Ida B. Wells-Barnett, periodista, activista de los derechos civiles y miembro fundador de la NAACP

por Tyina Steptoe

La activista y escritora Ida B. Wells-Barnett adquirió notoriedad en la década de 1890 porque llamó la atención internacional sobre los linchamientos de afroamericanos en el Sur. Wells nació como esclava en Holly Springs, Mississippi, en 1862. A los 16 años, se convirtió en la principal cuidadora de sus seis hermanos y hermanas, cuando sus padres sucumbieron a la fiebre amarilla. Tras completar sus estudios en el Rust College, cerca de Holly Springs, donde su padre había formado parte del consejo de administración antes de su muerte, Wells dividió su tiempo entre el cuidado de sus hermanos y la enseñanza. Se trasladó a Memphis, Tennessee, en la década de 1880.

Wells comenzó a protestar por el trato que recibían los negros del sur cuando, en un viaje en tren entre Memphis y su trabajo en una escuela rural, el revisor le dijo que debía pasar al vagón de fumadores del tren. Wells se negó, argumentando que había comprado un billete de primera clase. El revisor y otros pasajeros intentaron entonces sacarla físicamente del tren. Wells regresó a Memphis, contrató a un abogado y demandó a la Chesapeake and Ohio Railroad Company. El tribunal falló a su favor, concediendo a Wells 500 dólares. La compañía ferroviaria apeló y, en 1887, el Tribunal Supremo de Tennessee revocó la decisión anterior y ordenó a Wells el pago de las costas judiciales. Utilizando el seudónimo «Iola», Wells comenzó a escribir editoriales en periódicos negros que cuestionaban las leyes de Jim Crow en el Sur. Compró una acción de un periódico de Memphis, el Free Speech and Headlight, y lo utilizó para promover la causa de los derechos civiles de los afroamericanos.

Después del linchamiento de tres de sus amigos en 1892, Wells se convirtió en una de las activistas contra el linchamiento más destacadas del país. Calvin McDowell, Thomas Moss y Henry Stewart eran propietarios de la tienda People’s Grocery en Memphis, pero su éxito económico enfureció a los propietarios blancos de una tienda situada al otro lado de la calle. El 9 de marzo, un grupo de hombres blancos se reunió para enfrentarse a McDowell, Moss y Stewart. Durante la refriega, varios de los hombres blancos resultaron heridos y las autoridades arrestaron a los tres propietarios negros del negocio. Posteriormente, una turba de blancos irrumpió en la cárcel, capturó a McDowell, Moss y Stewart y los linchó.

Incensurada por el asesinato de sus amigos, Wells inició una amplia investigación sobre los linchamientos. En 1892, publicó un panfleto, «Southern Horrors» (Horrores del Sur), que detallaba sus hallazgos. A través de sus conferencias y libros como A Red Record (1895), Wells contrarrestó el «mito de la violación» utilizado por las turbas de linchamiento para justificar el asesinato de afroamericanos. A través de sus investigaciones, descubrió que las víctimas de linchamiento habían desafiado a la autoridad blanca o habían competido con éxito con los blancos en los negocios o la política. Como resultado de su franqueza, una turba destruyó las oficinas de Free Speech y amenazó con matar a Wells. Ella huyó de Memphis decidida a continuar su campaña de concienciación sobre los linchamientos en el sur. Wells llevó su movimiento a Inglaterra y creó la Sociedad Británica contra el Linchamiento en 1894. Regresó a Estados Unidos y se estableció en Chicago, Illinois, donde se casó con el abogado y editor de periódicos Ferdinand L. Barnett en 1895.

Wells-Barnett también trabajó para promover otras causas políticas. Protestó contra la exclusión de los afroamericanos de la Exposición Universal de Chicago de 1893 y, tres años después, ayudó a crear la Asociación Nacional de Mujeres de Color (NACW). En 1909 Wells fue miembro fundador de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). También hizo campaña por el sufragio femenino.

Ida Wells-Barnett murió en Chicago en 1931 a la edad de 69 años.

Fuentes:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled: the Life of Ida B. Wells, (Nueva York: Oxford University Press, 1998);

John Hope Franklin y August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century (Urbana: University of Illinois Press, 1982).