Colesterol, alto

Definición

El colesterol es una sustancia cerosa producida por el hígado y también adquirida a través de la dieta. Se encuentra en la sangre y en todas las células del cuerpo. El cuerpo utiliza el colesterol para producir bilis, algunas hormonas, vitamina D, membranas celulares y mielina (el material que rodea los nervios). Un nivel elevado de colesterol en la sangre se denomina hipercolesterolemia. Los niveles altos de colesterol en la sangre se han relacionado con las enfermedades del corazón.

Descripción

El colesterol en pequeñas cantidades es necesario para que el organismo funcione correctamente, pero el hígado es capaz de sintetizar unos 1.000 mg de colesterol al día, que es todo lo que el cuerpo necesita. Sin embargo, dado que el colesterol se encuentra en los productos de origen animal -carne, pescado, marisco, yemas de huevo y productos lácteos-, las personas también obtienen colesterol a través de su dieta, y un exceso de colesterol puede ser perjudicial.
El colesterol no se disuelve en la sangre. En cambio, se desplaza por el sistema circulatorio en combinación con unas sustancias portadoras llamadas lipoproteínas. Existen dos combinaciones de portador-colesterol, la lipoproteína de baja densidad (LDL) o colesterol «malo» y la lipoproteína de alta densidad o colesterol «bueno».
La mayor parte del colesterol del organismo es colesterol LDL. Una cantidad excesiva de colesterol LDL es uno de los principales factores que contribuyen al desarrollo de enfermedades cardíacas. Las LDL recogen el colesterol en el hígado y lo transportan por el sistema circulatorio. Cuando hay una cantidad excesiva de colesterol LDL, éste comienza a salir de la sangre y se adhiere a las paredes de las arterias. El material pegajoso en las paredes de las arterias se llama placa. (Es diferente de la placa dental que se acumula en los dientes.) La placa puede reducir la cantidad de sangre que fluye por las arterias, y cuando los trozos de placa se rompen, pueden estimular la formación de coágulos de sangre. Si la placa o un coágulo bloquean las arterias coronarias que llevan la sangre al corazón, puede producirse un ataque al corazón (infarto de miocardio). El ictus se produce si las arterias que llevan la sangre al cerebro se bloquean. En los adultos, una lectura de LDL deseable es inferior a 100 mg/dL.
La lipoproteína de alta densidad (HDL) o colesterol «bueno» parece transportar el exceso de colesterol LDL fuera de las paredes de las arterias hasta el hígado, donde puede ser procesado y eliminado del organismo. Los niveles altos de colesterol HDL son útiles; parecen ayudar a proteger el cuerpo de las enfermedades del corazón y de los ataques cardíacos. Los niveles bajos parecen aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. En los adultos, un nivel deseable de HDL es superior a 60 mg/dL.

Un nivel deseable de colesterol total (LDL + HDL) es inferior a 200 mg/dL. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, el nivel medio de colesterol total en los adultos estadounidenses es de 203 mg/dL, y el 17% de los estadounidenses mayores de 20 años tienen niveles de colesterol total de 240 mg/dL o más. Este porcentaje ha disminuido desde un máximo del 33% en 1960, ya que la gente es más consciente de la relación entre los niveles altos de colesterol y las enfermedades cardíacas.
Los factores de riesgo específicos incluyen una dieta alta en grasas y calorías, antecedentes familiares de colesterol alto, obesidad, alcoholismo y falta de ejercicio regular. Dado que el colesterol también se produce de forma natural en el hígado, puede producirse una sobreproducción incluso en personas que limitan su consumo de alimentos con alto contenido en colesterol. La probabilidad de desarrollar colesterol alto aumenta a partir de los 45 años, y las mujeres tienen más riesgo de desarrollar niveles altos de colesterol que los hombres. Tanto la herencia genética como los factores relacionados con el estilo de vida influyen en el nivel de colesterol.

Causas y síntomas

No hay síntomas aparentes que indiquen niveles altos de colesterol LDL o bajos de colesterol HDL. La única forma de determinar los niveles de colesterol es mediante un simple análisis de sangre. Según los CDC, casi el 75% de los estadounidenses declararon en 2005 que se habían sometido a un control del nivel de colesterol en los cinco años anteriores.

