Como en el caso de una ciudad empresarial, la numerosa y transitoria población universitaria puede entrar en conflicto con el resto de la población. Los estudiantes pueden venir de fuera de la zona y quizás pertenezcan a una cultura diferente, a veces radicalmente diferente. La mayoría de los estudiantes son jóvenes, cuyos hábitos de vida pueden ser diferentes a los de los mayores.
Económicamente, el alto poder adquisitivo de la universidad y de sus estudiantes en conjunto puede inflar el coste de la vida por encima del de la región. Es habitual que los empleados de la universidad se desplacen desde las zonas circundantes al considerar que el coste de la vida en la ciudad es demasiado caro.
La estudiantilización, en la que una creciente población estudiantil se traslada en gran número a barrios tradicionalmente no estudiantiles, puede percibirse como una forma de invasión o aburguesamiento. Puede deberse a la ampliación de la matrícula universitaria más allá de la capacidad de las viviendas del campus, a la aplicación inadecuada de la zonificación o a la cultura estudiantil. Las asociaciones de vecinos pueden trabajar para limitar la conversión de viviendas familiares en alquileres para estudiantes, mientras que algunos residentes locales pueden oponerse a la construcción de grandes residencias universitarias en el campus o a la ampliación de las casas de las fraternidades y hermandades, lo que obliga a un número creciente de estudiantes a buscar alojamiento en la ciudad. Además, una vivienda unifamiliar puede convertirse en varias unidades de alquiler más pequeñas, o ser compartida por varios estudiantes cuyos recursos combinados superan los de un alquiler unifamiliar típico, lo que supone un fuerte incentivo para que los propietarios ausentes atiendan a los estudiantes.
En EE.UU., las instituciones educativas suelen estar exentas de impuestos locales, por lo que, en ausencia de un sistema de «pagos en lugar de impuestos» (PILOT), la población universitaria supondrá una carga desproporcionada para algunas partes de la infraestructura pública local, como las carreteras o las fuerzas del orden. Algunos analistas sostienen que los estudiantes alivian la carga de otras partes de la infraestructura pública local, como las escuelas primarias y secundarias locales, que son, con mucho, la partida más costosa en la mayoría de los presupuestos de las ciudades y pueblos norteamericanos, al proporcionar ingresos fiscales a través del impuesto local sobre las ventas y el impuesto sobre la propiedad que pagan los propietarios. Cuando una universidad amplía sus instalaciones, la posible pérdida de ingresos por impuestos sobre la propiedad es, por tanto, un motivo de preocupación, además del deseo local de preservar los espacios abiertos o los barrios históricos.
Como resultado, la población local puede estar resentida con la universidad y sus estudiantes. Los estudiantes, a su vez, pueden criticar que los residentes locales acepten los puestos de trabajo en la universidad proporcionados por las matrículas y cuotas de los estudiantes, y que acepten los ingresos fiscales (por ejemplo, el impuesto local sobre las ventas, el impuesto sobre la propiedad de los inmuebles alquilados) que generan los estudiantes, pero que se resientan del estilo de vida de éstos. Algunos estudiantes se refieren a otros habitantes como «pueblerinos», un término con connotaciones algo despectivas.
A pesar de esta dicotomía de «ciudad y ciudad», los estudiantes y la comunidad exterior suelen encontrar una coexistencia pacífica (incluso amistosa), en la que la ciudad recibe importantes beneficios económicos y culturales de la universidad, y los estudiantes suelen adaptarse a la cultura de la ciudad.