conocidos son los cangrejos ermitaños, que viven en caparazones vacíos desechados por moluscos gasterópodos. A medida que el cangrejo crece, debe encontrar un caparazón más grande para ocuparlo. Si la oferta de caparazones vacíos de tamaño adecuado es limitada, la competencia por los caparazones entre los cangrejos ermitaños puede ser grave. En los países tropicales, los cangrejos ermitaños de la familia Coenobitidae viven en tierra, a menudo a una distancia considerable del mar, al que deben regresar para liberar sus larvas. El gran cangrejo ladrón o de los cocos (otro anomuro) de las islas del Indo-Pacífico (Birgus latro) ha abandonado el hábito de llevar una vivienda portátil y la superficie superior de su abdomen se ha cubierto de placas de concha.

Como en la mayoría de los crustáceos, las crías de casi todos los cangrejos, cuando acaban de salir de los huevos, son muy diferentes de los padres. La fase larvaria, conocida como zoea, es un minúsculo organismo transparente con un cuerpo redondeado y sin patas, que nada y se alimenta en el plancton. Después de mudar su piel varias veces, el cangrejo que se agranda pasa a una etapa conocida como megalopa, en la que el cuerpo y las extremidades son más parecidos a los de un cangrejo, pero el abdomen es grande y no está plegado bajo el tórax. Tras una nueva muda, el animal adopta una forma muy similar a la del adulto. Hay algunos cangrejos, especialmente los que viven en agua dulce, que no pasan por una serie de fases larvarias de vida libre, sino que abandonan la cáscara del huevo como adultos en miniatura.