Diagnóstico

El colesterol alto suele diagnosticarse a partir de los análisis de sangre que forman parte de un examen físico rutinario. La afección suele ser tratada por médicos generales o de familia, a menos que otras afecciones compliquen el estado de salud del paciente. El colesterol total, el LDL, el HDL y los triglicéridos (otro tipo de grasa en la sangre que desempeña un papel en las enfermedades del corazón) se miden mediante un análisis de sangre llamado panel de lípidos. El coste de un panel de lípidos es moderado y suele estar cubierto por los seguros médicos y los planes HMO, incluido Medicare. Los kits de análisis de colesterol caseros se venden sin receta médica, pero sólo miden el colesterol total. Los resultados de una prueba casera deben utilizarse sólo como una guía, y si el nivel de colesterol total es alto, un médico debe realizar un panel de lípidos. Los niveles generalmente recomendados de LDL, HDL y colesterol total se indican en la tabla anterior. Sin embargo, las recomendaciones del médico para las personas pueden variar en función de los factores de riesgo de la persona, como la hipertensión (presión arterial alta), los antecedentes familiares de enfermedad cardíaca, la enfermedad cardíaca actual, la diabetes, la edad, el alcoholismo y el tabaquismo.

Tratamiento

El tratamiento normalmente comienza con cambios en el estilo de vida, a menos que la persona ya padezca una enfermedad cardíaca y/o tenga el colesterol alto y factores de riesgo adicionales. En tales situaciones, el tratamiento farmacológico puede comenzar al mismo tiempo que se implementan los cambios en el estilo de vida. El tratamiento farmacológico no sustituye a los cambios en el estilo de vida; ambos deben utilizarse conjuntamente para reducir eficazmente los niveles de colesterol en sangre.

Cambios en el estilo de vida

Los principales cambios en el estilo de vida utilizados para tratar el colesterol alto son la dieta, el ejercicio, la pérdida de peso y dejar de fumar. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre ha desarrollado una dieta llamada dieta de cambios terapéuticos en el estilo de vida (TLC) diseñada para ayudar a reducir el colesterol y controlar el peso. Las recomendaciones de la dieta TLC incluyen lo siguiente:

• Menos del 7% de las calorías totales diarias deben proceder de grasas saturadas.
• No más del 25-35% de las calorías totales diarias deben proceder de cualquier tipo de grasa.
• La ingesta diaria de colesterol no debe superar los 200 mg. (En 2007, el hombre estadounidense medio ingirió 337 mg de colesterol al día y la mujer media 217 mg.)
• La ingesta diaria de sodio no debe superar los 2.400 mg.
• Las calorías totales diarias deben limitarse a lo que permita mantener o reducir el peso.

Además de reducir el colesterol y la grasa, aumentar la cantidad de fibra en la dieta ayuda a reducir el colesterol total en sangre. Entre los alimentos ricos en fibra se encuentran los productos elaborados con trigo integral (p. ej., pasta, pan), el arroz integral, las lentejas, las judías secas y las verduras crudas (p. ej., apio, zanahorias, manzanas, peras). En Estados Unidos, las etiquetas de los alimentos deben indicar en el panel de información nutricional las calorías, las calorías procedentes de las grasas, las grasas totales, las grasas saturadas, las grasas trans, el colesterol, el sodio, los hidratos de carbono totales, la fibra dietética, los azúcares, las proteínas, la vitamina A, la vitamina C, el calcio y el hierro. Además, las siguientes palabras tienen un significado legal específico en las etiquetas de los alimentos.

• Sin colesterol: Menos de 2 mg de colesterol y 2 g de grasa saturada por ración.
• Bajo en colesterol: no más de 20 mg de colesterol y 2 gramos de grasa saturada por ración.
• Sin grasa: menos de 0,5 gramos de grasa por ración.
• Bajo contenido en grasa: no más de 3 gramos o menos de grasa por ración.
• Menos grasa: Un mínimo de 25% menos de grasa que el alimento de comparación.
• Ligero (en grasa): Un mínimo del 50% menos de grasa que el alimento de comparación.

En http://www.nhlbisupport.com/cgi-bin/chd1/step2intro.cgiUna calculadora que tiene en cuenta la altura, el peso, la edad y el nivel de actividad para determinar un nivel diario individualizado de calorías y grasas.
Una dieta vegetariana o vegana también puede ser eficaz para reducir el colesterol, ya que la mayor parte del colesterol proviene de la ingesta de productos animales que contienen colesterol, que se reducen (vegetarianos) o se eliminan (veganos) en estas dietas. Los vegetarianos suelen obtener hasta un 100% más de fibra y hasta un 50% menos de colesterol de los alimentos que los no vegetarianos. La dieta vegetariana baja en colesterol consiste en al menos seis raciones de alimentos integrales, tres o más raciones de verduras de hoja verde, de dos a cuatro raciones de fruta, de dos a cuatro raciones de legumbres y una o dos raciones de productos lácteos sin grasa al día.
El ejercicio también es una parte importante para reducir el colesterol LDL y aumentar el colesterol HDL. Lo ideal es que el ejercicio consista en 20-30 minutos de ejercicio aeróbico vigoroso (por ejemplo, caminar rápido, montar en bicicleta, correr, patinar, nadar, subir escaleras) al menos tres veces por semana. No obstante, cualquier ejercicio regular es útil, especialmente para las personas con sobrepeso. Las personas no deben evitar el ejercicio simplemente porque no puedan cumplir el régimen de ejercicio ideal. Por el contrario, deben hacer que el ejercicio suave forme parte de su rutina diaria habitual, trabajando gradualmente hasta llegar a un ejercicio más vigoroso y sostenido.

