Una de las canciones más icónicas de los años 60 no fue cantada por un cantante dinámico y carismático como Aretha Franklin o Mick Jagger. No hubo un solo de guitarra impresionante de la talla de Jimi Hendrix o Eric Clapton. No fue compuesta por Burt Bacharach ni arreglada por Johnny Mercer. De hecho, los elementos visuales más conocidos asociados a la canción eran un adolescente de dibujos animados que la tocaba en un piano de juguete, una chica malhumorada que salía con él y un sabueso que bailaba alegremente.

La canción es «Linus y Lucy», una de las melodías características de los numerosos programas de televisión y películas de la pandilla Peanuts. Es una de las varias canciones que están tan estrechamente asociadas a Peanuts como la manta de seguridad de Linus o la raya dentada de la camisa de Charlie Brown. Está entre las piezas más famosas dirigidas por un piano de todos los tiempos.

Esta notable música fue compuesta y grabada por Vince Guaraldi, un pianista de jazz afincado en la zona de la bahía cuyos conjuntos tocaron los temas en los programas de televisión y las películas de Peanuts.

El camino de Guaraldi para crear la música de Charlie Brown, Snoopy, Peppermint Patty y otros fue tortuoso; es fácil imaginar a Linus explicándolo todo. Guaraldi nació en San Francisco y creció en la zona de North Beach, que alimentó sus ambiciones musicales al igual que su tío materno, el silbador y cantante Muzzy Marcellino. Tras una temporada en el ejército como cocinero durante la guerra de Corea, Guaraldi consiguió un puesto en bandas dirigidas por el vibrafonista Cal Tjader, cuyo sonido estaba especialmente influenciado por los estilos latinos. Esto encajaba especialmente bien con los intereses de Guaraldi. Uno de sus primeros grupos como líder, a finales de los años 50, contaba con Mongo Santamaria y Willie Bobo, ambos con carreras legendarias. El pianista también trabajó con Stan Getz, que se convertiría en una figura central en la popularización de la bossa nova en Estados Unidos.

Guaraldi también estaba fascinado con la bossa nova, y en 1962, Fantasy Records lanzó la tercera grabación del pianista como líder, Jazz Impressions of Black Orpheus, que refundía la banda sonora de la inmensamente popular película de 1959. Para completar el álbum, Guaraldi añadió un original, «Cast Your Fate to the Wind», que se publicó como cara B de «Samba de Orpheus». Los pinchadiscos locales prefirieron la cara B y «Cast Your Fate», un tema suavemente melódico con un toque de influencia latina, se convirtió en un éxito de ventas. Ganó el premio Grammy de 1963 a la mejor composición original de jazz.

Cómo Guaraldi llegó a hacer la música de Charlie Brown y Peanuts

A mediados de los años 60, la tira cómica Peanuts de Charles M. Schulz, que comenzó en 1950, se había convertido en un fenómeno nacional. La tira abrió nuevos caminos con su temática -estaba en sintonía política, filosófica y sociológica de una manera que influye en los cómics hasta el día de hoy- y Schulz ganó numerosos premios de sus compañeros. En 1965, apareció en la portada de la revista Time, un honor único para un dibujante.

Por aquel entonces, el productor Lee Mendelson, ganador del premio Peabody, estaba trabajando en la continuación de su aclamado documental A Man Named Wille Mays, y se centró en Schulz y Peanuts, ya que ambos vivían en el norte de California. Cuando el documental estaba en fase de planificación, Mendelson escuchó «Cast Your Fate to the Wind» de Guaraldi en la emisora KSFO mientras conducía por el puente Golden Gate y tuvo un momento de inspiración. «Era melódica y abierta como la brisa de la bahía». Mendelson era amigo del famoso crítico de jazz Ralph J. Gleason, que le puso en contacto con el pianista.

No es exagerado decir que la melodía de Guaraldi, ganadora de un Grammy, se convirtió en la plantilla de gran parte de la música de Peanuts, especialmente, de «Linus y Lucy». «Muchos detalles se imitan con exactitud», escribió el pianista Ethan Iverson en The New Yorker. «El argumento principal de ‘Fate’ es una melodía fuerte, sincopada y uniforme de corcheas, armonizada en tríadas diatónicas que flotan sobre una gaita de la mano izquierda y un bajo con arco, seguida de una llamada de respuesta de acordes gospel embellecidos por retumbos en la mano izquierda tomados de Horace Silver. Este esquema general se sigue para ‘Linus and Lucy’, incluso hasta la misma tonalidad, la bemol». Iverson continúa alabando los arreglos de Guaraldi, una unión de quintas de trompa de inspiración europea y ritmos de influencia africana. La música es tan innovadora que no parece extraño que los personajes bailen ligeramente fuera de ritmo. Por el contrario, parece un toque moderno.

El documental se archivó, pero se desarrolló una asociación, y con Guaraldi a bordo para la música, surgió un nuevo proyecto: un programa de televisión navideño, «A Charlie Brown Christmas», que resultó ser un gran éxito. Ganó un Emmy y un Peabody y se convirtió en un evento anual. Guaraldi no sólo creó la música estelar del programa, sino que las voces adultas desordenadas también fueron obra suya. Adaptó los sonidos de un trombón para crear el efecto. El éxito del programa dio lugar a la friolera de otros 45 programas de animación, varias películas y numerosas adaptaciones, todas ellas con música sumamente innovadora y accesible de Guaraldi. Algunas, como «The Great Pumpkin Waltz» de «It’s the Great Pumpkin Charlie Brown», tiene «Cast Your Fate to the Wind» como plantilla.

La influencia de las bandas sonoras de Peanuts

El éxito de los programas de televisión de Peanuts no pudo llegar en mejor momento para Guaraldi. La economía del jazz estaba en una profunda recesión a finales de los 60, pero Guaraldi se mantuvo ocupado. Lamentablemente, no tuvo mucho tiempo para disfrutar del éxito. En 1976, la noche después de terminar la música de «It’s Arbor Day Charlie Brown», Guaraldi se encontraba entre sets en un club nocturno Butterfield’s en Menlo Park, California, cuando sufrió un ataque al corazón y murió a la edad de 47 años.

La influencia de su música es eterna. Destacados pianistas como George Winston y David Benoit han dedicado álbumes enteros a la música de Guaraldi. Y no es difícil escuchar los ecos de Guaraldi en gigantes como Keith Jarrett, Gary Burton y Pat Metheny. En la serie de YouTube Play Piano in a Flash, Benoit dijo: «Tenía un gran sentido melódico; fue uno de los abuelos del movimiento contemporáneo del smooth jazz».

El impacto duradero de las innovaciones de Guaraldi va mucho más allá del mundo de la música. En el documental de Netflix, Becoming, la ex primera dama Michelle Obama está dando una visita a la casa de su infancia, y cuando llega a la sala del piano, hace una pausa por un momento y luego se sienta y toca el primer minuto más o menos de «Linus y Lucy». Vuelve a hacer una pausa al levantar las manos del teclado y dice a nadie en particular: «¿verdad?»

Los aficionados a la música de todo el mundo probablemente sonrieron y asintieron.