Tratamiento farmacológico

Se pueden recetar diversos fármacos para reducir los niveles de colesterol. Todos estos fármacos tienen efectos secundarios que pueden hacerlos inadecuados para ciertos individuos. Los medicamentos para reducir el colesterol incluyen:

• Las estatinas. Son la clase de fármacos reductores del colesterol que se prescriben con más frecuencia. Las estatinas son eficaces para reducir el colesterol LDL (malo) al disminuir la producción de colesterol en el organismo. Sin embargo, se ha demostrado que algunas estatinas causan un tipo raro de daño muscular grave (rabdomiólisis). Otras investigaciones sugieren que las estatinas sólo benefician a las personas con alto riesgo de infarto y no a las que tienen un riesgo bajo o moderado. Algunos ejemplos de estatinas son la atorvastatina (Lipitor), la fluvastatina (Lescol), la lovastatina (Altocor, Mevacor), la pravastatina (Pravachol) y la simvastatina (Zocor).
• Secuestrantes del ácido biliar, también llamados resinas. Estos fármacos aumentan la cantidad de bilis excretada en las heces. Esto obliga al hígado a producir más bilis, y como el colesterol se utiliza en la producción de bilis, se utiliza más colesterol y entra menos en el torrente sanguíneo, lo que reduce los niveles de colesterol. Los secuestradores de ácidos biliares se recetan junto con otros fármacos que reducen el colesterol, como las estatinas. Entre los ejemplos de secuestradores de ácidos se encuentran la colestiramina (Prevalite, Questran), el colesevelam (Welchol) y el colestipol (Colestid).
• Niacina (ácido nicotínico.) Es un suplemento dietético que debe utilizarse sólo bajo la supervisión de un médico. Ayuda a reducir el colesterol LDL.
• Inhibidores de la absorción del colesterol. Estos fármacos reducen la cantidad de colesterol de los alimentos que es absorbida por los intestinos. Algunos ejemplos son la ezetimiba (Zetia) y una combinación de ezetimiba y la estatina simvastatina (Vytorin).
• Los fibratos también llamados derivados del ácido fíbrico. Reducen principalmente los triglicéridos, pero también pueden aumentar el colesterol HDL (bueno). Raramente se utilizan solos para tratar el colesterol alto. Algunos ejemplos son el gemfibrozilo (Loprid), el clofibrato (Atromid-S) y el fenofibrato (Tricor).

Tratamiento alternativo

Los médicos alternativos también recomiendan la dieta y el ejercicio como tratamiento de primera línea para reducir los niveles altos de colesterol. Los médicos alternativos también recomiendan algunos suplementos de hierbas para reducir los niveles de colesterol. Las personas que utilicen cualquier remedio a base de hierbas o terapia alternativa deben discutir su uso con un médico. Es posible que se produzcan interacciones perjudiciales entre las hierbas medicinales y los medicamentos convencionales. Las siguientes son algunas de las terapias alternativas que se han investigado.

• Ajo. A partir de 2009, el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (NCCAM) informó de varios estudios que han mostrado una reducción a corto plazo (hasta 3 meses) en los niveles de colesterol total en sangre cuando el ajo (comprimidos deshidratados estandarizados, extracto de ajo envejecido, macerados de aceite, destilados, ajo crudo) se comparó con tratamientos de placebo, pero estas reducciones no se encontraron en estudios más largos (6 meses). Se está investigando para aclarar estos resultados.
• Soy. Según el NCCAM, las investigaciones sugieren que la soja puede reducir ligeramente los niveles de colesterol LDL.
• Té verde. Algunos médicos alternativos sugieren que el té verde puede reducir el colesterol LDL. El NCCAM considera que todavía no hay suficientes datos fiables para evaluar esta afirmación.
• Trébol rojo, extracto de semilla de uva, aceite de linaza, algas azul-verde. Aunque pueden ser recomendados por médicos alternativos, hay pocas pruebas de que afecten a los niveles de colesterol.
• Colestina (arroz de levadura roja). Este suplemento dietético es una forma procesada de levadura roja fermentada con arroz. Es un remedio utilizado durante siglos en la medicina tradicional china. La colestina no está aprobada ni regulada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). Puede reducir el colesterol LDL y aumentar el colesterol HDL, pero no debe tomarse en lugar de los medicamentos recetados para reducir el colesterol. Antes de utilizarlo, consulte este suplemento de colesterol con un médico.

Pronóstico

El colesterol elevado es uno de los principales factores de riesgo de las enfermedades del corazón. Si no se trata, un exceso de colesterol LDL puede obstruir los vasos sanguíneos, provocando dolor en el pecho (angina de pecho), coágulos de sangre y ataques cardíacos. Al reducir los niveles de colesterol LDL y total, las personas con enfermedades cardíacas pueden prevenir nuevos ataques cardíacos y derrames cerebrales, prolongar y mejorar su calidad de vida y frenar o revertir la acumulación de colesterol en las arterias. En las personas que no padecen enfermedades cardíacas, la reducción de los niveles de colesterol puede disminuir el riesgo de sufrir un primer ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

Prevención

El hábito de seguir una dieta baja en grasas y colesterol y rica en fibra, así como la práctica regular de ejercicio, es la forma más saludable y menos costosa de controlar los niveles de colesterol y reducir el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Otras medidas preventivas son no fumar, limitar el consumo de alcohol y mantener un peso óptimo. En un pequeño estudio canadiense realizado en 2003, las personas que seguían una dieta vegetariana baja en grasas y compuesta por alimentos que ayudan a reducir el colesterol disminuyeron sus niveles de colesterol LDL tanto como algunos individuos que tomaban estatinas. En el caso de las personas con factores de riesgo elevados de padecer enfermedades cardíacas o enfermedades cardíacas preexistentes, como antecedentes familiares de enfermedades cardíacas, diabetes y más de 45 años, la medicación para reducir el colesterol puede ser eficaz. Sin embargo, a partir de 2009, se cuestionó si estos medicamentos tenían un efecto preventivo en individuos sin enfermedades cardíacas preexistentes y con un riesgo de bajo a moderado.

Términos clave

Suplemento dietético un producto, como una vitamina, un mineral, una hierba, un aminoácido o una enzima, que está destinado a ser consumido además de la dieta de un individuo con la expectativa de que mejore la salud
Fibra También conocida como fibra o volumen. La fibra insoluble se mueve a través del sistema digestivo casi sin digerir y da volumen a las heces. La fibra soluble se disuelve en agua y ayuda a mantener las heces blandas.
Heces Los residuos sólidos que quedan después de la digestión. Las heces se forman en los intestinos y salen del cuerpo por el ano.
Fibra También conocida como fibra o volumen. La fibra insoluble se mueve a través del sistema digestivo casi sin digerir y da volumen a las heces. La fibra soluble se disuelve en agua y ayuda a mantener las heces blandas.
Hipertensión Presión arterial anormalmente alta en las arterias.
Placebo Píldora o líquido administrado durante el estudio de un fármaco o suplemento dietético que no contiene ningún medicamento o ingrediente activo. Por lo general, los participantes en el estudio no saben si están recibiendo una píldora que contiene el medicamento o un placebo de apariencia idéntica.
Triglicéridos un tipo de grasa que se encuentra en la sangre. Los niveles altos de triglicéridos pueden aumentar el riesgo de enfermedad arterial coronaria

Para su información

Recursos

Libros

• Asociación Americana del Corazón. Libro de cocina bajo en grasas y colesterol de la Asociación Americana del Corazón: Delicious Recipes to Help Lower Your Cholesterol (Recetas deliciosas para ayudar a reducir el colesterol), 3ª ed. Nueva York: Clarkson Potter, 2004.

Sitios web

• «Colesterol». MedlinePlus. 3 de febrero de 2009 . http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/cholesterol.html.
• «Colesterol alto en sangre». Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. Septiembre de 2008 . http://www.nhlbi.nih.gov/health/dci/Diseases/Hbc/HBC_WhatIs.html.
• «Introducción a la dieta TLC». National Heart, Lung, and Blood Institute. . http://www.nhlbisupport.com/cgi-bin/chd1/step2intro.cgi.
• «Hoja informativa sobre nutrición: Dietary Cholesterol». Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. 28 de julio de 2007 . http://www.feinberg.northwestern.edu/nutrition/factsheets/cholesterol.html .

Organizaciones

• American Dietetic Association. 120 South Riverside Plaza, Suite 2000, Chicago, Illinois 60606-6995. Teléfono: (800) 877-1600. http://www.eatright.org.
• American Heart Association. 7272 Greenville Avenue, Dallas, TX 75231. Llamada gratuita:(800) 242-8721. http://www.americanheart.org .
• Programa Nacional de Educación sobre el Colesterol. National Heart, Lung, and Blood Information Center, P.O. Box 30105, Bethesda, MD 20824-0105. http://www.nhlbi.nih.gov/about/ncep.

Agentes anticolesterémicos
Lipoproteínas de baja densidad
Terapia dietética
Colesterol en sangre
Lipoproteínas de alta densidad
Fibra dietética